戦争の波乱と希望、エルフの国「エルダリア公国」
場面転換が多くてゴメンナサイ
ルミナ王国西区の軍事施設は、今や巨大な鉄の蜂の巣と化していた。その数、およそ四千。レオニス団長の指揮のもと、常備兵たちが戦支度に追われ、鎧の擦れる音、伝令の叫び声、そして指揮官の怒声が渾然一体となって空気を震わせている。
混乱のあまり右往左往する新兵の額には汗が滲み、その視線は虚空を彷徨っていた。レオニスは仁王立ちで練兵場を見渡し、眉間に刻まれた深い皺をさらに深くして、小さく舌打ちを漏らした。
その背後から、カイルが姿勢を正して進言する。
「団長。兵たちの混乱は限界です。『国を守る』というだけでは、死地へ赴く理由としてあまりに漠然としている。どうか、我らが立ち向かうべき敵の正体を明確にし、士気を高めるご指示を……！」
カイルの悲痛な訴えに、レオニスの苛立ちは燃え上がる油のごとく、さらに勢いを増した。
混乱しているのは兵だけではない。指揮官である彼自身も、この混沌の渦中にいた。
「俺に分かるものか！ 停戦協定違反の咎で勇者を糾弾したかと思えば、その勇者が魔族を助けたと報告が上がる。挙句、クラウスは不正を問われ軟禁だと？ この国は一体どうなっているんだ！」
レオニスが一気にまくし立てると、カイルは言葉を失い、ただ呆然と立ち尽くす。第二中隊隊長のセレスも、第三中隊隊長のヴェルトも、石像のように沈黙を守っていた。重苦しい空気が、彼らの間に澱のように沈殿する。
そこへ、さらに追い打ちをかける報告が舞い込んだ。
「ご報告！ 軟禁中のクラウス・ヴェルディンが拉致されました！ 犯人は……宮廷魔導師イザベル・クローディアとの情報です！」
「あの女……！ ついに一線を越えたか！ ヴェルト、追跡は可能か！」
レオニスの問いに、ヴェルトは即座に首を横に振った。
「不可能だ。彼女は国家認定の最高位――大魔導師。恋に盲いた今の彼女を止められる者はいない。それよりも、精鋭を北へ回し、ノルディア帝国との国境付近の警備を固めるべきだろう。例の魔道具の調査を急がねば。あの女を逃したとて、我らの敵に回ることはあるまい」
ヴェルトはイザベルの行動を冷静に切り捨てる。レオニスは短く「そうか」とだけ応じ、それ以上は追及しなかった。今、刃を向けるべき相手ではないという判断である。
「隊長……北へ派兵するということは、魔族との戦闘も……」
そこまで言いかけて、カイルは口をつぐんだ。俯いた彼の顔から、みるみる血の気が引いていく。
「お前たちは後方支援に徹しろ。最前線は、俺たち古株の仕事だ」
レオニスはカイルへ向き直り、揺るぎない声で言い放った。
「カイル副隊長は、各中隊の副長らと八人隊を編成。イーストバロニア連邦の冒険者と合流し、魔道具の捜索に当たれ。森、街道、街中、あらゆる場所を徹底的にだ。残りの部隊は周辺諸国の防衛、避難民の誘導、救護所の設営、兵糧の確保を急げ。以上だ！」
「はっ！」
カイルは背筋を伸ばし、力強く敬礼する。その表情にはまだ不安の色が残っていたが、レオニスの命令が、確かに彼の足を前へと押し出していた。
◇
勇斗たちを乗せた船は、その後、無事にエルダリア公国へと到着した。
港に降り立った勇斗は、思わず深く息を吸い込む。
（空気が……違う。森の匂いがする）
澄み切った大気が、胸の奥まで染み渡るようだった。
しかし、リアナはその美しい空気を味わう余裕もなく、ふらつく足取りで勇斗の腕に寄りかかる。
「ん？ リアナ、大丈夫か？」
「申し訳……ありません。少し、船に……」
マジョルカも心配そうにリアナの手を握っている。真理が周囲を見回しながら言った。
「まずは休みましょう。どこか宿屋は……」
港から続く木の歩道を進むと、街の中心へと繋がる巨大な根の道に出た。巨木の幹をくり抜いた家々が立ち並び、枝の上には優美な樹上住居が広がっている。風がそよぐたびに無数の葉が擦れ、光の粒――精霊の欠片――がきらきらと舞い落ちていた。
（すげぇ……。まるで映画の世界だ）
勇斗が思わず空を見上げていると、近くを歩いていたエルフの青年が微笑みかけた。
「旅の方ですか？ 宿をお探しなら〈風歌の宿〉が良いですよ。エルダールで一番の老舗で、旅人にも親切ですから」
「ありがとうございます！ 場所はどこでしょう？」
「この道をまっすぐです。大樹の根元にある大きな建物がそうですよ。風精霊が集まるので夜は少し涼しいですが、心地よい場所です」
