追放された召喚術士、しかたがないので農業をはじめる

六章 販路を広げる

百二十話 別視点――女剣士リズ その二

　馬車は街道をひた走っていた。

　止まると魔物に食らいつかれる。ひたすら荷台から矢を放つのだ。

　もう何本射ったか分からない。

　クロスボウの弦を引くリズの手は赤く腫れ上がっていた。

「右後方、ヤブの中に新たな魔物！　二本足で全身ミドリのウロコに覆われたやつだ」

　それでも手をとめることはできない。追走する魔物に狙いを定めると、トリガーを引く。

「こっちも魔物だ。数は四。火につつまれた大きなトカゲだ」

　魔物は次から次へと現れる。

　街を出てからずっとこんな調子だ。

　矢も人手も全然足りない。こんなにも魔物が増えていたのかとリズは身震いした。

「炎のトカゲは足が遅い。狙うのはウロコのやつだけでいい。リズ、こっちは俺がなんとかする。ウロコヤロウの足をとめろ」

　戦いの指揮をとるのはジェイクだ。

　商隊の護衛にも遠慮なく指示を飛ばす。

　緊急事態だ。誰からも文句はでない。みなが必死で迫りくる魔物にあらがっていた。

「仕留めようと思うな。追い返すだけでいい。とにかく先へ先へと進むんだ」

　やがて追走する魔物の数も減り、最後の一匹の眉間に矢を射ると、馬車はゆっくりと速度を落とした。

「ジェイク、馬も人もそろそろ限界だ。ここらで小休止(しょうきゅうし)をとりたい。いけるか？」

　ジェイクにそう告げたのは、商隊を率いる者だ。

　ジェイクは少し考えるそぶりの後、うなずいた。

「わかった。俺は周囲の警戒をしておく。あとはよろしくな」

　それだけ言うとジェイクは、ひとり馬車をおりる。

　リズはこれには驚いた。

　いつものジェイクなら、「おれが最前線に立ってるんだ。見張りはお前らがしていろ」とでもいいそうなものだったから。

　商隊の者に気をつかっているのか、それともジェイクが変わったか。

「これより少しだけ休息をとる。ジンとセッタは馬に飼い葉と水を、リールは皆に水と干し肉を配ってくれ」

　隊を率いる者が声を張り上げた。

　リズは考えを切り替えると、でてきた名前と顔を頭にたたきこむ。

「あのふたりがジンとセッタ。あれがリールで……」

　この状況だ、のんびり自己紹介などしてられないだろう。

　これからも魔物の襲撃はある。連携のためにはさっさと名前を覚えておいた方がいい。

　小声で何度も繰り返しながらリズは馬車をおりると、もう一台へと目をむけた。

　馬車は少し離れた位置で停車している。

　やがて、荷台からぞろぞろと人がおりてくる。

　みな疲労こんぱいといった感じで、地面にへたり込んでいった。

　そんな中、周囲を警戒しつつ馬車に破損がないか調べる者がいる。

　おそらく商会の護衛だろう。さすが名のある組織なだけあって質が高い。

　リズは素直に感心した。

「これをジェイクに渡してくれ。こっちはアンタの分だ」

　ふいに後ろから声をかけられた。

　見れば商隊を率いる男で、手には二人分の干し肉と革の水筒がある。

「ありがとう。私はリズ」

　リズは少し頭を下げると干し肉と水筒を受け取る。

「スコールだ。アンタのことはジェイクから聞いてるよ。剣士なんだって？　それにしちゃあいい腕だ」

「お世辞？　でも、素直に喜んどくよ」

　リズは剣士だが、クロスボウの扱いには慣れていた。

　冒険者は依頼によっては商隊の護衛もつとめる。馬車から射れなければ話にもならない。

　さすがに弓となると扱いきれないが。

「いい心がけだ。人間、素直が一番だからな」

　スコールはニヤリと笑うと、もう一台の馬車へと向かった。

　様子を見に行ったか、これからの方針をつたえに行ったか。

　それにしても、かなりの伊達男だ。仕事もできるし顔もいい。多くの女が泣かされてきたに違いない。

「ふふ。冒険者を引退したら、商会長夫人なんてのもいいかもしれないね」

　誰に聞かせるわけでもないし、本心でもない。

　リズはそんな独り言をポツリこぼすと、ジェイクのもとへと向かっていった。

――――――

　ジェイクは馬車のやや前方にいた。

　手でひさしを作り遠くを見すえている。

　その表情は真剣そのものだ。

　やっぱりジェイクは変わった。

　リズはあらためてそう思った。

　もちろん、命がかかっている場面だ。見張りに手を抜くなんてありえない。

　しかし、なんていうのか……

「ジェイク、これ」

　リズは干し肉と水筒を差し出す。

「おお、すまねえ」

　白い歯を見せてそれを受け取るジェイク。

「いや、礼ならスコールにいってくれ」

「ん？」

「スコールから貰ったんだ。わたしは食料を持っていない。知ってるだろ？」

　疲れのせいか語尾がすこし強くなった。しかし、ジェイクはとくに気にした様子もない。

「そうか、そうだったな。じゃあ、あとで礼でも言っとくか」

「……」

　ジェイクのあまりの変わりように言葉もでない。

　久しぶりに出会った時もなにか違うと思っていたが、魔物との戦闘をへてよりハッキリしてくるのだ。

　ジェイクはもっと荒ぶっていたハズ。もっとトゲトゲしさがあった。

　だが、いまはやけに角がとれてしまっている。

　なにがジェイクを変えてしまったのだろうか？

　もちろん、いい変化には違いない。しかし、人とはこんなにすぐ変わるものだろうか。

「なんだ？　リズ。俺の顔になにかついているのか？　――それとも見張りを手伝ってくれるのか？」

「あ、うん、いや……」

「はは！　どっちのうんだ？　まあいい。手伝ってくれるってんなら気持ちはありがたいが、遠慮しとこう。お前は休んどけ。こっから先も長ぇんだ。足を引っ張らないためにも休めるときは休んでおくもんだ」

　そう言ってジェイクはシッシと手で追い払った。

　それは憎まれ口も含んでいたが、好意でしかないのは明らかだった。

　やはり、ジェイクは変わった……

　リズはここは甘えておこうかと思い、立ち去ろうとする。

　が、そのとき、風に乗ってジェイクのつぶやきが聞こえてきた。

「怒るなよ。ただの仕事仲間だろ？」

　誰かいるのか？

　リズはそう思って辺りを見回すも、そこにいるのはジェイクただひとり。

　どうやら彼は、足元に散らばるドングリに話しかけているようだった。

「……」

　変化ってのは、なにもいいことばかりじゃないね。

　リズはそう感じずにはいられなかった。