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56.「持たざる者」は、支持される

◇

メシアの手番。

さっきの札――紅葉に鹿が、余程こたえたのだろう。

けれど、次の瞬間にはもう、表情が戻っていた。

当たり前のように“体勢を立て直した”。

「……自業自得な打ち方でしたからね」

ぽつりと落とす声は、自罰的で、自嘲に満ちていた。けれど、その目だけは、刺すようにこちらを捉えている。

「名取くんを前にして……ほんの一瞬だけ、本物になってみたくなったんです。

――この、偽物風情が、ね」

その言葉には、妙な“熱”があった。

まるで、自分の存在ごと切り落とすような声色。

俺は、思わず身構える。

メシアは何事もなかったように、札を寄せていく。

菊のかす。

そして――菊に盃。

さっき、あいつが「奇跡だ」と煽った札だ。

その札を、何の感情もない顔で、自分で回収していった。

俺は思わず息を詰める。

……意味は、分からない。

だが、その言葉に滲んだ“執念”だけは、はっきりと伝わってきた。

メシアが札をめくる。

「……桜の、赤短冊」

かすれた声。けれど、札を拾い上げる手には迷いがなかった。

丁寧に、指先で場に置く。

そして静かに、桜のかすと赤短をさらう。

「……これで、赤短は王手」

囁くような声が落ちた。

「短冊は四枚。どちらかが揃えば、名取くんを“殺せる”」

優雅な口調はそのままに、言葉だけが刺すように鋭い。

そこにあるのは――誇張ではない、本物の殺意だった。

（……あの札。俺が最初に“赤短、狙えるかも”って思ってたやつだろ……）

悔しい。

胸の奥が、ざらつく。

こんな打ち方をされて、冷静でいられるわけがない。

……そして、それを読み切っていたかのように、メシアがふっと微笑んだ。

その笑みに、いつもの教祖らしい芝居じみた優しさはない。

「名取くん。あなたは、救いかもしれない。

でも私は――あなたの存在ごと否定しないと、生きていけないんです」

信者に聞こえないような、低い声で呟く。

「悪役っていうのはね。全員の役を下してしまえば――主役になれるんですよ」

その声は、祈りのようで、呪いのようでもあった。

本気で“倒す”つもりなんだ。俺を――絶対に。

メシアの目が、少しだけ細くなる。

憐れみも、怒りも、そして希望さえも宿していないその瞳が、俺だけを見つめていた。

（……こいつ、本気で俺を……）

その執念が、まるで刃のように、こちらの喉元に触れている気がした。

「……君って、本当に、“中途半端”ですよね」

「……は？」

また揺さぶりか――そう思った。

けれどその声音は、いつもの“教祖の声”じゃなかった。

重く、深く、感情がにじみ出ていた。

「何も知らずに来て、死んで、生き返って。

全部手に入れておいて、立ち位置も、意味も、分かってない。

……そんな人間が、ここに立ってる」

目は、笑っていなかった。

信者のほうを向いているようで、でも確かに、俺だけを見ていた。

その奥に渦巻いていたのは――怒りでも、悲しみでも、羨望でもない。

その全部だった。

「……蝶谷先輩の薬、あれ一本しかなかったんですよ。

君が、それを使った」

一言ずつ、突き刺すように。

「鬼雷くんだって、本当は……“命令に従う”子だった。

あの子、変わっちゃったんですよ。君に懐いて。

私じゃなく、君に」

場が、静まり返っていた。

メシアの声は落ち着いていたのに、空気が熱を帯びるのが分かった。

「君は偶然に選ばれた。

奇跡に愛されて、何一つ犠牲にせずに――“主人公みたいな顔”して立ってる」

「……それの、何が悪いってんだよ」

「――全部です」

一言。

けれど、その声は、震えていた。

「この場にいる誰もが、“この世界を自分のものにする”覚悟で花札を打ってる。

願いのために、信念のために。

誰かを騙してでも、踏みにじってでも。

それを、許容してここに立ってるんです」

メシアの声は、いつの間にか“演説”のようだった。

それでも、目だけはずっと俺から逸らさなかった。

「でも――君だけが」

その言葉に、わずかな苛立ちが混ざる。

「君だけが、“何も決めてない顔”で、真ん中に立ってる。

あまつさえ、誰かのために、なんて顔をして。

でも結局、それが誰かを犠牲にしてることに――気づいてない」

信者たちも、黙っていた。

まるで誰もが、“これは本音だ”と悟ったかのように。

「君のせいで、崩れたものがあるんです。

君のせいで、誰かが変わって、戻れなくなって。

それなのに、君は“優しいまま”で主役の座に立っている」

視線が、ぎらついた。

「……君みたいな人間が、いちばん嫌いなんですよ」

空気が――完全に切り替わった。

誰もが、メシアの言葉に聞き入っていた。

その怒り、嫉妬、悲しみ、痛み。

どれも演技には見えなかった。

信者たちの目には、彼が“傷つけられた正義”に見えていたのだろう。

「メシア様の気持ち、……分かる気がする」

「……なんか、泣きそうになっちゃった」

「名取って人、悪くないんだけど……見てると、なんかモヤモヤしてきた」

「メシア様は……ずっと背負ってきたもんね、ひとりで」

会場の熱は、明らかにメシアに向いていた。

さっきまで俺の勝ちに沸いていた一部の観客も、今は沈黙している。

だけど、俺の中にひとつだけ――拭えない違和感があった。

だから、言った。

「……紫藤を、段ボールに詰めて部屋の前に置いたのは、

本当に性格悪いと思った」

一瞬で、場の空気が微かに揺れた。

さっきまでの熱狂が、静かに冷え始める。

そのなかで、俺は見た。

メシアの顔が――一瞬だけ止まった。

演技の綻び、なんて簡単なものじゃない。

あれは、たぶん……素だった。

「……それ、誰がやったんですか？」

落ち着いた声だった。

けれど、視線だけが異様に鋭くて――

それが、観客席に向けられたとき、何人かが顔を伏せた。

「え、あれ……え？」

「いや、でも……」

「……まさか、私たち……？」

声が漏れ始める。

それを遮るように、メシアが、困ったように笑った。

「そうですか。分かりました」

ひとつ、呼吸を置いて。

「では、私がやりました」

ざわっ――と、波紋のように広がる空気。

「……うそ」

「なんで、今……？」

「でも、最初に言ってなかったじゃん」

「……ええ、思い出しました。たった今です」

言葉だけが滑らかで、何もかも、最初から決まっていたような――そんな声音だった。

それでもメシアは、何ひとつ変えず、

罵声のような視線の中で、小さく肩をすくめて言った。

「……では、そろそろ始めましょうか」

その声音は、どこまでも穏やかで。

まるで、すべてを受け入れるようだった。

俺は、黙ったままメシアを見ていた。

……あれは、何なんだ。

メシアの合わせ札

梅に鶯、菊に盃、芒に雁

梅の赤短冊、桜の赤短冊、藤の短冊、牡丹の青短冊

桜のかす、藤のかす、芒のかす、菊のかす

――松の赤短冊で、"赤短冊"完成。

――短冊１枚あれば、短冊５枚で"たん"完成。

◇