青年は軽く会釈して去っていく。勇斗たちは教えられた通りに進み、森の中でもひときわ大きな巨木の根元に建つ、木造三階建ての宿屋を見つけた。
入口の上に掲げられた木彫りの看板には、こう刻まれている。
〈風歌の宿〉
――風が歌い、旅人が眠る場所――
扉を開けると、芳しい木の香りに包まれた。天井は高く、太い梁の間を小さな風精霊たちが楽しげに舞っている。暖炉の火が柔らかく揺れる、落ち着いた空間だった。
「いらっしゃいませ。精霊のお宿へようこそ」
受付に立つ淡い緑髪のエルフの女性、ミレアが優しく微笑む。リアナはもう限界なのか、勇斗の肩に寄りかかったまま小さく頷いた。
「すみません……一番静かな部屋をお願いします」
「もちろんです。精霊の加護が強いお部屋をご用意しますね」
ミレアに案内されたのは、二階の角部屋だった。扉を開けると、再び木の香りがふわりと広がる。壁は淡い緑色の木材で作られ、そこに彫られた精霊の紋様が柔らかく光っていた。
「わぁ……すごく、落ち着きますね」
真理が感嘆の声を漏らす。リアナはベッドに腰を下ろすと、そのまま倒れ込むように横になった。勇斗が心配そうに毛布をかける。
「……ありがとうございます。少し、休ませてください……」
「どうぞごゆっくり。夕食の準備ができましたら、お声をかけますね」
ミレアが静かに部屋を辞去し、やがてリアナの穏やかな寝息が聞こえ始めた。真理は椅子に腰かけ、マジョルカは窓辺で外の景色を眺めている。
「ちょっと散歩してくる。悪いけど、リアナたちのこと、頼めるか？」
勇斗が小声で言うと、真理は微笑んで頷いた。
「気をつけてくださいね。変なエルフに絡まれたら、すぐに逃げるんですよ」
「さすがにそれはないだろ……多分」
苦笑いを浮かべ、勇斗は宿を出た。夕暮れの森の風が頬を撫で、木々の間に灯る光が揺れている。どこか遠くで、精霊の奏でる鈴のような音が響いていた。
（本当に……すごい世界だな）
しばらく歩くと、宿の脇に木造の螺旋階段を見つけた。根元から枝上へと伸びるその階段は、樹上通りへの入口らしい。好奇心に駆られ、勇斗はゆっくりと階段を登り始めた。
やがて樹上通りに出ると、地上とは違う賑やかな空気が広がっていた。枝の上に作られた道には露店が並び、風精霊が灯す光がふわふわと漂っている。その中で、ひときわ陽気な声が聞こえてくる方へ足を向けた。
〈風灯の樽〉
――風が歌い、酒が踊る場所――
勇斗が扉を開けると、木の香りと温かな空気が溢れ出した。
「いらっしゃいませ！ 旅人さんですね！ 私、ミィナ！ こちらのお席へどうぞ！」
快活なエルフの女性に案内され、窓際の席で光果実のジュースを注文する。運ばれてきたそれを一口飲むと、甘く爽やかな風味が体中に染み渡り、旅の疲れがすっと抜けていくようだった。
（……うまっ。なんだこれ、すごくスッキリする）
その時、どん、といきなり肩を叩かれた。
「よぅ、兄ちゃん。いい飲みっぷりじゃねえか！」
振り返ると、ぼさぼさ頭のエルフが金の瞳を酔いで潤ませて立っていた。
「ここは酒場だぜ？ まずはエールで乾杯だろ！ ミィナ、風歌エール二つ追加！」
「いや、俺は飲めないんで……」
「はっ、飲めねえのに酒場に来るのが人族ってか！」
リオルと名乗ったエルフは、勝手に隣へ座ると、運ばれてきたエールをひったくり、「乾杯！」と叫んで一気に呷った。その瞬間、彼の周りの風精霊がバチバチと火花を散らし、店内の紙ナプキンが一斉に舞い上がる。
「お前ら落ち着けって！ ……で、兄ちゃん、名前は？」
顔をしかめる勇斗に、リオルはお構いなしに絡んでくる。
（面倒な奴に絡まれたな……）
「……ボウズだ」
「よしボウズ！ 俺が鑑定してやる！」
「いや、頼んでないから！」
ミィナが慌てて駆け寄ってくる。「リオルさん、また絡んでるんですか！」
「絡んでねぇ！ これも導き手の務めだ！ さあボウズ、もっと飲め！」
頭を抱える勇斗をよそに、酒盛りは続く。やがて千鳥足で去っていく酔漢を、見送りながらミィナが申し訳なさそうに言った。
「ごめんなさいね、お客さん。あれでも根は真面目なの。教会で精霊の導き手をしてるくらいなんだから」
（あれで……マジか……？）
支払いをルミナ王国の金貨で五枚渡すと、ミィナは「珍しいわね」と言いながら十八枚の木の葉を模した木片で返してきた。これがエルダリアの通貨、リーフらしい。表面に彫り込まれた精霊紋が淡く光っている。
