第49話 白銀の聖女に憧れて
白と黒の拳が、真正面からぶつかった。
轟音が地下室を揺らし、足元の石床に亀裂が走る。
それでも、リリアーヌは一歩も退かなかった。
押し負けたのは、怪物の方だった。
「ォ……！」
天井近くまで膨れ上がった巨体が、信じられないものを見るようにリリアーヌを見下ろす。
もう一度、巨大な拳が振り下ろされた。
今度は半歩ずれるだけでかわした。
拳が石床を砕く。
続けて左右から2本の腕が迫るが、リリアーヌはその間を抜け、4本目を黒い籠手で外へ弾いた。
怪物が体勢を崩す。
そこへ踏み込んだ。
胸へ蹴りを叩き込む。
巨体が床を滑り、背中から壁へ激突した。
「建物を壊すな！」
後ろからガルドの声が飛んできた。
「私じゃないよ！」
「今、蹴っただろうが！」
「ぶつかったのは向こう！」
「そういう問題じゃない！」
リリアーヌは怪物から目を離さないまま答えた。
壁際で、怪物が立ち上がる。
胸は大きく陥没していた。
しかし、周囲を漂っていた黒い魔力が集まり、傷を覆っていく。数秒も経たないうちに、陥没していた胸が元へ戻った。
「再生するんだ」
「お嬢様」
少し離れた場所から、リゼの声が届いた。
「胸の奥に、魔力が集中しています」
《魔力感知》で見ているのだろう。
「そこが中心？」
「はい。かなり濃いです」
「分かった」
それだけ聞けば十分だった。
怪物が咆哮を上げ、再び床を蹴る。
さっきより速い。
4本の腕が別々の方向から襲ってくる。
最初の拳をかわし、次の腕を籠手で弾く。横薙ぎに迫った3本目を屈んで避け、その腕へ足をかけた。
そのまま駆け上がる。
怪物が慌てて最後の腕を振り上げた。
遅い。
リリアーヌは肩を蹴り、宙へ舞った。
正面に怪物の胸がある。
右腕へ《聖》を集める。
籠手の内側を、白い光が満たしていく。
2割。
これで十分。
「《聖天撃》」
黒い籠手に包まれた拳が、怪物の胸へ入った。
一瞬だけ、白い光が弾けた。
派手な爆発は起こらなかった。
怪物の巨体だけが、ぴたりと止まった。
「……ォ？」
胸の奥で、何かが砕ける。
そこから白い光が広がり、怪物の身体を満たしていた黒い魔力を内側から呑み込んでいった。
「ォォォォォ――！」
絶叫とともに、4本の腕から力が抜けた。
リリアーヌは怪物の胸を蹴って離れ、石床へ着地する。
その背後で巨体が膝をついた。
増えていた2本の腕が消え、角と爪が黒い霧となって崩れていく。膨れ上がっていた身体も急速に縮み、最後には元の男が石床へ倒れた。
地下室に静けさが戻った。
リリアーヌは右拳を開く。
痛みはない。
籠手にも異常はなかった。
「……うん」
狙ったところだけ、きれいに消せた。
後ろを振り返る。
ガルドとリゼ、その後ろにいる3人も無事だった。
旅人は倒れた男とリリアーヌを交互に見たあと、力が抜けたようにその場へ座り込んだ。
「……終わったんですか？」
「はい」
リリアーヌは笑った。
「もう大丈夫です」
治療院の女性が両手で口元を覆った。
張りつめていたものが切れたのか、その目から涙が溢れた。
◇
「生きてる」
ガルドが倒れた男の首筋から指を離した。
「黒い魔力もほとんど抜けてるな」
「よかった」
「お前、あれだけ殴っておいて最初に出る言葉がそれか」
「殺すつもりなかったもん」
「そうか」
ガルドは何とも言えない顔をしたが、それ以上は何も言わず男を拘束した。
リリアーヌも手伝おうとしたところで、リゼに右腕を取られた。
「お嬢様」
「はい」
籠手を隅々まで確認される。
「壊れてないよ」
「お嬢様ではなく、まずご自身のお身体の話です」
「あ、そっち？」
「そっちです」
リゼは袖口から手首まで確かめる。
「痛みは？」
「ない」
「痺れは？」
「ないよ」
「本当に？」
「本当に」
