モブ令嬢なので聖女の力は隠します〜死亡フラグ回避のため隠しダンジョンで鍛えていたら王国最強になっていました〜

第69話 帰ったら終わりではなかった

　石橋が崩れ落ちる。

　轟音とともに大量の土煙が立ち上り、川へ落ちた石材が水しぶきを上げた。

　対岸では、敵兵たちが足を止めている。

　すぐに渡ってくることはできない。

「全員、渡ったな？」

　ガルドの問いに、ロイドが周囲を確認した。

「はい。負傷者も含め、全員こちら側です」

「追撃に備えろ。ここを離れるぞ」

　戦いは終わった。

　正確には、避難民を逃がすという目的を果たしただけだ。

　敵はまだ対岸に残っている。崩れた橋を直すか、別の渡河地点を探せば、再び追ってくるだろう。

　それでも2時間。

　50人の護衛と、リリアーヌたちは。

　およそ2000人の敵を、最後まで通さなかった。

　　　　　◇

「お嬢様」

「何？」

「手を見せてください」

「どうして？」

「見せてください」

　リゼの声が少し低くなる。

　リリアーヌは諦めて、両手を差し出した。

　右手の指先が、かすかに震えている。

「これは？」

「ちょっと疲れただけ」

「先ほども、そうおっしゃいました」

「本当にちょっとだよ」

「水を何回使われましたか？」

「覚えてない」

「私は数えていました」

「……何回？」

「47回です」

「そんなに？」

「他人事のように言わないでください」

　大規模な水魔法だけではない。

　敵の足を止めるため。傷ついた者を後方へ運ぶため。森へ回り込んだ敵を押し流すため。

　小さな魔法まで含めれば、それくらい使っていたらしい。

「ですが、以前より魔力には余裕がありますね」

　リゼが手を握ったまま言う。

「分かる？」

「はい。魔力の流れは弱っていますが、枯渇するほどではありません」

　隠されたダンジョンへ入る前なら、とっくに立っていられなくなっていたかもしれない。

「行った意味はあったね」

「だからといって、限界まで使ってよいわけではありません」

「限界じゃないよ」

「お嬢様の限界は、倒れてから判明しますので」

「信用がないなあ」

「積み重ねた結果です」

　反論できない。

　　　　　◇

　少し離れた場所では、エミリアが負傷者の治療を続けていた。

「次の方をお願いします」

「エミリア、休んだ方がいい」

　セドリックが声をかける。

「まだ大丈夫です」

「顔色が悪い」

「でも、この人の傷が――」

「それなら、座ったままでいい。俺が連れてくる」

　セドリックは有無を言わせず、近くにあった木箱を運んできた。その上へ布を敷く。

「どうぞ」

「……ありがとうございます」

　エミリアが腰を下ろすと、セドリックは次の負傷者を背負ってきた。

　その横では、カイルが剣を布で拭っている。

　刃は何か所も欠けていた。

「その剣、まだ使えるの？」

　ノアが聞く。

「使える」

「先がなくなってるよ」

「少し短くなっただけだ」

「それを使えないって言うんじゃない？」

「殴れば使える」

「剣である必要ある？」

「うるさい」

　カイルが欠けた剣を鞘へ戻す。

　当然、途中で引っかかった。

「入らないね」

「うるさい！」

　ノアが笑う。

　その手も、かすかに震えていた。強力な《雷》を何度も使ったためだろう。

　それでも、全員が自分の足で立っている。

