『勇者一行を捨てた王国を、金融商が契約で追い詰める 〜残価設定ローンで復讐しながら、魔王から勇者も救い出します〜』

第十二章 第四十五話 檻の奥で待つもの

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　夜は、静かすぎた。

　風もなく、虫の声すら遠い。

　魔王領の奥、岩盤に穿たれた巨大な研究施設の前で、ネコルトたちは身を潜めていた。

「……気持ち悪い場所だ」

　クリフが、ぽつりと呟く。

　外壁には黒い結晶が這うように張り付き、脈打つように魔力を放っている。

　生きているような建物。

　いや――

「生きている、というより……」

　ミーニャが低く言った。

「“使われている”感じ」

　ダイアンは無言で、拳を握り締めていた。

　ヘトルビースは耳を伏せ、尾を揺らしながら言う。

「……この奥にゃ。嫌な匂いが、たくさんある」

　ネコルトは、地図と魔力反応計を同時に確認しながら、静かに息を吐いた。

「迎撃は、確実にあります」

　彼は顔を上げる。

「暗黒神官は、“罠を張らない”タイプではない」

「……歓迎されるわけがないか」

　クリフが槍を構えた。

　ネコルトは、小さく頷く。

「だからこそ」

　彼は箱を開いた。

「正面から、ぶち抜きます」

　ミーニャが、にやっと笑う。

「いいね」

　＊＊＊

　侵入は、予想通り――

　いや。

　予想以上だった。

　中に入った瞬間、床の魔法陣が一斉に起動する。

　空気が歪み、空間が折れ曲がる。

「――来るぞ！」

　クリフの声。

　天井から、壁から、床から。

　歪な魔物たちが湧き出した。

　人型だが、人ではない。

　骨と金属と肉が混ざったような姿。

　――実験体。

「……生き物を、部品みたいに扱いやがって」

　クリフが、怒りを露わにする。

　ダイアンが前に出た。

「下がれ」

　盾を構え、真正面から受け止める。

　衝撃が走る。

　だが、びくともしない。

「……重い」

　歯を食いしばる。

　その背後から、ミーニャが飛び出した。

「よっと！」

　煙。

　爆音。

　影のような動き。

　一体、二体、三体。

　首が落ちる。

　クリフは、正面突破。

　槍を回転させ、敵を薙ぎ払う。

「邪魔だ！」

　ヘトルビースは、爪に魔力を纏わせ、獣のように跳んだ。

「にゃあああっ！！」

　鋭い一閃。

　魔物の胴が裂ける。

　そして。

「……今です」

　ネコルトが箱を叩く。

　床に、光の線が走った。

　魔法陣が逆転する。

　敵の動きが、鈍る。

「な――」

　魔物たちの動作が、遅くなる。

「拘束、完了」

　ネコルトの声は、冷静だった。

「行きます」

　＊＊＊

　奥へ。

　さらに奥へ。

　施設は、迷宮のように入り組んでいた。

　途中、透明な水槽がいくつも並ぶ。

　中には――

　人。

　魔族。

　獣人。

　意識を失ったまま、浮かんでいる。

「……」

　ダイアンは、歯を食いしばった。

　拳が震える。

「……これを」

　彼は低く言った。

「“研究”と呼ぶのか」

　ネコルトは、答えなかった。

　だが、その目は、怒りで冷えていた。

　＊＊＊

　最深部。

　巨大な円形の部屋。

　中央には、魔法陣。

　その中心に――

　少女がいた。

　鎖で繋がれ、首輪をつけられ、床に膝をついている。

「……ライブ！」

　ダイアンが、声を上げた。

　ライブは、ゆっくりと顔を上げる。

　だが――

　その目は、焦点が合っていなかった。

「……ダ……イ……アン……？」

　声が、歪む。

　言葉が、途中で切れる。

　体中に、隷属紋様。

　彼女の背後には、巨大な結晶。

　その中で、何かが――

　蠢いている。

　龍の影。

「……っ」

　ネコルトが、息を呑んだ。

