毒殺された魔法銃開発長、筋肉はすべてを解決する国に転生する

第16話 宴会の翌朝、蘭が来た

　蘭との婚約を決めた日は、村会議の日でもあった。

　つまり、私がまだ状況を完全に飲み込めていないうちに、その話は村全体へ持ち込まれることになった。

　早い。

　いつも思うが、この国は決まってから動くまでが早すぎる。もう少し確認とか、準備とか、心構えとか、そういうものはないのか。

　ないのだろう。

　剛力王国では、決まったことはすぐ動く。強い者がやると言ったなら、なおさらだ。

　私は父と母、そして蘭と一緒に会議の場へ向かった。

　会議に使われる建物は、村の中でも広い。外ではない。昔は広場でやるものだと思っていた時期もあったが、実際は違う。

　考えてみれば当然だ。

　会議の後に、そのまま飲み食いすることもある。なら外では都合が悪い。

　その飯を、まだ鍛錬中の子供たちに見せるわけにもいかない。

　魔物の血肉を混ぜた、あのまずい飯を食べている子供たちの前で、大人たちがうまい飯を食う。

　それはもう、ほとんど拷問だ。

　私は今朝、焼いただけの肉で泣いた。あれをもっと幼い頃に見せられていたら、普段の飯への憎しみはさらに増していただろう。

　知らない方が幸せなこともある。

　この国の飯に関しては、特にそうだ。

　建物の中には、すでに何人か集まっていた。

　剛武と蓮華もいる。二人はもう成人している。私とはそれほど歳が離れていないが、この国ではもう完全に大人側だ。

　私はまだ成人していない。

　ただ、もうすぐその年齢になる。だからこうして、村長交代の話まで現実のものとして進んでいるのだろう。

　村会議は普段から開かれている。

　とはいえ、毎回大きな議題があるわけではない。村の状況確認、危険地帯の様子、畑や食料の状態、怪我人の有無、外から入った話。そして最後はだいたい世間話のようになる。

　手の空いている大人たちが集まり、村の空気を揃える場。

　そういうものらしい。

　その日も、本来なら大きな問題はなかった。少なくとも、朝までは。

　だが、私と蘭の婚約が決まり、話は変わった。

　議題は二つ。

　蘭との婚約。

　そして、村長交代。

　分村の話は出なかった。出す必要がなくなったからだ。

　私が分村を考えていたのは、村長になるためだった。

　蘭に勝てない。だから今の村では村長になれない。なら新しい村を作って、そこの長になる。

　そういう道だった。

　だが、蘭が私と婚約し、将来は子を産むつもりで村長候補から外れる。そうなると、今の村で一番強いのは私になる。

　なら、分村する必要はない。

　私はこの村で村長になれる。

　話としては、かなり単純だ。

　ただ、私の感情は単純ではなかった。

　朝に普通の肉を食べて泣き、蘭に抱きつかれ、結婚を申し込まれ、所有宣言され、婚約が成立した。そこから村会議だ。

　頭の処理が追いつかない。

　だが、会議は待ってくれない。

　父がまず口を開いた。

「剛理と蘭が婚約することになった」

　ざわめきが起こった。

　驚きはあった。だが、それは蘭が私を欲していたことへの驚きではないようだった。

　村の大人たちは、私と蘭の関係をそこまで細かく見ていない。蘭は表情に乏しい。私も蘭をライバルとして見ていた。だから、蘭が私に特別な感情を向けていたと気づいていた者は多くない。

