六十五話 死闘と剣神
建物の壁を突き破って墜落したアルレルトはすぐに自分の状態とアーネが無事なのを確認した。
（良かった、アーネは無事。俺も身体の傷はほとんどない…）
安堵して立ち上がろうとしたアルレルトはすぐに近くに二人の人間の気配があることに気付き、顔を上げた瞬間剣の刃がアルレルトの首を捉えた。
ギイィィン！！、という甲高い金属音が響き、アルレルトは横に吹き飛ばされた。
「ぐぅう！、"神風流 斬風"！」
防ぐのが刹那遅れたせいで僅かに裂けた首元の出血を気にする間もなく、アルレルトはこちらへ向かってくる気配に袈裟斬りの刃を振り下ろした。
「"剣神流 瞬光"」
相手も袈裟斬りを振り下ろし、アルレルトと相手の剣が衝突し、凄まじい衝撃波が吹き荒れた。
「！！、っ！？」
アルレルトは歯を食いしばって黒鬼を握るが、相手の剣士が裸身の女性であることに驚愕した。
「"剣神流 連華"」
「"神風流 辻風"！」
そんなことを気にする前に裸身の女剣士は連撃の剣技を放ち、アルレルトも同じ連撃の技で応戦した。
アルレルトは相手の女剣士が格上であることを本能的に理解し、致命傷以外の斬撃は防がずに前に踏み込んだ。
今まで幾度もアルレルトを守ってくれた漆黒の羽織りは女剣士の斬撃からも守ってくれた為、アルレルトは何の気概もなく剣を振り下ろした。
「！！」
「"神風流 突風"！」
基本的に格上の剣士には格下の斬撃は通らない、唯一望みがあるとすればそれは突き技だ。
所詮は線の攻撃である斬撃は格上には必ず読まれる、しかし点の攻撃である突きを見切るのは容易でない。
最速の剣技である突きが裸身の女剣士の心臓を狙うが、女剣士は半身になると同時に剣の刃を合わせてアルレルトの突きを紙一重で受け流した。
「っ！？」
完璧に合わせられたこの後の結末は分かる、女剣士は突きを不発させた無防備な体勢のアルレルトの首を落とすつもりだろう。
その結末をアルレルトは受け入れるつもりはない。
全身の筋力を総動員し、魔力を放出し風へと変化させてその動きを全力で補助する。
突きを撃ち放った姿勢のアルレルトは軸足を地につけて、"天衣無縫"の力で振り向きこちらの首を落とそうと剣を振り下ろす女剣士へ黒鬼の刃を振り抜いた。
女剣士はアルレルトがこちらの腕を狙っていることに即座に気付き、首を落とす機会を捨てて後ろへ飛び下がった。
「はぁ、はぁ」
十秒にも満たない時間で行なわれた死闘の剣戟戦によってアルレルトは膝をついて荒い息を吐いた。
「当代の《剣神》であるエルネスティア様と戦ってまだ立っているとは驚きです。エルネスティア様、トドメは刺さないのですか？」
「変……彼が振るう剣……殺気が篭ってなかった……」
凄腕の女剣士エルネスティアに話し掛けたのはタオルで裸身を隠す美しい銀色の髪と輝くような金色の瞳を持つアルレルトと同年代の少女だった。
そこでアルレルトは遅ればせながらここが身体を洗う浴場であることに気付いた。
アルレルトは入ったことがないが貴族などの高貴な身分の者が入るものだと知識として知っていた。
いつかのイデアとの雑談の中で聞いた覚えがある。
「それは…当然です、俺は貴女がたを斬りに来たわけではありません。敵から逃げてたまたまここに落ちてしまったのです」
「シルを狙う……刺客じゃない？……」
「違います、くっ」
「アル様！、早く止血しないと！」
首の出血を手で押さえるアルレルトを心配して、人獣化したアーネがアルレルトの背嚢から回復瓶を取り出して治療を始めた。
「間違えた……ごめんなさい……」
「アル様に近付くな！、変態女！」
アーネに怒鳴られたエルネスティアは悲しそうな顔になると、自分が裸であることに気付いた。
「あっ……裸だった……」
「エルネスティア様、とりあえず剣を納めて服を着ましょう。そこの獣、治療が済んだらその男を連れてきてください」
アーネは特に反応せずにアルレルトの治療に注力した。
幸いにも傷は浅かったので、回復瓶の治療で傷を塞ぐことが出来たのでアルレルトはアーネを伴って浴場を出た。
浴場を出ると高級そうな調度品が並ぶ広い研究室のような部屋に出たが、不思議と雰囲気に気品が感じられた。
「出てきましたか、とりあえず座ってください」
