警備員の採用面接に落ちた俺が、異世界で最強の門番になった件

第一章

第十話 皇国の守護者

城門の外、夜明け前の闇の中。

古竜の業火により魔王軍は瓦解し、玄鉄盾(くろがねのたて)騎士団は完全に勢い付き、戦場は掃討戦へと移行していた。

その時。

屍馬の異様な足音と、甘く腐った死臭が夜明け前の空気を重くした。

「クククク、まさか古竜を手懐けたとはな……守護者」

闇の中から、ローブに身を包んだ異形が六本足の馬に跨り現れた。

長身だが背が丸く、まるで身の丈を持て余しているような。

フードの奥に顔は見えない。

あるのは、爛々と光る二つの目だけ。

「お前が総大将か」

「魔王軍四大将軍が一人、死天使アズリエルである」

アズリエルは、俺をゆっくりと眺め回した。

「魔王様は大層怯えておられてな。どれ、お前という人間がどんなものか読ませてもらう」

骨の指が錫杖の宝珠に触れた瞬間、俺の頭の中に何かが滑り込んだ。

白い蛍光灯。血の滴るカウンター。

男の後頭部が床に叩きつけられる鈍い音。

さくらの顔が恐怖に歪む。

「……っ」

奥歯を噛みしめた。逃げない。ただ耐える。

アズリエルの赤い目が、嬉しげに細まる。

「……ククク、なるほど、そういう『物語』か」

アズリエルはゆっくりと馬で近づいてきた。

「……快楽殺人者」

「お前はただ、殺したかったから殺しただけだ」

「強盗から幼馴染を守った？口実にすぎない」

「あの夜、男の後頭部を床に叩きつけた瞬間……お前は心の奥底では歓喜した」

アズリエルの声が、徐々に甘く、哀れむような響きに変わる。

「哀れな人殺し。お前は『守るため』『仕方がなかった』という偽りの物語で、自分を塗りつぶしている」

「何故強くなりたかったか？それお前が自分の手で人を殺したかったから。ただそれだけのこと」

「……どうだ？今、ここで私も殺してみたくはないか？」

「さあ、思い出せ、獣の快楽を。お前はこちら側の人間だ」

俺は静かに息を吐いた。

「……ああ、そうだな」

「俺は本当は人殺しがしたくて、あの瞬間、ようやく願いが叶ったのかもな」

アズリエルの目が、わずかに勝ち誇ったように細まる。

「だがその快楽、俺にはもう必要ない」

「一度で十分だ」

その言葉を切っ掛けに、俺は踏み込んだ。

地面が爆ぜ、腐った手が無数に這い上がる。

湿った肉が擦れ合う音、甘酸っぱい腐臭が一気に濃くなった。

十体、二十体、三十体。腐った肉が擦れ合う、湿った音。

虚ろな目が、俺を取り囲んだ。

「お前の拳は私には届かん」

アズリエルは軍馬で後退しながら、錫杖を構えた。

俺は構えを低く落とした。

一体ずつ相手にしていては囲まれる。

屍兵が腕を振るった瞬間、俺はその腕を取った。

柔術の体落とし。

屍兵の体重を利用して、後続の二体に叩きつける。

鈍い衝突音。三体が絡まって転倒した。

右から来た屍兵の突進を、腰を落として潜り抜ける。

そのまま背後に回り、首を掴んで前方に投げた。

飛んだ屍兵が、密集した仲間ごと薙ぎ倒す。

倒れた屍兵がまた立ち上がろうとする。

その首を踏みつけ、次の標的へ。

屍兵は痛みを感じない。疲れない。

だが、動きは鈍い。

生前の肉体の記憶だけで動く操り人形だ。

関節がある。重心がある。

ならば、投げられる。

俺は屍兵の群れの中を、柔術の動きだけで泳ぎ続けた。

掴む、崩す、投げる。掴む、崩す、投げる。

リズムを作れば、数は関係ない。

アズリエルの屍馬の前脚に、下段回し蹴りを叩き込む。

骨が砕ける乾いた音と共に、六本足の異形が横倒しになった。アズリエルが落馬する。

俺はアズリエルの顔に拳を突きつけた。

「もう届く」