　母。蓮華。そして、おそらく蘭の叔母。そのくらいだろう。

　他の大人たちは、蘭が村で一番強い女で、私が蘭に次ぐ強い男であることを見て判断していた。

「蘭なら、一番強い男を選ぶか」

「剛理なら相手として十分だな」

「まあ、強い者同士だ」

　そんな空気だった。

　恋路というより、強さの組み合わせとして納得されている。

　それはそれでどうなのかと思う。

　だが、この国では自然なのだろう。強い者が選ぶ。欲しい者を得るために強くなる。そして蘭は一番強く、私は男の中では一番強い。

　剛力王国の価値観では、わかりやすい組み合わせなのかもしれない。

　蘭は私の隣に座っていた。

　近い。

　昨日までより、明らかに近い。肩が触れそうな距離だ。

　いや、触れている。

　私は少し横目で蘭を見た。蘭はいつもの無表情で前を見ている。だが、離れる気はないらしい。

　婚約したからか。

　婚約すると距離が詰まるものなのか。

　私にはまだわからない。

　次に、母が補足した。

　蘭が将来、子を産むつもりで村長候補から外れること。

　その結果、蘭が候補から外れれば、今の村で一番強いのは私になること。

　そして、私自身に村長になる意思があること。

　そこまで説明されると、村の大人たちの反応は早かった。

「なら、剛理だな」

「剛力羅にも勝っているしな」

「男たちの中ではもう一番だったろう」

「蘭が外れるなら、順番としてはそうなる」

　特に大きな反対はなかった。

　私が父に勝っていることは、村中に知られている。村の男たちにほとんど負けないことも知られている。蘭だけが壁だった。その蘭が候補から外れる。なら、私が一番強い。本人も村長になりたいと言っている。

　だから、村長交代。

　単純だ。

　あまりにも単純だ。

　だが、この単純さは嫌いではない。

　理知帝国なら、ここで派閥、血筋、後援者、形式、根回し、利権、書類、会議、また会議、さらに会議が必要になる。成果を出しても、それがそのまま地位になるとは限らない。むしろ、成果が大きいほど奪われる。

　私はそれで死んだ。

　だが、この村では違う。

　強い。

　なら、資格がある。

　もちろん、村を運営するための能力は必要だろう。力だけで全部が回るわけではない。

　だが、最初の資格は強さで決まる。

　単純で、明快で、少なくとも裏から毒を盛られるよりはずっといい。

　ただし、懸念も出た。

「剛理は、まだ成人していないだろう」

　年配の男が言った。

　それはもっともだ。私自身も気にしていた点である。

　父が頷く。

「成人するまでは、俺が補佐する」

「剛力羅が？」

「ああ。剛理が成人するまでは、俺が村長補佐として動く。外への顔見せや、細かいところはしばらく一緒にやる」

　村長補佐。

　父が。

　正直、心強い。

　父は説明が雑だ。何かあればすぐ力で示そうとする。筋肉でだいたい解決できると思っている。実際、かなり解決できるのがまた腹立たしい。

　だが、村を運営してきた実績はある。私に分村の話をしばらく教えなかったことも、結果だけ見れば、私と蘭を高め合わせる判断になっていた。

　思っていたより頭がいい。

　……単に、筋肉や成長に関することだけ勘が働いただけかもしれないが。

　それでも、補佐がいるのはありがたい。

　私は前世の知識を持っている。理知帝国の制度も、技術も、侵略のやり方も知っている。だが、剛力王国の村長としての実務は知らない。長会議の作法も知らない。他の村長たちとの関係も知らない。

