【第三部】黒瞳少女は帰りたい 〜独りぼっちになった私は、故郷を目指して奮闘します〜

第九章 州立学院

134. 星空の瞳と占星術師

「大丈夫ですか、ナーディア先生」

　テレーザがすぐにそう声をかけながら部屋の中へ入り、床に散らばった書類を手際よく拾い始めた。私もそれに倣い、近くに落ちていた本を一冊、二冊と拾い上げる。

「すみません、ありがとうございます……」

　やや慌てた様子の声の主に、集めた本を差し出そうと顔を上げた瞬間、視界の端でぬっとした影が大きく動いた。

（……え？）

　私は思わず一歩、後ずさる。

　屈んでいたせいで分からなかったけれど、立ち上がったその人は、想像していたよりもずっと背が高かった。

　私の反応に気づいたのか、彼女ははっとしたように少し背を縮めて、遠慮がちに本を受け取る。

　その仕草がどこか可愛らしくて、さっきの驚きが少しだけ和らいだ。

「この子が二年生に編入するアリーチェさんです。よろしくお願いしますね」

　テレーザがそう紹介すると、彼女は私の方へ視線を向けた。

「では、私はここで。アリーチェさん、よい学院生活を」

「はい、ありがとうございました」

　軽く頭を下げると、テレーザはにこりと微笑んで、そのまま静かに部屋を後にした。

　ぱたり、と扉が閉まる。残されたのは、私と――目の前の背の高い女性。

「あ、えっと……魔術科の二年のクラスを担任するナーディア・ストルキオです。アリーチェさん、よろしくね」

　少しあたふたとした様子で名乗る彼女は、先ほどの印象そのままに、どこか落ち着かない雰囲気をまとっていた。

　夜のように深い紺色の髪。長い前髪の奥からのぞく瞳は、濃い青色をしている。

　女性の割に背が高くて驚いたけれど、背を丸めて少しでも小さく見せようとしている様子が、どこか親しみやすい印象を与えた。

「アリーチェ・グロッソです。一年間、よろしくお願いします」

　そう言って頭を下げて顔を上げた瞬間、ナーディアと目が合った。

（……いや、合ったというより、じっと食い入るように見つめられている？）

　しかも、ナーディアとの距離はじりじりと近くなっている。

　思わず体を反らして距離を取ると、ナーディアははっと我に返って目を見開いた。

「あっ、ご、ごめんなさい！　不躾に見てしまって……」

　慌てて一歩引きながら、彼女はどこか興奮気味に言葉を続ける。

「あの、アリーチェさんのその瞳は、神紋者になってそうなったの？　まるで、星の浮かぶ夜空みたいで……とても綺麗ね」

「瞳……ですか？」

　私は思わず何度か瞬きをする。

「これは生まれつきで、もともとこうなんです」

「へぇ……そうなのね」

　私の瞳を覗き込みながら、感心したようにナーディアが頷く。

　時折、人に指摘されることはあるけれど、普段は特に意識していない。

「ねえ、アリーチェさん」

　ふいに、ナーディアの声音が変わった。

　真剣な――というより、どこか熱を帯びたような瞳で、じっとこちらを見つめてくる。

（……なんだろう？）

　そう思った次の瞬間、思ったよりも強い力でがしりと手を掴まれ、思わず肩がびくりと跳ねた。

「アリーチェさんは占星術に興味はないかしら？」

「えっ？」

　勢いに押されて、驚きの声が口から漏れる。

「占星術は闇属性と相性がいいの。しかも、まるで星空を映したような素敵な瞳を持っているなんて、これはもう運命よ。ぜひ占星術を学ばないかしら？」

　さっきまでの遠慮がちな様子はどこへやら、別人のようにぐいぐいと距離を詰めてくる。

「あ、あの……」

　言葉に詰まった私を見て、ナーディアははっと目を瞬かせ、慌てて手を離す。

「ご、ごめんなさい！　占星術が絡むと、つい周りが見えなくなってしまって……」

　さっきまでの勢いが嘘のように、ナーディアの声がみるみるうちにしぼんでいく。

「いえ、大丈夫ですよ」

　苦笑しながら答えると、ナーディアは申し訳なさそうに肩をすくめて小さくなった。

「先生が占星術に情熱を傾けていることは、ちゃんと伝わってきましたから」

「本当にごめんなさいね……」

　しょんぼりとした様子に、少しだけ申し訳ない気持ちになる。

「その上で言わせてもらうと……占星術は、今のところ選択肢としては考えていないんです。ごめんなさい」

　そう正直に伝えると、「ああぁ……」と言いながらナーディアががくりと肩を落とした。

　分かりやすいほどの落ち込みように、思わず苦笑いがこぼれる。

「そ、そうよね……。占星術は属性の相性も偏っているし、地味だし、曖昧だし……好んで選んでくれる人なんて……」

　目に見えてしょんぼりと落ち込むナーディアは、そのまま小さく俯く。

「前任者は比較的名が通っている人だったから、それなりに受講者がいたわ。でも、私に代わってからは減る一方で……このまま今年も減ったらどうすればいいのかしら……。やっぱり私が人に教えるなんて、まだ早かったのよ……」