紫色のローブを着た銀髪金眼の美少女に促されて、向かい合う形でソファーに腰掛けた。
エルネスティアと呼ばれていた女剣士はマントを羽織り、その下に何故かビキニアーマーと呼ばれる防具を着ていた。
「まずは自己紹介からですね、私の名前はシルヴィア。見ての通り魔術師です。そして彼女が《剣神》エルネスティア様です」
「エルネスティア……エルって呼んで……」
「俺はアルレルトと申します、そしてこちらはアーネ。浴場の壁を突き破ったこと誠に申し訳ありませんでした」
深く頭を下げるアルレルトにシルヴィアは一瞬キョトンとする様子を見せたが、すぐに理知的な表情を取り戻した。
「アルレルト……長いね……アルって呼んでいい？……」
「え、ええ。構いませんよ」
「ありがとう……アル……勘違いして斬りかかって……ごめんね……シルを狙う刺客……だと思った」
シルというのは隣に座るシルヴィアなのは会話の流れから分かるが、謝って済む問題ではないとアーネは声を上げようとしたがアルレルト本人が止めた。
「謝罪は受け取ります。けれど元々言えば事故とはいえいきなり侵入した俺にも非はあります。エルネスティアさんが気に病む必要はありません」
「エル……でいいよ……アルは優しいね……剣も鋭く美しかった……良い師匠に鍛えられたんだね……」
「っ、はい。師匠は素晴らしい人でした」
まさか師匠のことを褒められるとは思っていなかったアルレルトは嬉しさに頬を綻ばせた。
「《剣神》であるエルネスティア様と普通に話してる君って実は大物だったりするのですか？」
「俺はそんな大した人間ではありませんよ、というか《剣神》ですか」
師匠から聞いたことがある、剣神流というこの世で最も隆盛している流派があり、その頂点に立つ剣士を《剣神》と呼ぶと。
「《剣神》、微塵も本気を出していないのにあそこまでやられるわけです。まさかこんなところで相見えるとは思っていませんでしたが…」
魔術師の都である魔術都市レーベンに剣神流の頂点がいるのかという疑問があるが変なことに首を突っ込み過ぎるのは良くない、今はただでさえ魔術師に追われている身のだから。
アーネはエルネスティアが微塵も本気を出していなかったというアルレルトの言葉に驚愕していた。
「ん？、外に魔術師が沢山居ますね。アルレルト君のお客さんのようですよ」
「っ！、もうここまで追ってきましたか。申し訳ありません、すぐにここを出ます」
ソファーから立ち上がったアルレルトをシルヴィアは片手を出して、制止した。
「待って下さい、見たところ君を追ってる魔術師はグレスベルト派の魔術師たちだ。どうして彼らに追われているのか理由を教えてくれませんか？」
「質問に質問で返すのは申し訳ありませんが、何故追われる理由が気になるのですか？」
「それは私がグレスベルト派と対立するシルヴィア派を率いるアルテレス派の魔術師だからですよ」
「っ！！」
アルテレス派の魔術師という言葉にアルレルトの中で一気に警戒心が引き上げられるが、シルヴィアに気にした様子はなく何気なく銀糸の髪の毛先を払った。
「私とエルネスティア様の裸体を見たのですだから教えてくれても良いのでは？」
「そ、それは…」
焦るアルレルトにくすくすとシルヴィアは忍び笑いを零した。
「からかいすぎましたね、君がアルテレス派の魔術師をどう思っていたとしても私は君の敵になる気はありません。理由によっては君たちを助けてもいいですよ？」
破格とも言えるシルヴィアの提案にすぐに頷きたくなるが、アルレルトは冷静に思考を回した。
（敵は多く追われながら賢者の塔へ行くのは博打に近い。シルヴィアさんに頼るのも同じく博打に近いが…）
『どっちに転んでも博打ならば確率が少しでも賭けた方がいい、命が掛かってる博打なら尚更だよ』
かつての師匠の言葉を思い出しながらアルレルトは決断した。
「理由を話しましょう、そして俺たちを助けてくれませんか？」
「良いですよ、どんな理由であっても私の不利益になることはありませんからね。《天雷》の名に誓って君たちを助けましょう」
理知的に笑うシルヴィアに再びソファーに腰を下ろしたアルレルトは追われている理由を話し始めるのだった。
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