2.7 精神攻撃
黒影恭弥の元カノと戦うことにした恵美だったが、いざ戦うとなると、躊躇う自分がいた。修介の作戦を実行できる自信がないし、そもそも、本当にその作戦を実行して良いのか、という戸惑いもある。
しかし恵美に悩んでいる暇はなかった。
「やるしかないにゃ」
恵美は気合を入れ、恭弥の元カノで、Bランクの超能力者である佐藤四音を探した。
恭弥が四音と別れたのは一か月前のことだ。四音の束縛が嫌になったことが原因だとか。四音は未だに別れた事実を受け入れることができなくて、思い出の場所を巡っては泣いているらしい。
その話を聞いた修介は、恭子に聞いた。
「何で、恭子がそんなこと知ってんの？」
「聞いたら兄が教えてくれるので。何でも、その元カノさん、別れたのに、毎日連絡してくるとか」
「愛されてんな」
「兄はそうでもないですけど。そこが、残酷なところっすよね」
「あいつが人を好きになるとは思えないけど」
「さすがっすね。自分もそう思うっす！」
そして恭子は、四音が泉公園にいると予想した。理由は一年前に一緒に行った場所だからである。さらに、泉公園にある噴水のそばにいるかもしれないと恭子が言うので、恵美は噴水まで行ってみた。
すると噴水のレンガに座る女子高生がいた。佐藤四音である。四音は目が大きい、愛らしい顔つきの少女で、憂いのある表情で噴水を眺めていた。
恵美は「頑張れ自分」と言い聞かせ、四音に歩み寄った。
「あの、佐藤四音さんですにゃ？」
「そうだけど、何？」
四音は不機嫌な調子で、恵美と向き合った。
「私と決闘して欲しいにゃ」
「嫌だ。そんな気分じゃないんだよね」
「でも、すでに登録は完了してるにゃ」
恵美の後ろには審判ロボットがいた。
「あっそ。だから、何？ うちは今、それどころじゃないから」
「レートが下がってもいいのかにゃ？」
「いいよ」
「ふぅん」
恵美は意味深に鼻を鳴らす。
「何？」
四音は不快の色を濃くした。
「やっぱり、つまらない女にゃ」
「は？ いきなり何？ 失礼じゃね？」
「ああ、ごめんなさいにゃ。ただ、恭弥の言う通りだにゃ、と思って」
恭弥という言葉を耳にした瞬間、四音の表情は明らかに変わった。焦りと苛立ちの混じった様相で立ち上がった。
「今、あんた、恭弥って言った？」
「そうにゃ。黒影恭弥。あなたもよく知っている人物にゃ」
「あんた誰！？ 恭弥とどういう関係なの！？」
四音に詰め寄られる。しかし恵美はくすくすと笑って、まともに答えなかった。
「ねぇ、恭弥の何なの！？」
「さぁて。何だろうね？」
恵美が挑発するように目を細めると、四音はカッとなった。
「いいわ。決闘してあげる！ その代わり、私が勝ったら、恭弥から離れること、わかった？」
「できるかにゃ？」
ドンと恵美は四音に突き飛ばされた。予想していなかったために、恵美は驚いて体がふらつく。
「邪魔なんだけど、さっさと準備してよ」
恵美はムッとして四音を睨む。しかし四音は、それ以上に強い私怨をもって、恵美を睨んだ。
「ルールは風戦が良いにゃ」
「は？ 嫌だ」
「そっか。なら、申し込みを取り下げるにゃ」
「……いいわ。やってやろうじゃないの」
審判ロボットから支給された風船を装着し、二人は対峙した。噴水の周辺にいた市民たちは、決闘に理解を示し、その場から離れた。
「それでは決闘を開始いたします」と審判ロボット。「３、２……」とカウントが始まったところで、恵美は袖に隠していたシール付きの煙玉を手に収める。
「１、決闘開始です！」
その合図とともに、恵美は煙玉を四音に投げた。噴水の水が龍の如く集まって、四音を守った。『水の奏者』。それが四音の能力だった。水龍にぶつかる寸前に、恵美は煙玉を爆発させ、相手の視界を塞いだ。
「こざかしい真似を」
四音は舌打ちし、水龍をゲル状のシートに変化させ、煙の上にかぶせた。そのときを待っていたとばかりに、恵美はシール付きの小石を四音に投げた。エンジンによって加速した小石が、四音の風船を一つ割った。
「やったにゃ」
「ちっ」
お返しとばかりに、ゲルが水龍となって恵美に襲い掛かる。恵美はスニーカーにあらかじめ施していた仕掛けを発動する。隠しローラーだ。さらにくるぶしに付けたシールに意識を向け、スイッチを押す。炎が噴き出し、恵美は逃げる。
右足からしか炎が出ていないが、恵美はうまくバランスをとりながら走った。水龍が追いかけてくる。水龍の放った水弾にミサイル化した石をぶつけ、爆発させた。スニーカーのエンジンは消えたが、左足に張っていたエンジンを作動し、恵美は噴水から遠ざかった。
