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1.夢の終わり、物語の始まり

坊ちゃんは、子供の頃から絵を描くのがお好きだった。

色々なものを描くのではなく、一つのものを何度も何度もお描きになる。

時にお辛そうだけど、ある時にはとても嬉しそうな顔をされていて。

そんな調子だから、坊ちゃんは……いえ、ヴ(・)ァ(・)レ(・)リ(・)オ(・)様(・)は、一生涯絵を描き続けるんだろうなと思っていた。なのに――。

「…………」

ある時突然、筆を折ってしまった。

丹精込めて描かれた絵を、ビリビリに切り裂いて。

カラン……。

ヴァレリオ様の顔料まみれの手から、パレットナイフが滑り落ちる。

「坊ちゃん、あとは私どもの方で片づけておきます。今はゆっくりとお休みください」

見兼ねた様子で老齢の紳士が、ヴァレリオ様に声をかける。

ヴァレリオ様の専属執事のモーリス様だ。

ヴァレリオ様は何も応えない。

無言のまま顔を俯けている。

まだ十八歳とお若いはずなのに、その姿はまるで……重い病に伏した老人のようだった。

眩い銀髪は、艶を失って白髪のようにくすみ、やせ細ったお体に対して、白いシャツの襟ぐりはあまりに広く……お労しい。

そんなヴァレリオ様の周辺には、十人ほどのメイド達の姿があった。

いずれもせっせとホウキを動かして、ヴァレリオ様の夢の残骸を大判布に放り込んでいる。

「フィオーラ、手伝って」

恰幅のいいメイドが、私に声をかけてきた。

姉のアルベリーナだ。よくよく見てみると他の姉達……リリーナ、カミリアの姿もある。

「申し訳ございません。ただいま――」

そう言って姉の手伝いに加わろうとした時、ヴァレリオ様がお顔を上げた。

爽やかな夏の海を思わせるようなサファイアブルーの瞳は――空っぽで。

ああ、もう本当に……夢を捨ててしまわれたのですね。

痛感して、胸が苦しくなる。

「参りましょう」

執事様に連れられて、ヴァレリオ様がアトリエを後にする。

私は礼をしてお二人を見送り、姉達と共に片づけを始めた。

私は見習いを卒業したばかりの『下級メイド』だ。

出来ることには限りがある。

けど、何か一つぐらい、坊ちゃんのために出来ることがあったんじゃないか。

そんなことを、ついグルグルと考えてしまう。

バカね。今更後悔したって仕方がないのに。

「あ……」

ふと、一枚の切れ端に目を止める。

そこにはネコが描かれていた。

茶色の毛をしたネコで、尻尾の先だけが白い。

何とも変わった模様のネコだ。

「…………」

切れ端は五センチほど。これなら入(・)る(・)――。

「……っ」

意を決して、ポケットにしまう。

これは主人の命に背く行為だ。

決して赦されることじゃない。

だけど、どうしても手を伸ばさずにはいられなかった。

この『夢の欠片』を戒めとして、心のよりどころとして、手元に置いておきたかったから。

もう二度とこのような真似は致しません。

私は内心で猛省しつつ、決意を固める。

一日でも早く、坊ちゃんのお役に立てるメイドに。『上級メイド』になろうと。