毒殺された魔法銃開発長、筋肉はすべてを解決する国に転生する

第15話 蘭への回答

　冷静になれ。

　私は自分にそう言い聞かせた。

　冷静になれないのはわかる。だが、こういう時こそ頭を回せ。考えるのは得意なはずだ。私はまだ筋肉に染まりきっていない。少なくとも、そう信じたい。

　目の前には蘭がいる。

　いや、目の前というより、私に抱きついている。

　両腕が背中に回され、体温が近い。近すぎる。これほど密着されたのは初めてかもしれない。

　そして、さっき蘭は言った。

　あなたは私のなんだから、遠くに行かないでよ。

　その「私の」という表現には若干異議があるが、ともかく蘭が私と結婚したいのは理解した。

　理解はした。

　だが、そこで別の疑問が浮かぶ。

　蘭は、私のことが好きだったのか？

　いつも無表情で、私を転がし、時々気絶させ、背負って家まで運び、飯を食い、家族を見ていた。あれは好意だったのか。

　いや、待て。

　今考えるべきはそこではない。

　村長だ。

　私は村長になりたい。ならなければならない。理知帝国に備えるために。発言権を得るために。この家と村を守れる立場になるために。

　蘭が結婚したいのはわかった。では、その場合村長はどうなる。

　父と母の結婚話は前に聞いたことがある。昔は母が村一番の強さで村長候補だったが、子を産むために結婚するとして村一番の男を募り、父がそれに勝った。あの「筋肉は全てを解決する」も、母を手に入れるために鍛えたからこそ言えるのだと、本人が無駄に自慢げに話していた。

　そして父は村長になった。

　その時点では、確か母の方が強かったはずだ。だが子を産む間は動けなくなる。だから結婚後は候補から外れる、そんな話だった気がする。

　つまり、蘭と結婚するなら――いや、待て。

　私はまだ成人していない。

　結婚自体は成人してからのはずだ。今この場でどういう扱いになる。婚約か。ただの口約束か。父も母もいるんだ、わからなければ聞けばいい。

「なぁ」

　私は蘭に抱きつかれたまま口を開いた。

「俺はまだ成人していないけど、この場合どうなるんだ？　結婚することになるのか？　村長の条件の方は？」

　言った瞬間、空気が重くなった。

　しまった。たぶん失敗した。

　母が静かに私を見た。笑っていない。

「……剛理」

「はい」

「蘭がここまで言っているのに、最初に出てきた言葉がそれ？」

　声は穏やかだったが、目は穏やかではない。

　私は背筋を伸ばした。蘭に抱きつかれているので、あまり動けなかったが。

　確かに、この状況で先に聞く内容ではなかったかもしれない。村長の条件も制度も大事だ。私にとってはかなり大事だ。だが蘭は今、そんな話をしてほしかったわけではないだろう。

　理屈ではわかる。

　わかるが、頭が勝手に制度面へ走った。前世ではその癖で生きていた。感情より先に条件を整理し、状況を把握し、損得を考える。それが当たり前だった。

　だが、今は違う。

　蘭はまだ私に静かに抱きついたままだ。腕に力が入っている。逃がさないための力に近い。だが、不思議と痛くはなかった。

　体温が伝わってくる。呼吸も近い。顔は見えない。ただ、離れる気がないことだけはわかる。

　私は何と返すべきなのだろう。

　そもそも、私は蘭のことをどう思っている。

　蘭はずっとライバルだった。壁だ。越えなければならない相手。村一番になるために倒すべき相手。年下の女の子に負けるという屈辱から始まり、何度も挑み、何度も転がされ、何年も追い続けた相手。

　気にはかけていた。怪我をすれば見舞いにも行った。食事に誘った。一緒にいる時間も長い。

　嫌いではない。

　むしろ、好ましくはある。

　ただ、結婚相手として考えたことはなかった。

　前世で私は、結婚について考える余裕がなかった。地位を確立する前に殺された。後援者に成果を奪われ、式典前夜に毒を盛られて死んだ。誰かと家庭を作る余裕などなかった。

　今世でもそうだ。強くなること。奪われない力を得ること。理知帝国に備えること。村長になること。そのために走ってきた。結婚は、もっと先のことだと思っていた。いや、考えてすらいなかった。

　では、結婚相手として蘭はどうか。

　蘭は強い。強すぎる。無表情で、感情表現が苦手で、距離感がおかしくて、私を自分のもの扱いしてくる。問題はある。かなりある。

　だが、嫌かと問われると、嫌ではない。

　蘭ならいいか。

　そう思った。

　ずいぶん雑な結論だ。だが何も知らない相手ではない。ずっと戦ってきた。飯も食った。家族とも関わっている。

　分村すれば村長への道は開ける。だが新しい村を作るには時間も手間もかかるし、この家を出ることにもなる。蘭と婚約し、いずれ結婚することで村長への道が開けるなら、それはそれで合理的だ。

　いや、結婚を合理性だけで決めていいのか。

　前世でも政略結婚などいくらでもあった。家柄、利益、派閥、地位。そういうもので婚姻は決まる。それに比べれば、蘭は私が知っている相手だ。嫌いではない。一緒にいるのも自然になっていた。