　父に教わることは多い。

「剛力羅が見るなら問題ないな」

「剛理ももうすぐ成人だ」

「なら、顔見せは次の長会議か」

　話はまとまった。

　村長交代の顔見せは、次の長会議で行う。完全に私一人へ任せるのではなく、成人するまでは父が補佐につく。

　これで、先に進める。

　ようやく、スタートラインに立った。

　村長になれば、発言権を持てる。理知帝国への備えも始められる。

　ただし、村長になったからといって何でも意見が通るわけではないだろう。次の長会議までに、父から色々聞いておく必要がある。

　長たちはどういう人間なのか。

　どう話を通すのか。

　どこまで村長の裁量で動けるのか。

　理知帝国の話をどの段階でするべきか。

　考えることは山ほどある。

　だが、会議はそこで終わらなかった。

　誰かが、にやりと笑った。

「今日は祝いだな」

　周囲が一斉に頷く。

　婚約。村長交代。確かに祝い事だ。

　そして、祝い事なら宴会になる。

　その判断も早かった。

　会議の場は、あっという間に宴会の場へ変わった。

　もともと広い建物だ。大人たちが動く。料理が運ばれる。酒が開けられる。器が並ぶ。火が入る。座る場所が整えられる。

　本当に早い。

　この国の人間は、鍛錬と戦いと宴会の準備だけは妙に手際がいい。

　出てきた料理を見て、私は息を止めた。

　うまそうだった。

　というか、匂いがすでにうまい。

　魔物の血肉を混ぜた、あの体が拒む匂いではない。鉄臭くない。苦みを予感させない。喉が身構えない。

　肉が焼ける匂い。煮込まれた野菜の匂い。香ばしい脂の匂い。酒の匂い。

　料理だ。

　これは料理だ。

　この国にも、ちゃんと料理はあったのか。

　私は少し感動した。

　いや、かなり感動した。

　朝の焼いただけの肉でも泣いたのだ。今、目の前にあるものは、それより明らかに料理として整っている。食べる前からわかる。

　これはうまい。

　参加しているのは、基本的に大人だけだ。手の空いている大人たち。そして、主役である私と蘭。他の若い子供たちはいない。

　当然だ。

　こんなものを見せたら、普段のまずい飯に戻れなくなる。

　家族の中に鍛錬中の子供がいる場合、その子に合わせて食事をしている家庭も多いらしい。うちもそうだった。私がまずい飯を食っている間、家族もそれに近いものを食っていた。