　誰に言うでもなく、ぶつぶつと止めどなく独り言が溢れ出す。

（うん、完全に落ち込ませてしまったね……）

　このままでは延々と続きそうな気配を感じ、私はさりげなく質問を投げかけた。

「ナーディア先生の専攻は、占星術なんですか？」

「あっ……ええ、そうよ」

　私の声に、はっと顔を上げる。

　どうやら意識をこちらに引き戻すことには成功したみたい。

「占星術って、ご年配の方がされている印象がありました」

「やっぱり、若輩の私なんて重みが感じられないわよね……」

　思ったままを口にすると、間髪入れずに再び落ち込む。

　私は慌てて、「いえ、そうではなくて……」と言葉を続ける。

「若いのに占星術の講師をされているなんて、すごいなと思いまして。それに、二年生の担任も任されているなんて、先生への期待の表れですよね」

　そう言った瞬間、ぴしりと空気が固まり、まるで時が止まったかのようにナーディアが動きを止めた。

（あれ……これは、何か余計なことを言ってしまったかも）

　嫌な予感がした次の瞬間、ナーディアはぎぎぎとぎこちない動きで視線をあからさまに逸らした。

「あ……その……」

　ナーディアの視線があちこちへ泳ぐ。

「普段、担任はもう少し経験のある先生が担当するのだけど……今年は、その……他の先生方が忙しくて、私にお鉢が回ってきたというか……」

（ああ……なるほど）

　しどろもどろに言葉を選びながら説明するその様子に、私は内心で静かに納得した。

　担任という立場上、クラスで問題が起これば真っ先に対応するのは担任だろうし、大きなトラブルになれば責任も問われる。

　忙しいという言葉で濁していたけれど、おそらく押し付け合いの結果、ナーディアに白羽の矢が立ったのだろう。

（心当たりがあるとすれば、私だよね……）

　前例のない編入生で、普通ではない事情を抱えている私。面倒ごとを避けたいと思われても、不思議ではない。

「……先生も、いろいろと大変なのですね」

　思わず、そんな言葉が私の口をついて出ていた。

「ええ……」

　先ほどまでの勢いはどこへやら、どこか遠い目をしたナーディアがずしりと重みのある声で頷いた。

　ほんの少しだけ同情と申し訳なさを覚えながら、私は目の前のナーディアを見つめた。

　――ジリリリリ……

　廊下のどこからか、澄んだ音が響いた。試験の時にも聞いた時刻を知らせる学院のベルだ。

「あっ、もうこんな時間」

　ナーディアがびくりと肩を揺らし、慌てたように周囲を見回す。

「アリーチェさん、二年生のクラスへ向かうわよ」

「はい」

　急いで机の上を整え、書類を抱えたナーディアの背を追う。

　部屋を出ると、ナーディアは慣れた手つきで扉に鍵をかけ、そのまま足早に階段へ向かった。

　コツコツと靴音を響かせながら階段を下りて一階に着くと、そのまま廊下を少し進み、ひとつの扉の前で足を止めた。

　ナーディアが軽く息を整え、扉を開ける。その瞬間、ざわざわとした空気が、一気に静まり返った。

　先ほどまで話していたらしい生徒たちが、ぴたりと動きを止め、立ち上がっていた者も、慌てて席へと戻っていく。

　試験で使った教室よりも、ずっと広い空間。長机が整然と並び、後方に向かってわずかに段差がついているのが見えた。