次の瞬間、アズリエルが指を鳴らした。

闇の中から、白いローブの影が現れた。

概念魔導士。

奴らが何かを詠唱した次の瞬間、俺の足元の地面が消えた。

概念魔術。

この世界の理を書き換える魔術。

「存在しなかったことになる」虚空が、俺の足場を奪った。

俺は即座に跳んだ。

虚空が広がる前に、前方へ。

着地した瞬間、今度は右側の空気が爆発した。

衝撃波が脇腹を叩く。肋骨が軋む音がした。

「ぐっ……！」

呼吸が乱れる。

アズリエルが錫杖を連続して振るう。

足元。右。左。頭上。

空間そのものが武器になっていた。

俺は動き続けた。

動きながら考えた。

錫杖を振るたびに見える、アズリエルの重心のぶれ。

杖を突くタイミングで、左足に体重が乗り、傾く。

詠唱の瞬間、顎が上がる。

見えた。

アズリエルが次の大術式を唱え始めた瞬間、俺は真っ直ぐに踏み込んだ。

空白が展開されるより、俺の足が速かった。

間合いに入った。

アズリエルが錫杖を振り下ろす。

俺は右腕の回し受けで、錫杖の軌道を螺旋に逸らす。

そのまま左の縦拳をアズリエルの胸骨に叩き込んだ。

「——っ！」

アズリエルの長身が、大きくよろめいた。

俺の中で、小宇宙が爆発する。

「あああああ！！！！」

「【門番の鉄槌・五連穿孔】！！！！！」

音を置き去りにした俺の拳が、一瞬で『金的』『水月』『壇中』『廉泉』『人中』の急所を貫いた。

遅れて、肉を抉る爆発音と衝撃波。

「お……あ……」

アズリエルの長身が、その場でくの字に折れた。

膝が地面につく。

錫杖が、乾いた音を立てて転がった。

俺は息を整えながら、うずくまるアズリエルを見下ろした。

「……殺してみろって？」

低く、静かに言った。

「どうやらその必要はなさそうだな」

しばらく、沈黙が続いた。

やがて、笑い声が漏れた。

苦しそうな、しかしどこか愉快そうな笑い声だった。

「……ク、クク……強いな」

「……一度で十分、か」

骨の指が、ゆっくりと錫杖を探り当てた。

「では……私も、最後に一度だけ」

「魔王様は、お前ら人間の物語を侮るなと仰った」

「ならば、その物語を消してしまえばどうかな？」

刹那。

さくらの顔が、滲んだ。

守護者としてこの世界に降り立った記憶が、薄くなる。

村人たちと畑を耕した日々が、遠くなる。

古竜の炎を受け流した感触が、消えかける。

優しい目をした黒髪の皇女の笑顔が。

遠い目をした金髪の騎士の横顔が。

俺は誰だ。

俺は何のためにここに立っている。

「……っ！」

足がぐらついた。

膝をつきそうになった。

アズリエルが踏み込んできた。

錫杖が、俺の側頭部を打った。

城壁の石畳に叩きつけられた。

視界が歪む。

「どうだ、守護者よ」

アズリエルが上から俺を見下ろしていた。

「まだお前はお前で居続けられているかな？」

俺は地面に手をつき、激しく胃液を吐き出した。

さくらの顔が、もう輪郭しかわからない。

だが、消えなかった。

「……ふざけるな」

アズリエルも一層の気迫を込めてくる。

俺は立ち上がった。

辛い過去も、全部俺の一部だ。

奥歯が砕けそうになるほど噛み締める。

「……絶対に消させない」

俺はアズリエルを強く睨みつけた。

しばらくその状態が続いた。

そして。

びくん、と。

アズリエルの骨の手が、痙攣するように震えた。

アズリエルの錫杖は地面へ滑り落ち、宝珠が割れた。

———

気がつくと俺は、アリアに肩で支えられていた。

「遅くなった」

アズリエルは地面に膝をついたまま動かなかった。

フードの奥の赤い目が、俺とアリアを見上げた。

「……忌々しい」

長い沈黙の後、掠れた声が漏れた。