ガイアの子供たち２ 出雲編

第二章 ３ 絵画

　前線基地にイブキドヌシがやって来たとき、周防は独房に入れられていた。牢番があわただしくなったのと、ただならぬ気配を感じたことで、それを察知できた。

《威気》というやつだろう。

　それからすぐに牢屋を出されて、広場のようなところにつれていかれた。

　最初に眼に飛び込んできたのは、ヘンテコな乗り物だった。

　いや、そう断言してもいいものか……。

　タイヤは大きな一輪なのに、不思議なほどバランスよく停車している。とにかく付属品──無駄な装飾が多くて、現実世界のもので表現するならば、神輿が近いだろうか。

「気吹戸主（イブキドヌシ）様、よくぞおいでくださいました」

　ヒルコが、これみよがしにゴマをすっていた。

　思わず周防の口には、侮蔑の笑みがはりつた。絵に描いたような腰巾着ぶりだったからだ。

　そのヒルコがうやうやしく迎えたのは、燕尾服ようなものを着た紳士然とした男だった。

　人間のように見える……だが、それが偽りのものであることがわかる。

「ん？　そこの男は？」

　イブキドヌシの注目をうけた。

「はっ！　あやしい人間がうろついていましたので、捕らえておきました！」

「反乱軍か？」

「おそらく、そうであろうと……」

「おい」

　イブキドヌシから、横柄に声をかけられた。

「きさまの正体は、なんだ？」

「ただの人間だ」

「人間？　そういえば、きさまのことを知っているような気がするな」

　ジロジロと顔を観察された。

　もちろん、周防のほうはこの人物──神物のことを知らない。

「この男は、どういたしましょう？」

「おれ好みの面構えだ。気に入った。おれと来い」

「は？」

　驚いたのは、周防よりもヒルコのほうだった。

「で、ですが……気吹戸主様、それはいくらなんでも……」

「大丈夫だ。おれの海風のまえでは、滅多なこともできんだろう」

　イブキドヌシは、自信ありげに豪語した。

　周防の豊富な知識のなかに、この神のことがあった。

　黄泉の穢れを暴風で吹き飛ばす海神だったと記憶している。

　高天原（タカマノハラ）の神々は、地下世界である黄泉の国では存在できないはずだが、数少ない例外が、この神なのだろう。そして、地の神であるスサノオこと周防自身にも、それはあてはまる。