「アリーチェさんも、空いている席に座ってちょうだい」

「はい」

　軽く頷いて、教室内へと足を踏み入れる。視線を巡らせて空席を探そうとした、そのとき――

「あっ」

　ナーディアが何かを思い出したように声を上げ、小声で私に話しかけてきた。

「席は特に決まっていないのだけど、暗黙の決まりがあって……」

「聞いていますので、大丈夫ですよ」

　そう答えると、ナーディアはほっとしたように小さく頷いた。

　私はもう一度、教室を見渡す。

（さて……）

　前方から中ほどまでは、比較的質素な制服。後方に行くほど、装飾が増え、生地も明らかに上質になっていく。

　この学院における暗黙の決まり――家格が高いほど、後ろの席に座るというものだ。

　私は少し考えてから、中央付近にある空席へと向かった。

「ここ、空いているかしら？」

「え、ええ……大丈夫よ」

　隣の女子生徒が少し驚いたように頷くのを確認してから、静かに席へ腰を下ろす。

　近くで見ると、彼女の制服は質は良いけれど、過度な装飾はない。

　おそらく、裕福な平民か、あるいは下位の貴族。

（このあたりが無難ね）

　私の立場なら、どこに座っても問題はないだろうけれど、余計な波風は立てないに越したことはない。

　席に着いた途端、周囲から値踏みと興味、そしてわずかな警戒の混じった視線を感じた。

（……まあ、そうよね）

　見たこともない生徒が突然やってきて席に座ったら、目立たないはずがない。

　いずれ紹介される機会があるだろうと、ひとまず気にしないことにした。

　やがて、教壇に立ったナーディアが、こほんと小さく咳払いをする。

「こ、今年の二年生を担当する、ナーディア・ストルキオです。専攻は占星術。初めて見かける人もいると思いますが、一年間よろしくお願いします」

　先ほどの部屋での様子とは打って変わって、きちんと背筋を伸ばして教師らしい口調で挨拶をする。

（かなり頑張っている感じはするけれど、さっきのあの落ち込んだ様子からは、ちょっと想像できないね……）

　そんなことを思いながら見ていると、ナーディアは配布用の紙を取り出し、前の席から順に回していくよう指示を出した。

「こちらが今年の授業予定になります。各自確認してくださいね」

　手元に回ってきた紙にざっと目を通すと、基礎から応用まで、いくつもの科目が並んでいた。

（占星術は……後期か）

　ほんの少しだけ、さっきのやり取りを思い出す。

　特に興味はなかったけれど、後期で授業に余裕があれば少しくらい考えてもいいだろうか……。

（というか、自己紹介の時間はないのかな？）

　少し不思議に思ったけれど、すぐに理由に思い至る。

　一年次は他学科と混合クラスだったとはいえ、魔術科の授業自体は一年時点で始まっていた。つまり、この場にいるほとんどが顔見知りだ。

　ナーディアは初担任のようだから、私の紹介をするというところまで気が回らないのだろう。

　すでに出来上がっている関係の中に入る形になるのかと思うと、上手く馴染めるだろうかと、ほんの少しだけ不安を覚える。

（まあ、なんとかなるでしょう）

　そう心の中で呟きながら、私は静かに配布された紙へと視線を落とした。