「待ちなさいっ！」
四音が水龍とともに走って追いかけてくる。このまま逃げ切れば、恵美の勝利だ。しかしその油断がわずかな隙を生み、水龍が放った水弾に対する反応が遅れ、風船を一つ割られてしまった。
恵美は牽制とばかりに、ミサイル化した小石で風船を狙うも、水龍に飲み込まれ、爆発すらできなかった。恵美は唇を噛み、煙玉を使って再び視界を遮り、シールを張り直し、再び走った。
「いい加減にしなさい！」
四音の水龍による怒涛の水連弾。下手な鉄砲も数撃ちゃ当たる戦法だ。恵美はうまくかわしながら、遠ざかろうとしたが、風船をまた一つ割られ、顔をしかめる。やはり一筋縄ではいかない相手のようだ。恵美は方向転換する。水連弾によって煙が晴れ、四音と向き合う。
「さぁて、終わりにしましょうか」
四音は余裕のある表情で言った。
恵美はそんな四音を眺め、笑いを押し殺す。修介に教えられた精神攻撃の始まりだ。
「何、その顔、ホントムカつくんだけど」
「いや、ホント、恭弥が嫌いになるのもわかるにゃ、と思って」
「はぁ！？ ふざけんな！ あんたに、うちの！ 恭弥の何がわかるっていうの！」
恵美はもったいぶるように口を開く。
「わかるにゃ。だって、恭弥から話を聞いたもん。恭弥は言っていたにゃ。四音は、自分のことしか考えていないって。僕のことを全然考えてくれないわがままな女だって」
「そ、そんなことない！」
「本当にそうかにゃ？ 恭弥が山神修介に負けたとき、あなたは恭弥に何て言ったにゃ？ その言葉に恭弥はどんな反応をした？」
四音はハッとする。正直なところ、恵美は、四音が恭弥に何と言ったかまでは知らない。しかし四音が慰めようとして、それが恭弥を怒らせたことは、恭子情報で知っている。
「ち、違う！ あれは、ただ」
「言い訳は無用にゃ。あなたの言葉で、恭弥は傷つき、怒った。それが、事実にゃ。あなたは恭弥のことを心配しているようで、実は自分のことしか考えていない、自己満女にゃ」
四音の目じりからつぅと涙がこぼれた。
「恭弥は、あなたのそういう被害者ぶるところも嫌いだったにゃ」
「な、何で、あんたに、そこまで言われなきゃいけないわけ！」
四音の目から、涙がとめどなく流れ、顔がくしゃくしゃになった。四音は目を両手で覆い、泣き始める。
今がチャンス！ 恵美はシール付きの石を投げようとした。が、そこで疑問に思った。このまま勝ってもいいのか、と。四音は泣いていた。そんな相手の風船を割ってもいいのだろうか。覚悟していたはずなのに、泣いている相手を前にして、恵美は動揺する。
「……許さない」
指の間から見える四音の目には、強い怒りと怨みに満ちていて、恵美はたじろいだ。
「あんたのこと、絶対に許さないから！」
恵美は慌てて、石を投げ、炎を噴射させた。が、その石は水龍に呑まれた。水龍はさらに、四音の怒りを表すような荒々しい動きで、恵美に襲い掛かった。恵美は急いでスニーカーのシールに触れようとした。が、焦って、触れそこねる。
「しまっ」
水龍の風圧とともに、ぱぁんと風船の割れる音がして、恵美は尻餅をつく。見上げると、風船が無くなっていた。恵美の敗北を知らせる鐘の音が鳴って、恵美の前に四音が立つ。侮蔑の色を濃くして、四音は吐き捨てるように言った。
「これで、うちの勝ちね。二度と恭弥に近づくな。この泥棒猫が」
恵美は悔しそうに閉口し、見返すことしかできなかった。四音は踵を返すと、荒々しい足どりで、恵美の前を離れた。
四音の姿が見えなくなってから、サイクルロード沿いの雑木林に隠れていた修介と恭子が出てきた。
修介が恵美に手を差し伸べる。恵美はその手を握ろうとして、修介が静かな怒りを抱えていることに気づく。少なくとも恵美には、修介が怒っているように見えた。恵美はおそるおそる修介の手を掴み、立ち上がった。
「あ、あの、山神君」
「取りあえず、お疲れ様。途中までは良かったよ」
途中までは。その言葉に、恵美は息苦しさを感じた。
「どうして、石を投げるのを躊躇ったの？」
「それは、その」
「可哀想になった？ 泣いている相手が？」
恵美は口をつぐむ。修介に対し、何も言い返すことができなかった。
「田中さんが真面目で優しい人だというのは俺もわかってる。でも、そんなんじゃ、何も守れないよ？ あの言葉は嘘だったの？」
抉られるような胸の痛みを覚え、恵美は項垂れた。泣くつもりはなったのに、気づいたら、涙がこぼれていた。
