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第七話「影桜」③
斧が、空気を裂いた。
大振りの横薙ぎだった。素人の振りではない。
重心の乗った、慣れた動きだった。夜久は半歩横に動いて、刃をかわした。
風圧が頬を掠めた。男が体勢を崩したところへ踏み込んで、手刀を首の後ろに打ち込もうとした。
だが男は思ったより素早く体を立て直し、斧の柄で夜久の腕を払った。
痺れが走った。
続けて、別の方向から足音が来た。棍棒の男だ。さらに望楼から下りてきたのか、三人目の足音が砦の奥から近づいてくる。
三人。全員武器持ち。体格もいい。
素手では捌き切れない。
夜久は一瞬で判断した。
右手が、影桜の柄に触れた。
これまで何度か触れてきた柄の感触が、今夜は違った。
吸い付くような感触だった。
まるで最初から、この手のために作られていたような。
抜く。
鯉口を切った瞬間、空気が変わった気がした。
温度ではない。重さでもない。もっと根本的な何かが。
まるで世界がこの一点に、息を詰めているような——
鞘走りの音が、夜の砦に静かに響いた。
刀身が、現れた。
漆黒だった。
松明の明かりを受けているのに、光を返さなかった。
鋼が持つはずの輝きがない。反射がない。光を吸い込むような、あるいは光そのものを拒絶するような黒。
刃紋も、地鉄の模様も、見えない。
ただ、圧倒的な「在る」という感覚だけがそこにあった。
月村家に代々伝わる刀。名を影桜という。
三人の男が、足を止めた。
誰も動かなかった。動けなかったのかもしれない。
見慣れない形の武器、という以上の何かを、その場にいる全員が感じ取っていた。
松明の炎だけが、揺れ続けていた。
夜久は切っ先を正面に向けたまま、静かに構えた。
斬るつもりはなかった。だが退くつもりもなかった。