「どうした？」

　ジロジロと見てしまったから、イブキドヌシに指摘された。

「ついて来い。おもしろいものをみせてやる」

　言われるままに従った。

　ヒルコたちの態度から、どうしようもない暴君だと予想していたが、そういう感じでもない。

　つれていかれたのは、あの異様な乗り物だった。眼の前であたらめて眺めると、とても大きなものだ。戦車よりも車高があり、幅も広いのではないか。

　一輪の巨大なタイヤで、不自然なほどバランスをとっている。

「なかに入れ」

　どうやって乗るのか見当もつかなかったが、イブキドヌシが手で合図をすると、周防の身体ごと浮き上がっていた。

　神秘の力で、操縦席らしき高さまで浮揚した。イブキドヌシに続いて、なかへ入った。

　どういうことだろう？

　乗り物のなかは、広かった。

　想像よりも広いとか、そういうレベルではなかった。あらゆる物理法則を無視した面積があった。

　宮廷のレセプションルームを思わせるような広さがある。これも神による霊力の一つなのだろう。

「そこでくつろいでくれ」

　部屋の中央には、豪華なソファセットが設置されていた。

「どうだね？」

　答えようがないと思った。そう眼で訴えかける。

「ふふ」

　イブキドヌシは向かいに腰をおろし、いつ用意したのか、ワイングラスをかかげていた。

「きみも飲むかい？」

　言葉づかいや態度が変わっていた。さきほどまでは横柄なところがあったのに、見た目同様、紳士のそれになった。

「いや、部下の手前……なかなかこちらも難しい立場なのだよ」

　不思議そうな顔になったからなのか、イブキドヌシは言った。

「まあ、くつろいでくれたまえ、須佐之男命（スサノオ）よ」

「……知っていたのか？」

「地の王を、この黄泉で知らない神はいないだろう」

「あのヒルコというやつは知らないようだったが……」

「あれは、下級からね」

　イブキドヌシはそこで、ふ、と一笑した。

「なぜオレを、ここに？」

　危害をくわえそうな素振りはなかった。

「どうだね？」

　再びイブキドヌシは、そのように曖昧な問いかけをおこなった。

「あれのことだよ」

　イブキドヌシの視線の先には、一枚の絵があった。

　この部屋（？）のなかで、その絵の存在が際立っていたことは事実だ。

　女性の絵だった。

　美しい湖のような風景をバックに、その女性が微笑んでいる。

「……」

「どうだね？」

「だれなんだ？」

「伊邪那美様に似ている」

　イザナキとイザナミの神話は、有名だ。

　その創造神であるイザナミということだろうか……。

　イザナミは、ヒノカグヅチという火の神によって死んでしまい、黄泉の国に堕ちた。

　だが「似ている」ということは別人なのだろう。そもそも、絵の女性は人間なのではないだろうか。あくまでも印象論でしかないが。

「で？」

「だれかなんて、どうでもいいことだろう？　この絵が美しいことが重要なのだ」

　そのとき、周防の瞳が異変をとらえた。

「ん？」

　いま、絵が動いたような……。

　正確に表現すれば、絵のなかの女性が……。

「これは……」

「ふふ、私の神力が弱まっているようだ」

「あんたがやったのか？」

　この女性を絵のなかに閉じ込めた。ここが現実世界なら信じられないことだが、この男は神で、ここは黄泉の国だ。

「そういうことだ」

「どうしてそんなことを……」

「美しいものを信奉するのに、理由がいるかね？」

　そう返されると、なにも言えなくなる。

「この女性は？」

「名前など知らない」

　突き放すような答えだった。

「麗しきものを愛でる……なんと贅沢な時間なのだ」

　うっとりと、イブキドヌシは語る。ますますこの神のことがわからなくなった。

「私の思惑は、ただ一つ」

「？」

「平穏の根の国で、この絵とともに──」

　　　　　＊　＊　＊

　千鶴が身を寄せる隠れ家では、防御を固めながら、なおかつ打って出る準備をすすめていた。

「こっちから仕掛けてやろう！」

「そうだ！　もう守るだけじゃない！」

　勇ましい声に、話し合いは支配されていた。

　広場の中央は、熱気であふれている。千鶴は、遠巻きにその様子を眺めていた。やはり死んでない身の上では、どこか他人事に思えてしまう。

「やつらの野営地は、おおよそわかってるんだ！」

「だが……イブキドヌシがいるとなると、そう簡単にはいかんだろう」

　なかには慎重派もいるようだ。

　どうするんだ、という視線がヒゲ面の男に集中した。外見の印象どおり、彼がリーダー格のようだ。

　名前は、田島というらしい。

「鈴宮さんは、どう思う？」

　その田島が頼るのは、鈴宮のようだった。田島がリーダーなら、鈴宮は相談役、もしくは参謀といったところだろう。

「戦うのなら、勝たなくてはならない」

「おれらじゃ勝てないっていうのか！？」

　鈴宮は、それには答えなかった。

「あの子だっているんだ！」

　唐突に、千鶴が注目をあびた。

「あんな幼い少女を利用するというのか！？」

「われわれに年齢は関係ないだろ！」

「いや、子供の場合は関係あるだろ！」

　ここでの姿は、死亡したときの年齢が関係しているらしい。

　ある一定の年齢を過ぎて死亡したら、だいたい二十代後半から三十代の容姿になるという。それ以下ならば、死亡したときのままになるそうだ。

　千鶴のことを、まだ子供のうちに死亡したと考えているのだ。死んでいない、ということをのぞけば、たしかにまだ子供なのだが、どうにも居心地が悪かった。

「……わたしは、いいですけど」

　この黄泉の国でなにをするべきなのかいまだに見えていないが、この人たちと共闘するのは悪いことではないだろう。

「危険だよ」

　鈴宮にはそう忠告されたが、これまでの戦いにくらべれば、恐ろしさは感じていない。

「大丈夫です」

「本当にいいのか！？」

　みなが心配げな声をかける。

　こうも注目をあびると、恥ずかしくもあった。

「はい」

　──こうして、男たちを中心とした反乱軍は、イブキドヌシ率いる地獄の軍団に挑むこととなった。