３２
エルムは黄昏色に染まり薄暗くなった夕方の森に来ていた。
今から夜を迎えようとしている森には朝とは違うざわめきがあった。
闇が広がるのに合わせて魔物が蠢き出しそうな不気味な静けさに、空気までねっとりと重くなっているように感じる。今までには無かった事だ。
エルムは毎朝シャルとこの森に来ているが、ここのところこの森の小さな異変をなんとなく肌で感じていた。
森で何が起こっているのか分からないが、何かがこの森で起ころうとしている予感がエルムには確かにあった。
森の主またはリーダーの交代や新たな精霊の誕生なら別にエルムには関係なくどうでもいいが、何か良くない魔物の新たな誕生ともなればけして他人事ではない。
この森はエルムの魔力回復にはもってこいの場所で、シャルを鍛える上でも大事な場所なのだ。放っては置けない。
シャルが安心して森に入れなくなるなどあってはならない。森の異変を今のうちに突き止めなければと、エルムは森の中の気配を注意深く探って行く。
レヴィアスのように広範囲の気配を探れず、またキラルのように一カ所にじっとしている事も苦手なエルムは気配を探りながら適当に森の中を移動する。
そのせいかなかなか怪しい気配を見つける事ができずにいた。ここ何日かずっとその繰り返しだ。
（今日こそ絶対に見つけてみせる！）
エルムはそう意気込むが、まだ事件が起こる前なのか、または新たな魔物の誕生前なのか、森の異変の正体を突き止めるのは難しそうだった。
（もしかして俺の気配に気付いているのか？）
エルムはふとそんな事を考え木の上で立ち止まると、既にすっかりと闇に包まれた森の中を静かに見回す。
これだけ森の中を探し回り、いまだに手がかりさえ掴めないなどある訳が無い。
そうなると相手はエルムの気配を察知して逃げているとしか考えられなかった。
（でも何でだ？ 俺に倒されると分かってるのか？）
気配だけで相手の強さが分かるとなると相手も相当の強者だ。
それがこの森の主や魔獣のリーダーならば、エルムと話し合うという手段をとってくるだろうとエルムは思っていた。
エルムは無抵抗の魔獣をむやみにいたぶる趣味はなく、相手が大人しくすると言うのなら共存するのはやぶさかではない。
そうせずにエルムを避けるように逃げ回るという事は、エルムと戦えるようになるまで力をつけるつもりか、それとも逃げ回れる手段をも持つ余程ずる賢いヤツかだ。
（チッ、だとしたら相手は相当厄介なヤツだな。やっぱりこのままにはしておけねぇ）
エルムは久しぶりに闘志をむき出しにし、逃げるなら捕まえるだけだと自慢のスピードで森の中を駆け巡る。
しかし相手がどこに居るかも分からずに闇雲に森の中を駆け巡っても、そう簡単に見つけられる訳がなく、エルムの気配察知にそれらしい気配はなかなか引っかからない。
今までも見つからなかったのだから、ここはもう少し冷静になって考えるべきなのに、エルムはさらに闘志を燃やしムキになって森を駆け巡る。
しかし空が薄らと明るくなるのに気付きそこでいったん諦める事にした。時間切れだ。
シャルとの朝の散歩は絶対だ。エルムは焦る気持ちを抑え一度家へと戻った。
「エルムパパおはよう。なんだか疲れてる感じだね」
「ああ、ちょっと久しぶりにムキになってな」
「へぇ～、エルムパパでもムキになる事があるんだね」
「そりゃあるだろ」
「何してたの？」
「ちょっと追いかけっこをな」
「えぇぇー追いかけっこ！ 僕もしたい。エルムパパと追いかけっこ僕もしたい！」
「クゥゥーー」
シャルだけでなくチョビまでもエルムと追いかけっこを本気でしたいようだった。
しかし森の安全が保証されていない今は森でシャルと追いかけっこなど絶対に無理だ。
何かあった時の対処ができない訳では無い。シャルに危険な思いをまださせたくはないというエルムの親馬鹿な考えからだ。
怖い思いがトラウマになっては可哀想だとエルムは思っていて、何処までもシャルには甘かった。
「そうだなそのうちな」
「そのうちっていつ？」
「森は今は危険だから安全が確保されたらだ」
「じゃあ森までならいいよね。エルムパパが鬼ね。チョビ行くぞ！」
「クゥ！」
いきなり駆け出したシャルとそれを追って飛び始めたチョビの気配が突然消えた。
気配だけでなくその姿まで目の前で消されエルムは一瞬焦った。
「気配の隠蔽か！！」
エルムはシャルだけでなくチョビまでもが認識阻害を使った事に心底驚いた。
（いったいいつの間に・・・）
エルムは正直認識阻害はあまり得意ではない。というより今まで使う意味を感じていなかった。
気配を隠してまで戦わねばならない相手に出会った事もなく、大抵の事はそのスピードで解決してきた。
しかしシャルが使うとなれば話は別だ。
「負けてらんねぇ」
エルムは認識阻害を見破るべく目に魔力を流しシャルとチョビの後を追うのだった。
