不気味な転生

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――医療館内。

館内は簡素で、鉄製のラックとベッドが整然と並び、壁には薬瓶用の棚がいくつか掛けられている。

羽明は一つのベッドに寝かされていた。顔色は悪く、意識もない。ほとんど死体みたいだ。

アモンドはベッドの向かい側にしゃがみ、羽明の顔を指で軽くつついた。

「まだ温かい」

そう言って頷く。

「まだ生きてる」

千里は椅子にどさりと座り込む。軋む音。力が抜けたように背もたれに体を預け、ため息をついたあと、苦笑を浮かべて顔を向けた。

「まだ温かい、か……じゃあついでに俺も見てくれよ。今、何分焼き？」

突然、ドアが――

「バンッ！」

乱暴に蹴り開けられた。

一つの影が室内に入る。

低い体躯。子どもに近い輪郭。

丸い眼鏡。その奥の目が妙だ。

白目は濁った紫。瞳だけが、異様な光を放っている。

さらに目立つのは頭だ。

二本の触角がゆっくりと揺れ、淡い光を帯びている。

「牧乃（まきの）医師だ！」

軽やかに跳ねて入ってくる。

「ケガしてるの？ いいね！ いや……よくないか……あ、えっと……つまり……そういうことです！」

千里は、しばし無言でその様子を眺める。

「……気が触れた子供が妙なことを言い始めたな。 いや、違うか。 ここは医療館だ。 どんな奇病があってもおかしくない」

続いて、扉の外から一人の兵士が入ってきた。

名乗ることもなく、静かに扉を閉め、壁にもたれかかる。鉄兜が顔の上半分を隠し、露出しているのは顎だけだった。

兵士は一拍置いて、短く言った。

「彼女は医者だ」

アモンド、片眉を上げる。

「……そこまで言うなら、本物なんだろうな」

千里は兵士を見る。

「……この兵士、彼女が医者だって言いに来ただけみたいだな」

牧乃医師はすぐに首を横に振った。

「違う違う」

「じゃあ、助手か？」

「それも、ちょっと違うかな」

「じゃあ何なんだよ」

牧乃医師はにやにやしながら千里を見る。

「治療の最中にね、患者が発狂したら――ベッドに押し戻す役」

千里の口角がわずかに引きつる。

「発狂……？」

ゆっくりと、自分の胸へ視線を落とした。

包帯の下はまだ熱を帯び、痛みがじわじわと骨の奥まで侵食してくる。

数秒の沈黙。

そして、ふいにアモンドへ顔を向けた。

「……この程度、大したことないかもしれないな」

アモンドはすっと目を細める。

「さっき血ぃ吐いてたときは、そんなこと言ってなかったけどな」

千里は淡々と答える。

「少し盛っただけだ」

牧乃医師は静かにベッドへ近づき、羽明のまぶたを開いた。

数秒。間もなく、軽い調子で言い放った。

「刃物による裂傷、関節の破断、神経の損傷」

頷く。

「でも、まだ救えるね」

千里も小さく頷いた。胸の中の不安が、わずかに後退する。

――なんだ。少なくとも、腕はある。

だが、牧乃医師の次の一言が、重く落ちた。

「だが、それはただ“すぐに死なせない”というだけだ」

千里の顔に困惑が浮かぶ。

アモンドは丸い眼鏡を見つめたまま、低く言う。

「……どういうこと？」

医師は羽明を見つめる。

「通常の治療では、最終的に動けなくなる。芽神血を使って損傷を繋ぐ必要がある」

指を動かして数える。

「最小限の投与量で四万二千錢片。休養も最低三ヶ月は必要で、歩けるようになる程度。すぐに完治させたいなら……十三万だ」

千里は、ふっと笑った。

「じゃあ、俺は？」

医師、じっと千里を見る。眉を寄せる。近づき、胸に手を置き、乱暴に触れる。千里、避けない。

次の瞬間――

「……なんで、まだ動ける？」

医師は顔を上げ、千里をまっすぐ見つめる。

「半日も持たないはずだ」