ようやく手を離してもらえた。
「籠手も大丈夫みたい」
「それは何よりです。ヴァルガス様も安心なさるでしょう」
「ちゃんと使えたって報告しないとね」
「どこまでご報告するかは、私と相談してからにしてください」
「なんで？」
「念のためです」
ガルドが鼻で笑った。
「ヴァルガスの胃のためだろ」
「それもあります」
「2人ともひどくない？」
リリアーヌは頬を膨らませた。
その時、後ろから小さな声がした。
「あの……」
振り返る。
治療院から連れ去られた女性が立っていた。
「白銀の聖女様」
「はい」
女性は深く頭を下げた。
「ありがとうございました」
「もう大丈夫ですよ」
「はい」
顔を上げても、まだ涙は残っていた。
「ずっと怖かったんです。ここから出られないんじゃないかって」
リリアーヌは黙って聞いた。
「あの人があんな姿になった時も、もう駄目だと思って……」
女性の視線が、リリアーヌの銀白の髪へ向く。
「でも、あなたが来てくれた時」
「私が？」
「はい。あの銀色の髪が見えた時、助かったって思いました」
リリアーヌは目を瞬いた。
「まだ戦う前だったのに？」
「それでもです」
女性が泣きながら笑った。
「白銀の聖女が来てくれたから」
すぐには返事が出なかった。
強いと言われるのとは少し違う。
来ただけで安心したと言われるなんて、考えたこともなかった。
「……次は」
口にしてから、やめる。
「やっぱり、次はない方がいいですね」
「はい」
「帰ったら、ゆっくり休んでください」
「聖女様も」
「私も？」
「はい」
リリアーヌは少し笑った。
「分かりました」
背後から視線を感じた。
振り返ると、リゼが満足そうに頷いている。
「……何？」
「いいえ、何も」
絶対に何かある顔だった。
◇
翌朝。
「リリアーヌ、聞いた！？」
教室へ入った途端、エミリアが駆け寄ってきた。
「何を？」
「白銀の聖女！」
来た。
できれば今日は来ないでほしかった話題が、朝一番で来た。
「西区に現れたんだって！」
「へえ、そうなんだ」
「その反応なに！？ すごいんだよ！」
知ってる。
そこにいたから。
エミリアはリリアーヌの向かいへ座ると、待ちきれないように身を乗り出した。
「攫われてた人を3人助けたんだって。それも全員無事！」
「それはよかったね」
「しかも、黒い石で化け物みたいになった男まで倒したらしいの！」
「へえ」
「4本も腕があったんだって！」
それも知ってる。
殴ったから。
「それを倒して、捕まってた人たちも守ったんだよ？」
「詳しいね」
「もう学院でも噂になってるよ」
「早いなあ」
「白銀の聖女だよ？ そりゃ広まるよ！」
その理屈はよく分からない。
「それに、敵も全員生きてたんだって」
「……そこまで？」
「うん！」
噂、怖い。
昨夜のことなのに、もうほとんど合っている。
「格好いいなあ……」
エミリアがしみじみと言った。
やめて。
本人の前でしみじみ言わないで。
「そうかな」
「格好いいよ！」
即答だった。
「すごく強いのに、助ける人をちゃんと守って、相手まで殺さないんだよ？」
「まあ……そうだね」
「私、前から気になってたけど、今回の話を聞いてもっと好きになった」
「好きになったの？」
「うん！」
どうしよう。
親友が私のファンになってしまった。
「それにね、助けられた女の人が言ってたんだって」
「何を？」
「あの銀色の髪が見えた時、助かったって思ったって」
「……へえ」
それは昨日、直接聞いた。
まさか翌朝には学院まで届いているとは思わなかった。
本当に噂、怖い。
「すごいよね。来ただけで安心してもらえるんだよ？」
「そうだね」
「私だったら絶対泣くと思う」
「泣くんだ」
「うん。それで、お礼を言う」
「それがいいと思う」
「できれば握手もしてもらいたい」