　結晶の奥で蠢く影。

　龍の輪郭。

　それは、もはや“魂”と呼べる形をしていなかった。

　歪み、膨れ上がり、無理やり押し込められた存在。

　その前に――

「おやおや」

　拍手の音が、静かな空間に響いた。

「ちゃんと来たじゃないか」

　影の中から、ゆっくりと現れる二つの姿。

　一人は、白い仮面の暗黒神官。

　もう一人は――

　圧倒的な魔力を纏った、長身の男。

　紫黒の外套。

　背中から伸びる、禍々しい魔力の羽。

　そして、楽しそうな笑み。

「……大魔公爵」

　ヘトルビースが、低く唸る。

　暗黒神官は、軽く肩をすくめた。

「いやあ、参ったよ」

　彼は大魔公爵を見て言う。

「せっかく秘密の研究所だったのに、場所を教えちゃうなんて」

「ふふ」

　大魔公爵は、愉快そうに笑った。

「どうせ、見せるつもりだったのだろう？」

「まあね」

　暗黒神官は、くるりと振り返る。

「私の目的は、もう果たした」

　そして、指を鳴らした。

　魔法陣が、赤く染まる。

　結晶が、軋み始めた。

「じゃあ――」

　彼は、楽しげに言った。

「後は、好きにしていいよ」

　ミシミシ、と音を立てて、結晶が割れる。

「……なっ」

　ダイアンが、息を呑む。

　中から、ゆっくりと――

　人影が、落ちてきた。

　銀色の鱗が、肌を覆っている。

　背中から、骨のような翼が生え。

　瞳は、紫黒に染まっていた。

「……ナリア……」

　ネコルトの声が、震える。

　だが、その“ナリア”は――

　もう、こちらを見ていなかった。

　見ているのは、獲物を見る目。

　理性のない、獣の瞳。

「……狂龍化、完了」

　暗黒神官が、満足そうに言った。

　ヘトルビースが、大魔公爵を睨みつける。

「……毒竜王の魂を、ここまで弄んで」

「魔王ピサラ様は、納得しているのかにゃ」

　大魔公爵は、肩を揺らして笑った。

「納得？」

　彼は、馬鹿にするように言った。

「……あの“綺麗事”ばかり並べる小娘が、魔王などという時点で、おかしいのだ」

　その言葉に、ヘトルビースの瞳が細くなる。

「国王軍との戦争で、国力は落ちた」

　大魔公爵は、悠然と歩きながら続ける。

「今こそ、私が魔王になる」

　彼は、狂龍化したナリアを指差した。

「そのための――」

「――駒だ」

　その瞬間。

「……ふざけるな」

　低く、鋭い声。

　全員が、はっとしてネコルトを見る。

　彼の表情は、凍りついたように冷たかった。

　だが、目の奥には、はっきりと怒りが燃えている。

「人を」

　ネコルトは、一歩前に出た。

「魂を」

「未来を」

　言葉が、重い。

「……駒だと？」

　その場にいた全員が、驚いた。

　ミーニャが、ぽつりと呟く。

「……ネコルトが、感情出してる」

　クリフも、目を見開いていた。

　ダイアンは、無言で頷く。

　――これは、本気のネコルトだ。

　大魔公爵は、愉快そうに笑った。

「ほう？」

「君が、怒るとは」

　ネコルトは、拳を握り締める。

「あなたは」

「“生”を、計算式の中に閉じ込めた」

「……それが、許せない」

　一同の空気が、変わる。

　覚悟。

　緊張。

　戦意。

　その時。

　ナリアが、ゆっくりと首を傾けた。

　次の瞬間。

　――消えた。

「……っ！」

　空気が、裂ける。

　衝撃波。

「来る！」

　クリフが叫ぶ。

　狂龍化したナリアが、影のように跳んだ。

　爪が、空間を裂く。

「散開！」

　ネコルトの声。

　戦闘が――

　本当に、始まった。

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また、おかまバー〈ゴールデン戦国〉の夜話　― 推し義龍様と転生ママ ―も連載中です。

そちらもよろしかったらご一読ください。