三十日の恋人

12 さよなら、三十日の恋人

　豪奢なシャンデリア。

　ホールに入った瞬間、明るい光が目を焼いた。

　集まった大勢の人たちは食事に、ダンスに、会話に夢中になり、楽しそうな声に満ちている。

　水に入ったような耳にも美しい演奏が流れていると分かった。

「リアムさん⋯⋯」

「何だ？」

「あの、今さらですが、すっっごく恥ずかしいです」

「⋯⋯気にするな」

　しかし、今、私は顔を上げられないほどの羞恥に襲われている。

　簡単に考えるのではなかった。

　一人、パートナーに抱えられて移動しているのがどれだけ恥ずかしいことか。

　道行く人が、どうしたんだ？　と顔を向ける。

　何でもないような表情で歩くリアムを見て、貴婦人が、片時も離れたく無いのかしら、と頬を染める。

　私とリアムが他人の目には熱い恋人同士に見えるようで、遠巻きに生暖かい視線が送られるのだ。

「⋯⋯なんならダンスもこのままするか？」

「え！？　い、いや、できれば遠慮したく⋯⋯」

「冗談だ。そんなに慌てなくても良い」

　リアムは、ふ、と唇の端で笑って、誰でも座れるよう準備してある椅子に腰かけた。

「⋯⋯？」

　隣に座ろうと、身体を動かすが、身動きが取れない。

「⋯⋯あの、リアムさん？」

「何だ？」

「ありがとうございます。私、隣に座ります」

「ここで良いだろう」

　なぜ。いや、良くないだろう。

　リアムがいくら鍛えているといっても、成人女性の体重を抱えているのは体力を消耗するはずだ。隣は空いているのに。

　身をよじると、ぎゅう、とさらに拘束が強まった。

「ちょっと」

「──リアム？」

　驚いたような、信じられないものを見るような目で、ご婦人が私たちを見ていた。

　女性の後ろから、色香を纏った壮年の男性も顔を出す。

「父上、母上」

　リアムの呟きに、私は抱えられたままびくりと身体を震わせた。

　確かに、美男美女のご夫婦だ。リアムにもよく似ている。

　私は慌ててリアムの膝の上から退こうと、動くが、リアムの拘束は緩まなかった。

「⋯⋯ええと、そちらがパートナーのお嬢様かしら？」

「ええ、母上。ミア・フォルスターです。ミア、俺の父のエアハルト・ブランシュ。母のヴィラ・ブランシュだ」

　私は慌てて頭を下げる。

「ミア・フォルスターと申します。本日はこのような姿勢でのご挨拶、申し訳ありません⋯⋯」

　立てないにしても、せめて膝の上から降りるのは礼儀だろう。

　離してくれないリアムを涙目で睨めば、場違いなような笑い声が聞こえた。

「はははは、リアムが離してやらないようじゃないか。そんなに頭を下げなくても良い」

「今日はミアの調子が悪く、無理矢理連れ出してしまったため、抱えているんです」

「あら、そうなの？　大丈夫かしら」

　ヴィラが膝を曲げ、私の額と首に手を当ててくる。リアムと一緒だ。

　純粋な心配を向けてくれることが申し訳無く、私は眉を下げて、礼を口にした。

「ご心配をおかけしてすみません。ご配慮ありがとうございます」

「良いのよ、無理しないでちょうだい」

　優しく声をかけられて、ヴィラの手が離れて行った。

「全く、こんなに大事な恋人がいるなら、手紙でも良いから教えて欲しかったわ。バーデン家のお嬢さんがうるさくて大変だったったら」

「ああ⋯⋯コンスタンツェか⋯⋯」

「そう！　なるべく貴方の意思を尊重しようと思ってたけど、あの子をパートナーにしていたら、少し考えたわね。一度は貴方との婚約を破棄した癖に、自分が恋人と別れたら婚約したいだなんて」

　ヴィラは漏れてしまったため息を手で隠すと、にこり、と私に笑顔を見せる。

「でも、可愛らしいお嬢さんで良かった。リアムをよろしくね」

「⋯⋯はい」

　簡単に嘘をつく口が恨めしい。

　後は二人でどうぞ、と取り残された。

「⋯⋯ア、⋯⋯ミア、ミア？」

　ぼうっとしていた私は、何度も呼ばれていたらしい。心配気なリアムに優しく頬を掴まれてやっと、反応を返すことができた。

「あ、ごめんなさい。どうしましたか？」

「⋯⋯だ。⋯⋯、て体調⋯⋯か？」

　あれ。上手く、聞こえない。

「だ⋯⋯丈夫か？　ミア？」

「あ、だ、大丈夫、です⋯⋯」

「⋯⋯さすがに嘘だと分かるぞ。今日の目的は果たした。もう帰ろう」

　立ち上がったリアムの胸元を、ぎゅ、と掴んだだけで、私は何も言うことができない。

　帰りたくなかった。

　帰ったらリアムとの関係も終わりだ。

　舞踏会が最後だと決めていた。

　リアムを引き留める言葉も、もちろん、病を打ち明けることもできずに、抱えられたままの私は煌びやかなホールを後にする。

　馬車の中で、私の頬には涙が流れていた。

「辛いか⋯⋯？　悪かった、やはり来なければ良かったか」

「ううん。違う⋯⋯違うの」

　リアムの声が遠くに聞こえる。

　私はぼやける視界で、リアムの顔をじっと見上げた。

「⋯⋯リアムさん、本当にありがとうございます。最高の思い出になりました」

　心からの幸せな気持ちで微笑めば、リアムも笑い返してくれる。

　強く抱き締められたと思えば、額に優しい口づけが降ってきた。

「⋯⋯今日は早く寝た方が良い。ベッドまで運ぶか？」

　家の扉の前で、そう提案してきたリアムに、私は、大丈夫、と返して腕から下ろしてもらった。

　ふらついている姿を見られないよう、足に力を入れて立とうとする。

「⋯⋯心配だが⋯⋯食べるものはあるか？　手伝えることは？」

「大丈夫です。ふふ、今日はリアムさんの世話焼きな一面も見れました」

　微笑んで返せば、リアムは一つため息を吐く。

「心配するのは当たり前だ」

「⋯⋯ありがとうございます。⋯⋯じゃあ」

　私は再び溢れそうになる涙を堪えて、ドアを開くと身体を滑り込ませた。

　もう、これで終わりだ。

「さよなら、リアムさん」

　リアムの眉がぴくりと動く。

　構わず私は作った笑顔でドアを閉めた。

　また明日、はもう言えない。

　さよなら、三十日の恋人。