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2.三年後の坊ちゃんと私

昼下がりの陽射しに照らされて、金糸の壁布がキラキラと輝いている。

高窓から差し込む光は、レースの隙間をすり抜けて、大理石の床に格子模様の影を落としていた。

ここはサヴィオラ家の廊下だ。

私達三人――同僚のビアンカちゃん、私、そしてメイド長様は、入室予定のお部屋の前に一列に並んでいる。

二人の間に立つ私の手には、磨き上げられた銀のワゴンが。

上段には、白磁に金彩があしらわれたティーセットが整然と並び、湯気を立てるポットからは、紅茶の香りがふんわりと立ちのぼっている。

「もぉ～！　坊ちゃんったら、何やってんのよぉ～！」

堪りかねた様子でビアンカちゃんがぼやく。

彼女は私と同じ、黒のワンピースドレスに白いエプロン姿だ。

美しい紅色の髪は、シニヨンにしてまとめている。

ひときわ目を引くのは、アステリアでは珍しいエメラルドグリーンの瞳だ。

ビアンカちゃんは西方の王国・アルシェールの血を引く、所謂『ハーフ』。

語学も堪能なこともあって、メイド長様は勿論のこと、執事の方々やご当主様からも一目置かれている。

「静かになさい」

お叱りを飛ばされたのはメイド長様だ。

ご年齢は確か四十歳ぐらい。

アメシストを思わせるような、銀髪と紫の瞳の対比が美しいご婦人だ。

服装は私達『中級メイド』のものよりも、もう一段上等な感じで、胸元にはサヴィオラの家紋入りのブローチを付けている。

まさにこのお屋敷の顔とも言える方に、ビアンカちゃんは「だって～」と子供のように口答えをする。

使用人としては不適切だと思う。

礼を欠くし、場を乱しかねない。

それでも私は、ビアンカちゃんのこの柔軟で真っ直ぐなところが、羨ましくて仕方がない。

完璧なメイドに近付くたびに、私は自分に自信を持てなくなっていった。

今ではもう、歯車(礼法)に従って動くことしか出来ない。

「ヴァレリオ殿は、まだいらっしゃらぬのか！」

「申し訳ございません。もう間もなくいらっしゃるかと思うのですが」

扉の向こうから、耳をつんざくような怒鳴り声が聞こえてくる。

本日いらしているのは、この都市――アステリアの最高意思決定機関『十人委員会』の一席を占めるお方だ。

本来なら、お待たせするなどあってはならないことだけど……。

「うおおぉおぉおお！！！」

豪華絢爛なサヴィオラ家の廊下を、暴れ馬のような勢いで駆けてくる男性が一人。

あれは――ヴァレリオ様だ。

剣士や石工を思わせるような逞(たくま)しい体。

胸まで伸びていた銀髪は短く切り揃え、爽やかな夏の海を思わせるようなサファイアブルーの瞳を――キラキラと輝かせている。

かつてのあの……病床に伏した老人のようなお姿は、もうすっかり過去のものとなっていた。

「あ～♡　今日もス・テ・キ♡」

ビアンカちゃんだけでなく、メイド長様までもがぽや～っと見惚れてしまっている。

これは何もお二人に限ったことじゃない。

ヴァレリオ様は今や、アステリア中の女性達の憧れの的なのだ。

画家をされていた頃は、髪も髭(ひげ)も伸び放題で、その美貌に気づく人はほとんどいなかった。

けど、パトロンとして表に立たれるようになってからは、それも一変。

眠っていた天性の色香が解き放たれて、たちまち世の女性を虜にしてしまった……というわけだ。

「ごめ、んね。ゲホッ……はぁ……嫌な思いをさせちゃって……」

「とんでもございません」

メイド長様が一礼する。私もそれに倣って一礼した。

ビアンカちゃんもそれに続くけど、興奮を抑えきれないようで小さく「やば～い♡」と呟いている。

うん。とても恐れ多いことだよね。私もそう思う。

「あ、モーリス……」

騒ぎを聞きつけて、執事様が廊下に出て来られた。

モノクルの奥に静かな光を宿す、老齢の紳士だ。

その落ち着いた面持ちが、ヴァレリオ様のお姿を目にした瞬間――驚愕の色に染まる。

「何ですか、その格好は！」

「へ？　何か変？」

「服装が乱れております。一体何をされていたのですか」

「っ！！？　ちっ、違う！　僕はモデルをしていたんだ！　断じてその……女性と淫らな……っ、とっ、とにかく、そういうのじゃないからね！！」

ヴァレリオ様の目は、私達メイドに向いている。

良からぬ噂が広まるのを恐れてのことだろう。

メイド長様がすぐさま「心得ております」とお応えをする。私も礼をすることで、それに続いた。

「ま(・)た(・)、モデルをされていたのですね。それもヌードの」

「！！？」

「兄上様にきちんとご報告をさせていただきます」

「そっ、それだけは……！」

「貴方様は、サヴィオラ家の四男にして、アレッシオ様と並び、このアステリアの文化を担うお立場にあるのですよ。どうか、ご自身の立場に相応しい『自覚』をお持ちください」

「……うび～」

ヴァレリオ様はYESともNOとも取れない、何とも曖昧(あいまい)なお返事をした。

十中八九、納得がいっていない。

たぶん、またこっそりモデルをされるおつもりなのだろう。

ヴァレリオ様もまた『作り手』だった。

彼らの情熱には可能な限り応えたいと、そうお考えなのだろうから。

「まったく……」

執事様がヴァレリオ様の乱れた衣服を、一つ一つ丁寧に整えていく。

深い藍色の上着に、同系色のベストとパンツを合わせた、控えめながらも上質な装い。

襟元には淡いグレーのクラバットが結ばれ、その結び目には、サヴィオラ家の紋章を象った小さなピンが光っていた。

「整えましてございます――」

「素敵です！」

すかさずビアンカちゃんが絶賛する。

ヴァレリオ様は「ありがとう」と微笑みつつ、私の方にも目を向けてこられた。

やっぱり……。

私は緊張で体が震えるのを感じながら、何か……何か一言でもと、必死になって頭を働かせる。

だけど、何も思いつかなくて――ただ、頭を下げることしか出来なかった。

「ははっ……ごめん！　困らせちゃったね」

ヴァレリオ様の声が沈む。

ガッカリさせてしまったんだろう。

ああ……またやってしまった。

一日でも早く、ヴァレリオ様のお役に立てるメイドになりたい。

そう思って励んできたはずなのに、私はヴァレリオ様をガッカリさせてばかりいる。

ヴァレリオ様が喜んでくださるのならと、ビアンカちゃんの真似をしようとした時期もあった。

でも、結局止めた。

ヴァレリオ様が求めていらっしゃるのは、誰かを真似た『作り物の言葉』なんかじゃなくて、熱の通った『私の言葉』なんじゃないかと……そう思ったからだ。

ビアンカちゃんを見習うように求めてこなかったり、こんなふうに何度となくチャンスをお与えくださるあたり、おそらくは間違いないだろう。

自動人形(アウトーマ)のような私を憐れんでのことなのか、真意は定かではないけど、私からすれば困った事態だ。

人には向き不向きがある。

出来ることなら、ヴァレリオ様にもご理解いただきたいところなのだけれど。

「参りますよ、坊ちゃん。いいですか、まずはきちんと謝罪を――」

「はいはい。分かってるよ」

「しっかり頼みますよ」と、執事様は再度念押しをされた後で、扉をノックした。