千里は一瞬固まる。

「な、何だって？」

アモンド、前のめりになり、状況を確認しようとする。

「ちょっと待って、そんなにヤバいの？」

千里は、ようやく現実に気づいたらしい。驚きと困惑が顔に同時に浮かぶ。息は荒くなり、体は制御できないかのように微かに震える。

顔色は一気に蒼白に変わり、手で頭を支えながら小さく揺れ、見開いた瞳には遅れてやってきた驚きが映っていた。

「うわっ……さっきまで全然気づいてなかった！確かに、なんでちょっとクラクラするんだろう……あっ、ううっ……目が、目まぐるしい……」

医師は低くクスクス笑い、二人の反応を楽しむように見つめる。

そしてゆっくりと付け加えた。

「救える、救えるよ！」

手を振る。

「君の体は……内出血で、貧血も危険なレベルに達してる」

指を動かして数える。

「通常の治療では八千錢片と半年の休養が必要。即座に安全圏まで回復させるなら、三万錢片分の芽神血が必要ね」

千里は顔を上げ、目に火が宿る。

「何がそんなに可笑しいんだ！アーモンド、この医師……俺をからかってるんじゃないのか？その価格、本当に本当なのか？！」

牧乃医師はぱちりと瞬きをして、首を傾げる。

「私とっても本気なんだけど……」

アモンドは少し不満そうに口を開く。

「芽神血って……値段はエグいけど、効果もエグい。さっきの値段、ぼったくりじゃない」

牧乃医師、にっこりして「ほらね」と頷く。

千里、数秒黙ったあと決意を示す。

「じゃあ、治してもらう」

アモンドは金色の紙片を重ねて広げ、指先で素早く数える。

「報酬と、さっきの……咳、資源回収を合わせて」

「……合計で十一万くらい」

数え終えた瞬間、アモンドの眉がピクッと動く。

「ちょっと待て」

彼女は寝ている羽明を見つめ、服をまさぐり始めた。

千里、思わず目を丸くする。

「なにやってる？」

「お金」

アモンドの手つきは熟練していた。袋を探り、留め金を外し、暗袋から紙片を取り出す。手慣れたもの。

すぐに、一束の金色の紙片をベッドのそばに置いた。

千里は複雑な息を吐く。

「……やるな、資源回収」

アモンドは紙片を数え、口を開いた。

「一万三千……」

千里は椅子に座ったまま、羽明に視線を落とした。

それから懐に手を入れ、金片を取り出す。指先で軽く押し込み、手首をひと振りした。

金片は薄い金属板のように、真っすぐ牧乃医師へ飛んでいく。

牧乃は反射的に手を出すが遅れる。

「ぱん」

そのまま牧乃医師の頭の横にぶつかる。

金片は落ちかける。

彼女は最後の瞬間で慌てて掴み直した。

兵士はわずかに視線を上げ、異常がないことを確認すると、すぐに視線を戻した。

千里はようやく目を上げ、少し遅れて問題に気づいたみたいな声で言った。

「……悪い」

少し間を置いて、言い訳を探すみたいに続ける。

「ちゃんと受け取ると思ってた」

そして、はっきり言い切った。

「羽明は最低限の回復でいい。三万五は俺が出す。残りは彼の分だ。それと俺の分、三万もある」

アモンド、横で見ていて、表情がだんだん痛々しくなる。

彼女は残りの金をもう一度数え、声が少し弱くなる。

「……まだ四万ちょっと残ってる」

千里の口角がぴくりと動き、少し苦笑する。

「せめて、リボルバーは一丁買えるな」

アモンド、ずっと硬かった表情が、やっと反応する。

無意識に頷く。

「……本当は二丁買うつもりだったのに」

そして大きく息を吐く。

「今は一丁しか手に入らないわね」

牧乃医師はお金を数えていた手を止め、「リボルバー」の言葉に動きを止める。

ゆっくりと顔を上げる。

「リボルバーを買うの？」

千里は淡々と頷く。

「そうだ」

医師、気まずそうに笑う。

「それなら、ちょっと考え直した方がいいかも」