――翌朝。
勇斗たちは、ミィナに教わった〈蒼樹の聖堂〉を訪れていた。巨大な樹木の根元に建てられた聖堂は、まるで森そのものが祈りを捧げているかのような静謐さに満ちている。
中では子供たちが無邪気に遊んでおり、その奥から白髪の老エルフが穏やかに歩み寄ってきた。
「ようこそ。私が神父のエルダンです。ミィナから話は伺っておりますよ。魔人のことでご相談があるとか……」
勇斗たちが事情を語り終えると、エルダンは驚きに目を細めた。
「それは……尊い行いです。ですが、今は時期が悪い。暗黒の森へ直接入ることは、お勧めできません」
エルダンは、魔族が再び戦争を起こそうとしていることを語る。その言葉に、勇斗と真理は息を呑んだ。
その時だった。慌ただしい足音と共に扉が勢いよく開かれ、昨夜の酔いどれエルフが飛び込んでくる。
「すんません！ 遅れました！ ……あ、えーと、ボウズ……さん？ 何で？」
場の空気が凍りつく。その後、酒場での件が露見してエルダンに叱られても飄々な態度を取るリオルに、セレインと呼ばれた女性導師が、書類を整理しながら冷たく言い放った。
「リオルさん。またお兄様に報告しますよ。さぞ感激なさり……力強く抱きしめてくださるでしょうね」
「ひっ！」
リオルは小さく悲鳴を上げ、態度を豹変させると、勇斗の前に滑り込むように土下座した。
「ボウズさん！ 昨日は本当にすみませんでした！」
その滑稽な姿に、真理が呆れて呟く。
「……私のエルフ像が、音を立てて崩れていきます」
改めてマジョルカの件を相談していると、聖堂の入口に新たな人影が現れた。緑がかった黒髪を揺らす、長身のエルフの青年。軽装の鎧に双剣を携え、その佇まいは空気を引き締めるほどの威圧感を放っている。
リオルはそのエルフの姿を認めた瞬間、椅子ごと床にひっくり返った。
「に、兄さん！ なんでここに……！」
「お前に用はない。エルダンに話が……先客がいたようだな」
青年は静かに名乗った。
「ネル・フェリス。ティアナ公女が護衛隊長を務めている」
自己紹介を交わした直後、ネルは勇斗の顔をまじまじと見つめ、わずかに目を見開くと、次の瞬間にはその場に膝を折っていた。
「あなたが……ユウト様、でしたか。まさか勇者様にここでお会いできるとは……。これは精霊神のお導きに違いありません。ぜひ、我が主君ティアナ公女にご尊顔を」
ネルの仰々しい態度に、勇斗は困惑して頭をかく。ネルは勇斗に一言断りを入れてから、エルダンに小声で何かを伝えると、エルダンをはじめ、聖堂にいたエルフ全員の顔色が変わった。
やがて彼らは揃って勇斗に向き直り、深々と頭を下げる。
「勇者様。しばらく当国で休養されてはいかがでしょう。我々が最上の癒しをご提供いたします」
「いや、だから俺はそんな……。マジョルカを森へ送る案内人を紹介してくれれば、それで……」
「それはいけません！」
ネルが、先ほどとは比べ物にならないほど鋭い声で遮った。彼は一拍置き、懇願するように、しかし有無を言わせぬ強い口調で繰り返す。
「今、魔族領へお入りになることだけは、どうかお避けください。……お願い、いたします」
その声は重く、聖堂の静かな空気を震わせた。
◇
エルダリア公国は中立国。
魔族とも手を取り、精霊神の意志を尊び、共存を理想とする地。
その国の代表――ティアナ公女との謁見を望むネル。
それを拒む“勇者”。
フードを深く被り、素顔を隠す二つの影。
幻鋼を抱え、汗に濡れた頭を光らせる男。
紫に輝く魔光石を、無表情のまま見つめる魔導メイド。
それぞれが、それぞれの目的を胸に抱き、静かに歩みを進める。
だが、彼らの意思とは関係なく、世界はすでに回り始めていた。
組み上げられた巨大な歯車が、ひとつ噛み合えば、もう止まらない。
誰もがその音に気づかぬまま、運命はゆっくりと、しかし確実に動き出す。
――創造神アストレイアは、ただ静かにそれを見つめていた。
真理の説得で半ば強引に始まった勇者としての冒険は、勇斗の中でどう変化していったのか。勇斗の本音はどう思っているのか。そこら辺を念頭に次話は展開できたらいいなと思います。
中途半端になっている半身になったヴェイル・リフォージで、魔王と対峙するのは無謀だから、最後に素材が完成したことを明示してみました。二人がルミナ王国のエルディア工房に持込めば「最強の剣」が完成します。問題はどこで誰が勇斗に渡すかという事。その絵が全然思い浮かばない。