　だから私は、この国にまともな飯がないのだと思っていた。

　違った。

　あった。

　ただ、私に出されていなかっただけだ。

　知りたくなかったような、知れてよかったような、複雑な気分だ。

　器を受け取る。

　肉を口に入れる。

　噛む。

　涙が出た。

　まただ。

　今日二回目だ。

　私は飯で泣きすぎではないか。

　だが、仕方がない。

　うまい。

　肉がうまい。苦くない。舌が痛くない。喉が拒まない。胃が身構えない。

　ただ、肉がうまい。

　野菜も食べる。うまい。汁を飲む。うまい。

　私は静かに涙を流しながら食べた。

　周囲の大人たちが頷いていた。

「わかるぞ」

「鍛えた後のまともな飯はな」

「剛理もようやくこっち側か」

　うざい。

　少しうざい。

　だが、何も言えない。たぶん、私も同じ状況なら同じ顔をする。

　魔物の血肉飯を食い続けた後の、まともな料理。これは人をおかしくする。

　私は前世の記憶があるから、食事が本来うまいものだと知っていた。だから余計につらかった。生まれてからこの方、食事だけは苦痛続きだった。

　もちろん、強くなるためには必要だった。合理性も理解している。

　だが、まずいものはまずい。痛いものは痛い。

　今日の飯は、その全てを一度許してしまいそうになるほど、うまかった。

　危険だ。

　うまい飯は危険だ。人を甘やかす。筋肉を鈍らせるかもしれない。

　……いや、筋肉の心配をするな。

　私はどこまで染まっているんだ。

　酒も出た。

　私にも普通に差し出された。この国では、成人前だからといって特に厳しく制限するものでもないらしい。そもそも、ここの人間が酒に負けるわけがない、という空気がある。

　そういう問題なのか。

　私は一口だけ飲んだ。

　前世で毒入りの酒を飲んで死んでいるため、酒には少し警戒がある。だが、この場で母や父がいる。毒を盛られる可能性は低い。

　口に含む。熱い。喉に落ちる。胃に広がる。

　毒ではない。

　たぶん。

　ただ、今日はあまり飲まないでおこう。うまい飯だけで十分頭が揺れている。

　その横で、蘭は私の近くにいた。

　いつも以上に近い。

　婚約のアピールなのか。それとも、単に近くにいたいのか。蘭の表情からはわからない。

　だが、私が少し移動すると蘭も自然に近づいてくる。私が料理を取ると蘭も隣にいる。私が座ると蘭も隣に座る。

　完全に距離が変わっている。

　婚約したからか。

　婚約とは、そういうものなのか。

　私はまだよくわからない。

　ただ、周囲の大人たちは特に驚いていない。強い者同士が婚約した。なら、近くにいる。そういうものとして受け取っているのかもしれない。

　しばらくすると、母を含めた女たちが蘭の方へ近づいてきた。

「あら、蘭。少しこっちへ来なさい」

「剛理の横に張り付いてばかりじゃ、話も聞けないわ」

「いつからだったの？」

「どういうところがいいの？」

　蘭が固まった。

　私はそれを見逃さなかった。

　戦いの時には見せない硬直だ。魔物相手にも平然としている蘭が、大人の女たちに囲まれて動きを止めている。

　理由はわかる。

　この手の話題に慣れていないのだ。

　蘭は表情が乏しい。感情を言葉にするのも苦手だ。そんな蘭が、他人の恋路を楽しむ女たちの質問攻めに耐えられるのか。

　かなり怪しい。

　母が蘭の背に手を添えた。

「大丈夫よ。少し話すだけ」

「……」

　蘭は私を見た。

　助けて。

　そう言っているように見えた。

　口には出していない。蘭は何も言っていない。ただ、こちらを見ている。

　私は少し考えた。

　助けるべきか。

　だが、母がいる。無茶なことにはならないだろう。それに、女たちは蘭に興味があるだけだ。今まで蘭の気持ちに気づいていなかった者たちが、ここでようやく蘭を知ろうとしている。

　今後、深い関わりができるかどうかはわからない。たぶん、ただ他人の婚約話を楽しんでいるだけだ。だが、悪意はない。

　なら、私が止めるのもおかしい。

　何より、蘭は口に出して助けを求めていない。

　私は頷いた。

「いってらっしゃい」

　蘭の目が少し細くなった。責められているのかもしれない。

　だが、母がいる。大丈夫だ。たぶん。

　蘭は女たちに連れていかれた。途中で何度かこちらを見たが、やはり何も言わなかった。

　私はそれを見送り、料理を食べた。

　うまい。

　すまない、蘭。今の私は、うまい飯に弱い。

　宴会は進んだ。大人たちは食べて、飲んで、笑った。

　父も普通に飲んでいた。朝の一件で、母にぶっ飛ばされたであろう父だが、もう妙に黙っているわけではなかった。自分が悪かったと理解したらしい。分村の件を、母に事前相談せず自分だけで済ませようとした。それが問題だったのだろう。

　理解したなら、後は普通だ。

　父は飲み、笑い、村の男たちと腕相撲を始めた。祝いの余興らしい。

　腕相撲。

　実に剛力王国らしい。

　ただ、この国では単なる遊びでは済まない。机がきしむ。床が鳴る。腕と腕がぶつかる音が、木材を叩く音に近い。大人たちが笑いながら力を比べている。

　父は楽しそうだった。

　そして強かった。

　村長を退く話が進んだとはいえ、弱くなったわけではない。父はまだ十分に化け物だ。

　私はそれを見ながら、酒をほんの少し舐め、料理を食べた。

　剛武が私の横に座った。

「剛理、村長か」

「まだ補佐つきだ」

「それでもすごいよ」

　剛武は素直に言った。

　この兄は、本当にこういうところがまっすぐだ。前世の兄なら、まず別の言葉を選んだだろう。褒めているようで下げる。心配しているようで足を引く。そういう言い方をしたはずだ。