　18日前より、確実に強くなっていた。

　　　　　◇

「リリアーヌ」

　アルベルトが近づいてきた。

「殿下。お怪我は？」

「かすり傷だ。エミリアにも診てもらった」

「なら、よかったです」

「君は？」

「私も平気です」

「その言葉を、今リゼに否定されていなかったか？」

「……聞いていたんですか？」

「近くにいたからな」

　アルベルトは、後方に並ぶルーメンの護衛たちへ目を向けた。

　戦闘を終えた50人は、負傷者を守りながら整然と移動の準備を進めている。

　2000人を相手に2時間戦った直後だというのに、命令が下ればすぐに動ける状態だった。

「彼らは強い」

「ガルドが鍛えましたから」

「それだけではないだろう」

　アルベルトの視線が、護衛たちの胸につけられたルーメンの紋章へ向く。

「2000の敵を前にしても、誰1人逃げなかった」

「逃げたら、その先に避難している人たちがいましたから」

「それを理由に踏みとどまれる者は多くない」

　アルベルトが少し黙る。

「君が作ったのか。これを」

「私は署名しただけで……」

「それで300人の部隊ができるのか？」

「できていました」

「君が知らないところで？」

「……はい」

「自分の組織だろう」

「私も今日まで、ここまで大きくなっているとは知らなかったんです」

　アルベルトが額を押さえた。

「やはり、まだ理解が追いつかない」

「私も追いついていません」

「創設者が一緒に混乱しないでくれ」

　ロイドが通りかかり、足を止める。

「失礼いたします。現在の護衛部隊は、ガルド教官が作成された増員計画に従って拡充されました」

「その計画書を、彼女は読んだのか？」

　アルベルトが尋ねる。

「当然、お目通しいただいたものと」

「読んでいないらしい」

　ロイドがリリアーヌを見る。

「そうなのですか？」

「最初の方は読みました」

「最初の方」

「目的とか、大事なところは」

「総数も大事なところでは？」

「……そう思います」

　ロイドの表情は変わらない。

　ただ、わずかな沈黙が何より雄弁だった。

「今後、報告書には要点をまとめたページをつけます」

「助かります」

「それでも、必ず本文にもお目通しください」

「はい」

　返事をすると、アルベルトが小さく笑った。

「殿下？」

「いや。300人を預かる組織の主が、報告書を読まなかったせいで部下に叱られているのが、少しおかしくてな」

「笑い事じゃありません」

「君が言うのか？」

　何も言い返せなかった。

　　　　　◇

　一行は、避難民を連れて北西へ移動した。

　敵が川を渡るまでには時間がかかる。その間に、王国軍の守る街道まで到達する必要があった。

　日が沈みかけた頃。

　前方から、騎馬隊が姿を見せた。

　先頭の騎士が王国旗を掲げている。

「王国軍です！」

　ロイドの声が響く。

　避難民の間から、安堵の声が上がった。

　援軍は約500。

　敵を倒すには足りなくても、避難民を安全な地域まで送り届けるには十分な数だ。

　騎士隊長が馬から下り、アルベルトの前へ跪く。

「殿下、ご無事で何よりです」

「被害は？」

「南東部だけではありません。東部、南部、西部でも、同時に武装集団の動きが確認されています」

　リリアーヌたちは顔を見合わせた。

「同時に？」