「握手？」
「駄目かな？」
「いや、いいと思うよ」
握手くらいならできる。
いや、何を考えているんだ私は。
会う予定はない。
「一度でいいから会ってみたいなあ」
「そんなに？」
「会いたいよ！」
即答だった。
リリアーヌは少しだけ身体を引いた。
近い。
本人、ものすごく近くにいます。
「会えたら、何て言うの？」
「まず、格好いいですって言う」
「それは……本人が困るんじゃないかな」
「そうかな？」
「たぶん」
間違いなく困る。
「じゃあ、ありがとうって言う」
「それならいいと思う」
「それから――」
まだあるの？
エミリアは少し考えてから、自分の手を見た。
「私も《聖》だから、治すことが自分の役目なんだと思ってたの」
さっきまで弾んでいた声が、少しだけ静かになった。
「もちろん、それも大切だよ。でも、白銀の聖女の話を聞いてると、それだけじゃないのかもしれないって思えるんだ」
リリアーヌは黙って聞いた。
「聖女だから守ってもらうんじゃなくて、聖女だから誰かを守ることもできるんだって」
エミリアが顔を上げる。
「だから、いつか会えたら言いたい」
「……何て？」
「私も、あなたみたいになりたいって」
リリアーヌは黙って机へ突っ伏した。
「リリアーヌ？」
「ちょっと待って」
「どうしたの？」
「何でもない」
駄目だ。
これは駄目だ。
怪物に殴られる方がまだ楽だった。
「顔、赤くない？」
「赤くない」
「でも――」
「見ないで」
「ええ？」
エミリアが困惑している。
違う。
あなたのせいです。
いや、悪くない。
何も悪くないから余計に困る。
「大丈夫？」
「大丈夫」
「本当に？」
「うん」
リリアーヌは机に伏せたまま答えた。
昨夜の怪物より、ずっと手強い。
◇
放課後、屋敷へ戻るとダリオが待っていた。
「昨夜回収した資料ですが、かなりの量が焼かれていました」
「読めるものは？」
「少しだけです」
机の上に、焼け残った紙が並べられる。
薬品、魔物素材、黒い石。人間や魔物へ使用した際の変化についても、断片的な記録が残っていた。
リリアーヌは、その中の1枚で手を止めた。
「これ……治癒？」
「はい」
ダリオが別の紙を横へ置く。
「8年前にレム商会が集めていた情報と、似ています」
治療法の分からない回復。
重傷だったはずの者が、短期間で回復した例。
治癒魔法を使える者がいない場所で、傷が治ったという噂。
レム商会が各地で聞き回っていた内容と重なる。
「これ……《聖》と関係あるのかな」
「可能性はあります」
ダリオは焼け残った紙へ視線を落とした。
「ですが、現時点では分かりません」
「うん」
リリアーヌも、それ以上は決めつけなかった。
分からないものを、自分が知っている物語へ無理やり当てはめても仕方がない。
ただ、《聖》を持つ者が魔王軍にとって厄介な存在だったことは知っている。
もし、8年前から誰かが同じものを探し続けていたのなら。
「ダリオ」
「はい」
「もう少し追って」
「承知しました」
「こっちが調べてることは、絶対に気づかれないように」
「もちろんです。これまでと同じく、外へ確認が必要な場合も経路を分けます」
「お願い」
焼け残った紙へ視線を戻す。
8年前の商会。
今のグレイ運送。
地下にあった黒い石と、人や魔物を使った実験。
同じ組織なのかも、何を目的としているのかも、まだ分からない。
それでも、今朝のエミリアの顔が浮かんだ。
――私も、あなたみたいになりたい。
もし、この先に《聖》が関わっているのなら。
リリアーヌの頭に浮かんだのは、自分ではなかった。
エミリアには、指1本触れさせない。
面白いと思っていただけましたら、ブックマーク・☆☆☆☆☆からの評価をいただけると嬉しいです！
感想も大歓迎です。執筆の励みになります！