　剛武は違う。

　ただ、すごいと言う。

「蘭とも婚約だしな」

「そっちは、まだ実感がない」

「まあ、急だったしな」

　剛武は少し笑った。

「でも、蘭は強いからな。剛理には合ってるんじゃないか」

「合っている？」

「剛理、強い相手がいる方が伸びるだろ」

　結婚相手に対する評価として、それでいいのか。

　ただ、否定はできなかった。

　私は蘭がいたから強くなった。追いつこうとして、届かなくて、それでも追った。蘭がいなければ、今の私はいない。

　そういう意味では、確かに合っているのかもしれない。

　しばらくして、蓮華もやってきた。にこにこしている。

「よかったわね、剛理」

「姉様は気づいていたのか」

「少しね」

「なぜ教えなかった」

「教えても剛理、わからなかったでしょう？」

　否定できない。

　私は黙った。

　蓮華は楽しそうに笑った。

「蘭、ずっと剛理のこと見てたもの」

「強い相手としてだと思っていた」

「剛理はそうでしょうね」

　何だ、その言い方は。

　少し腹が立つ。だが、反論できる材料がない。私は蘭の気持ちに気づかなかった。蘭もわかりやすく示していたわけではない。結果として、昨日の朝に真正面から爆発した。

　そういうことだ。

　宴会の途中で蘭が戻ってきた。

　少し顔が赤い。酒は飲んでいないはずだ。女たちに何を聞かれたのかはわからない。

　聞こうかと思った。

　だが、蘭は戻ってくるなり当然のように私の隣に座った。そして黙って料理を食べ始めた。

　聞くな、という空気がある。

　私は聞かなかった。

　その代わり、器に残っていた肉を一つ蘭の方へ寄せた。

　蘭はそれを見た。

「いいの？」

「食べるなら」

「食べる」

　蘭は肉を食べた。

　表情は変わらない。だが、少しだけ空気が柔らかくなった気がした。

　気のせいかもしれない。

　宴会は夜まで続いた。食べて、飲んで、笑って、腕相撲をして、また食べる。

　私も食べた。かなり食べた。

　普段なら、食事は苦行だ。飲み込むだけで精一杯だ。だが、今日は違う。

　うまい。

　だから食べる。食べすぎる。腹が重い。

　だが、後悔はない。うまい飯を食える機会を逃すほど、私は愚かではない。

　宴会が終わり、家へ帰った時には、体も頭も少しふらついていた。酒は少ししか飲んでいない。原因は、出来事の多さと食べすぎだろう。

　今日は本当に色々あった。

　分村の道ができたと思った。朝飯のうまさに衝撃を受け、何もかも忘れかけた。そこへ蘭が来た。分村の道が絶たれると思った。だが、蘭が結婚したいと言った。そのまま婚約した。村会議で婚約が認められ、村長交代の話まで進んだ。

　一日で起きる出来事としては、多すぎる。

　私は床に入った。

　目を閉じても、頭の中で出来事が回っている。

　村長。

　婚約。

　長会議。

　蘭。

　宴会の飯。

　特に宴会の飯。

　いや、そこに引っ張られるな。もっと大事なことがある。

　明日からどうする。

　村長の仕事を本格的に父から教わるべきか。次の長会議について、先に情報を集めておくべきか。村の帳面や食料の管理も見ておいた方がいい。理知帝国への備えも、どこから始めるか考えなければならない。

　蘭との婚約についても、どうすればいいのかよくわからない。

　婚約した相手とは、何をするものなのか。

　戦うのか。

　飯に誘うのか。

　話すのか。

　距離を近くするのか。

　今日の蘭は、明らかに距離が近かった。あれが標準になるのか。

　わからない。

　……いや、今日はもういいか。

　眠い。

　明日のことは明日考えよう。今日ぐらい、何も考えなくていいだろう。

　私はそう決めて、目を閉じた。

　翌朝。

　私はいつも通りに起きた。体は少し重い。宴会で食べすぎたせいだろう。だが、魔物の血肉飯を食べた翌朝のような嫌な重さではない。

　普通に食べすぎた重さだ。

　幸せな重さと言っていい。

　私は起き上がり、顔を洗い、朝食の場へ向かった。

　その途中で、玄関の方に気配を感じた。

　誰か来ている。

　朝早い。

　嫌な予感がした。

　昨日から、朝に何かが起きすぎている。

　私は玄関へ向かった。

　そこに、蘭が立っていた。

　小さな荷物を持っている。いつもの無表情。だが、どこか決意したような空気がある。

　その隣に、母がいた。

　雷華は、当然のような顔で言った。

「今日から蘭はうちで暮らします」

　私は固まった。

　今、何と言った。

　今日から。

　蘭が。

　うちで。

　暮らす。

　情報がつながらない。

　昨日、婚約した。それはわかる。だが、婚約した翌朝に同居が始まるものなのか。剛力王国では、そうなのか。いや、普通なのか。普通とは何なのか。

　私が混乱していると、母はにこりと笑った。

「剛理？」

「はい」

「仲を深めるのよ？」

　仲を深める。

　簡単に言われた。

　私は蘭を見た。

　蘭もこちらを見ていた。荷物を持ったまま、じっと。逃げる気配はない。むしろ、もう決定事項だと言わんばかりに立っている。

　私は思った。

　仲を深めるとは、具体的にどうすればいいんだ。