　なら、問題はない。

　……本当にないのか。

　私が返事に困っていると、母が深く息を吐いた。

「剛理はまだ成人していないし、結婚はできないわ」

　先ほどの問いに答えてくれたらしい。ありがたい。ありがたいが、母の目はまだ少し冷たい。

「でも、婚約はできる。あと、村長の条件は変わらないわ」

「変わらない？」

「ええ。村長には村で一番強い者がなる。それは変わらない。ただ、蘭が将来、子を産むつもりで村長候補から外れるなら、その時点で村で一番強いのは剛理になるでしょう」

　なるほど。

　つまり、蘭と結婚すれば自動的に村長になるわけではない。村長はあくまで村で一番強い者。ただ、蘭が候補から外れるなら、次に強い私が村長になれる可能性が高い。

「もちろん、周囲の納得は必要よ。けれど、今の剛理なら大きな問題はないでしょうね」

「なるほど」

「そんなことを気にする前に、蘭に答えてあげてほしかったけれど」

「……はい」

　私は素直に頷いた。母に睨まれながら逆らうほど、私は愚かではない。

　横を見ると、父は黙っていた。いつもなら「いい筋肉だ」とか「結婚も筋肉だ」とか意味のわからないことを言いそうな場面である。だが何も言わない。右頬はまだ腫れている。いつ母にやられたのかは知らないが、少なくとも余計なことを言わない方がいいと学習したらしい。賢明な判断だ。

　剛武は口を開けてこちらを見ていた。蓮華はにこにこしながら頷いている。前からこうなると思っていた、とでも言いたげだ。そういえば蓮華は蘭と私の様子をよく見ていた。薄々何か気づいていたのかもしれない。

　私は蘭を見た。

　いや、蘭はまだ私に抱きついているので、正面からは見えない。ただ肩のあたりに顔が近い。蘭は何も言わない。私の答えを待っている。

　ここで長々と考えても、答えは変わらない。

　私は蘭を嫌っていない。一緒にいる時間も長い。強さも知っている。不器用なところも、少しは知っている。私から離れたくないと思っていることもわかる。

　結婚相手として考えたことはなかった。だが、蘭ならいいか。今の私に出せる答えは、それだった。

「蘭」

「……なに」

　近くで声がした。

「結婚するか？」

　言ってから、少しだけ言い直す。

「今は、婚約になるけど」

　蘭の腕に力が入った。ほんの少しではない。かなり入った。骨が軋むほどではないが、逃げられないくらいには強い。私は反射的に身構えた。

　蘭は短く答えた。

「する」

　それだけだった。だが、その声はいつもの平坦な声とは少し違った。小さく、けれど迷いがなかった。

　私の肩口に顔を寄せたまま、蘭はもう一度言った。

「これで剛理は私の」

　その表現は、やはり少し気になる。

「蘭」

「なに」

「俺は物じゃない」

「うん」

　本当にわかっているのか。返事だけは素直だが、抱きしめる腕の力はまったく緩まない。

　こうして、私と蘭の婚約は成立した。たぶん。

　少なくとも蘭はそう判断したし、母も止めない。父も黙っている。剛武はまだ驚いている。蓮華は嬉しそうに頷いている。

　母は私を見ていた。少し不満げだった。たぶん、私の答え方が気に入らないのだろう。もっと蘭の気持ちを受け止めろ、ということかもしれない。

　だが、私にはこれが限界だった。

　急に泣きそうな蘭に抱きつかれ、分村を止められ、結婚したいと言われ、所有宣言までされたのだ。その状態で返事をしただけ、かなり頑張った方だと思う。

　少なくとも、筋肉で解決しようとはしなかった。そこは評価してほしい。

　蘭はまだ離れない。

「蘭」

「なに」

「そろそろ離れるか？」

「嫌」

　嫌なのか。

　私は母を見た。母は少しだけ目を細めた後、苦笑した。

「蘭、少し苦しそうよ」

「苦しくしない」

　そう言って、蘭はほんの少しだけ腕の力を緩めた。だが、離れない。顔も上げない。私の肩口に額を押しつけるようにしたままだ。

　体温が近い。

　抱きついたままの蘭は、どこか満足しているように見えた。いや、顔は見えない。見えないのだが、腕の力や呼吸から何となく伝わってくる。

　今まで、蘭に何度も投げられた。掴まれたことも、背負われたこともある。だが、こうして抱きしめられたことはなかった。蘭にとっても、これは初めてに近いのかもしれない。

　婚約した。だから、もっと抱きしめていたい。おそらく、そういうことなのだろう。

　それにしても離れない。少しも顔を見せようとしない。蘭の耳が、少し赤い気がした。もしかして恥ずかしいのか。そう思ったが、口には出さなかった。今それを言うと、たぶんさらに離れなくなる。

　私は、抱きつかれたまま息を吐いた。

　婚約した。

　私は蘭と婚約した。

　村長への道は、分村ではなく別の形で開けるかもしれない。家を出ずに済むかもしれない。理知帝国への備えも、ここで進められるかもしれない。

　合理的だ。

　実に合理的だ。

　だが、胸の奥は合理性だけでは片づかない妙な重さと熱を持っていた。

　蘭の体温が近い。

　蘭は私を離す気がない。

　私は、そのことを嫌だとは思っていない。

　それが少しだけ、不思議だった。