「はい。ですが、いずれも避難民への接近を阻まれました」

「誰が止めた？」

　アルベルトが尋ねる。

　騎士隊長が答える。

「ルーメンの護衛部隊です」

　リリアーヌが固まった。

「各地に展開していた部隊が、避難誘導と街道の防衛を行いました。王国軍が到着するまで、それぞれの場所で持ちこたえたと報告されています」

　ここにいる第3護衛部隊だけではない。

　残る5部隊も。

　自分の知らない場所で、それぞれ戦っていた。

　胸の奥がざわついた。

　300人。

　さっきまで、その数字を聞いても実感がなかった。

　だが今は違う。

　50人ずつの部隊が各地へ散り、そこで自分たちと同じように誰かを守っていた。

「被害は？」

　思わずリリアーヌが尋ねる。

「現在確認されている限り、死者はいません」

「……よかった」

　息が漏れた。

「ただし、重傷者が7人。軽傷者は多数です」

「治療は？」

「すでに教会と周辺の治癒術師へ要請しています」

「私も行きます」

「行きません」

　即座にリゼが止めた。

「でも――」

「ここから最も近い場所でも、馬で半日以上かかります」

「半日なら」

「お嬢様」

「……はい」

　騎士隊長が戸惑った顔をする。

　アルベルトは横で小さく息を吐いた。

「彼女はいつもこうなのですか？」

　騎士隊長がリゼへ尋ねる。

「はい」

「リゼ？」

「事実です」

　味方がいない。

　　　　　◇

　その夜。

　王国軍が設けた野営地で、リリアーヌたちは久しぶりに温かい食事を取った。

　固いパンに、豆と干し肉の入ったスープ。

　豪華ではない。

　それでも、戦いの後には十分すぎるほど美味しかった。

「生き返る……」

　リリアーヌがスープを飲む。

「それ、3杯目じゃない？」

　エミリアが言った。

「今日はいっぱい動いたから」

「さっきまで疲れて食べられないって言ってなかった？」

「食べたら元気になった」

「便利な体だね」

　向かいでは、カイルが5杯目を受け取っていた。

「人のこと言えないよ」

「あれと一緒にしないで」

「聞こえてるぞ」

　カイルはそう言いながら、パンをスープへ浸した。

「ところで」

　ノアが口を開く。

「ルーメンの本当の主がリリアーヌだってこと、どこまで秘密なの？」

　リリアーヌの手が止まった。

　カイルとセドリックも、スープから顔を上げる。

「今、それを聞く？」

「確認しておかないと困るから」

　ノアは平然としている。

「少なくとも、公表はしてないよ。王国が知ってる代表者はダリオだから」

「でも、僕たちは見たよね」

　あの戦闘の直後。

　50人の護衛が、リリアーヌへ一斉に跪いた。

　あれを見て、ただの協力者だと思える者はいない。

「王都に戻れば、ルーメンのことは間違いなく調べられる」

　アルベルトが言った。

「これだけ広い地域で同時に動いたんだ。父上の耳にも、すでに入っているだろう」

「やっぱり？」

「ああ。ルーメンという商会組織そのものは、以前から王国も把握している。問題になるとすれば、護衛部隊の規模と練度だ」

「300人……」

「そうだ」

　アルベルトの表情は真剣だった。

「商隊や街道を守るための護衛を抱えること自体は珍しくない。だが、300人が部隊として動き、各地で武装集団を食い止めたとなれば話は別だ。王国として確認は必要になる」

