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第九話「車輪の音」④

　街道の途中で、昼食を取った。

　女主人が持たせてくれた包みを開けると、硬いパンとチーズと干し肉が入っていた。

　質素だが、十分な量だった。

　荷車を道の脇に止めて、四人で草の上に座った。荷台の五人も、それぞれ体を伸ばして休んでいた。

「昨日の宴、楽しかったね」

と蒼依が干し肉を齧りながら言った。

「そうだな」

とディルクが答えた。

「あの村で、あれだけ笑い声が聞こえたのは久しぶりだったと思う」

「ディルクさんは、あの村によく行くんですか」

「荷の運び先の一つだ。女主人には世話になっている」

ディルクはパンを手でちぎりながら続けた。

「あの村だけじゃない。街道沿いの集落は、互いに荷を融通し合って生きている。一つの村が打撃を受けると、周りにも影響が出る。だから賊の話は、他人事じゃない」

　夜久はチーズを口に入れながら、ディルクの顔を見た。

　荷運びの仕事をしている人間、ということ以上のものがある顔だった。

　この街道の人の流れを、自分の血管のように感じている人間の顔だった。

「ディルクさんは、ずっとこの仕事を」

と夜久は聞いた。

「十五年になる」

とディルクは言った。

「親父の仕事を継いだ。自分の足で道を覚えて、顔を覚えて、それだけだ」

　ゼータは食べながら、空を見上げていた。雲が一つ、ゆっくりと流れていた。