「王国軍に取られたりしないよね？」

「今回の働きを理由に、いきなり王国軍へ編入するようなことはないだろう」

　リリアーヌは、少しだけ安心した。

「ただし、今後は人数や活動地域について届け出を求められる可能性はある」

「それくらいなら……」

　そこで、ふと思う。

　リリアーヌはアルベルトを見た。

「殿下」

「何だ？」

「もし陛下に聞かれたら、どうするんですか？」

「何をだ？」

「ルーメンの、本当の主のことです」

　一瞬だけ。

　場の空気が変わった。

　アルベルトは王太子だ。

　父親であると同時に、この国の王である人物へ重要な情報を伏せることになる。

　それでも。

　アルベルトは迷わなかった。

「言わない」

「……いいんですか？」

「あの街道で言ったはずだ」

　アルベルトがリリアーヌを見る。

「胸に留めると」

　その言葉を聞いた瞬間、リリアーヌは少しだけ目を見開いた。

　本当に守ってくれるんだ。

　あの場だけの言葉じゃなかった。

「ただし」

　アルベルトが続ける。

「ルーメンが今回何をしたかは、俺からも話す」

「それは……」

「彼らは逃げることもできた。それでも、名も知らない民を守るために残った。別の街道にいた部隊も同じだ。その事実まで隠す理由はない」

　アルベルトの視線が、少し離れた場所で食事を取る護衛たちへ向いた。

「秘密を守ることと、功績を隠すことは別だ」

「……ありがとうございます、殿下」

「礼を言われることではない。俺がそうすると決めた」

　その横で、エミリアがアルベルトを見ていた。

　ほんの少しだけ、嬉しそうに。

　アルベルトがそれに気づく。

「どうした、エミリア？」

「いえ」

　エミリアが微笑んだ。

「殿下らしいなと思っただけです」

「そうか？」

「はい」

　アルベルトも、わずかに笑った。

　リリアーヌはスープの器を持ったまま、2人を見る。

　――お。

　今の、いい。

　すごくいい。

　戦いの直後。

　焚き火の明かり。

　少し疲れた王太子と聖属性の少女。

　しかも今のエミリアの笑い方。

　これ、完全にイベントのやつじゃない？

「リリアーヌ？」

　エミリアがこちらを向いた。

「何？」

「なんで嬉しそうなの？」

「何でもないよ」

「そう？」

「うん。全然何でもない」

　危ない。

　顔に出ていたらしい。

　リリアーヌは誤魔化すように、残っていたスープを飲んだ。

　　　　　◇

　翌朝。

　一行は、王国軍の護衛を受けて王都へ向かった。

　避難民の安全は確保された。

　ルーメンの各部隊も、負傷者を治療しながら順次撤収しているという。

　今度こそ、本当に帰るだけだった。

　夕方。

　遠くに王都の外壁が見えてくる。

「帰ってきた……」

　リリアーヌが馬車の窓から身を乗り出す。

「お嬢様、危険です」

「少しくらい大丈夫だよ」

「窓から落ちた方も、最初は皆そう思っています」

「そんなにいるの？」

「存じません」

「適当に言った？」

「お座りください」

「はい」

　馬車が城門へ近づく。

　そこでリリアーヌは、門の前に並ぶ兵士たちへ気づいた。

　道の両側には王国騎士が整列している。

　中央には、王家の紋章を掲げた馬車。

「殿下を迎えに来たのかな」

「それだけではないようです」

　リゼが答えた。

　門の前で馬車が止まる。

　扉が開き、王国騎士団長が姿を見せた。

「王太子殿下。ならびに同行された皆様。国王陛下がお待ちです」

「今から？」

　リリアーヌが聞く。

「はい」

「今日は帰って休む予定だったんだけど」

「恐れ入りますが、登城をお願いいたします」

「明日じゃ駄目？」

「陛下より、到着次第お連れするよう厳命されております」

　逃げられない。

　リリアーヌは隣に立つアルベルトを見る。

「怒ってると思います？」

「父上が？」

「はい」

「分からない。ただ――」

　アルベルトが騎士団長を見る。

「ルーメンについても報告を求められているのか？」

「はい。各地での働きについて、陛下もすでに報告を受けておられます」

　やっぱり。

「それから、ルーメンの代表者であるダリオ殿にも、すでに登城をお願いしております」

「ダリオも？」

　思わず声が出た。

「はい」

　リリアーヌは黙った。

　王国はルーメンを知っている。

　ダリオが代表者であることも知っている。

　そして今日。

　その護衛部隊が各地で戦ったことも知られた。

　でも。

　その300人の本当の主が誰なのかは、知らない。

　リリアーヌは、隣にいるアルベルトをちらりと見る。

　アルベルトは何も言わなかった。

　ただ、一度だけ小さくうなずいた。

　――本当に、黙っててくれるんだ。

　少しだけ胸が軽くなる。

　しかし。

「お嬢様」

　リゼに呼ばれた。

「何？」

「王城で何を聞かれても、落ち着いてお答えください」

「分かってるよ」

「それから」

「まだあるの？」

「今後は、報告書を最後までお読みください」

「それ、今言う？」

「今だから申し上げています」

「陛下には黙っててね」

「聞かれればお答えします」

「リゼ？」

　騎士たちに囲まれたまま、馬車が王城へ向かって動き出す。

　王都へ戻れば、ようやく休める。

　そう思っていた。

　だけど。

　国王陛下。

　重臣たち。

　ダリオ。

　そして、王国に知られてしまった300人の護衛部隊。

　――これ、絶対面倒なやつだ。

　リリアーヌは、遠ざかっていく城門を見つめた。

　どうやら今日は。

　2000人の敵を止めるより、厳しい戦いが待っているらしい。