行きはこいこい、帰りは来ない。生徒たちが花札で戦う学苑に記憶喪失で転入した元教師、俺はこの地獄で何を教えればいい？

戦場で藤花を踏まずに、笑えるか？

15.花を手折って、安心する

◇

……俺の番、だった。

深呼吸。

場札を見る。

【芒】のかす、桜のかす、桜のかす、藤に不如帰、柳に小野道風、萩のかす。

相手の合わせ札は

桐に鳳凰、桐のかす、紅葉に鹿、紅葉のに青短冊。

――萩を出した時に微笑んでいたから……猪鹿蝶、狙っているかもしれないな

俺の手札を見る。

梅に鶯、【芒】に月、牡丹のかす、菖蒲のかす、芒のかす、菊のかす、紅葉のかす、桐のかす。

合わせられるのは……芒のかすだけ。

芒に月を、そっと重ねた。

――たん、と音が鳴る。

思っていたよりも、柔らかい音だった。

それなのに、心臓が一度だけ跳ねた。音のせいじゃない。自分の手が、その音を鳴らしたことに、体のどこかが驚いていた。

札をめくる。

……牡丹の青短冊。

ほんのわずか、肩の力が抜けた。

やっと、一息つけた気がした。指先の緊張が、かすかにほどけていくのを感じる。

これで、場の牡丹は消えた。

――それが、何よりも大きい。

もし山田の狙いが猪鹿蝶だったとしたら、この一手で“蝶”の札を一枚、場から退場させたことになる。

しかも、手札にはもう一枚、牡丹のかすが残っている。

このまま握ってさえいれば、後攻の俺が、最後の蝶を押さえたことになる。

……潰せた。

ほんの少しだけ、安堵が胸の内を満たした。

◇

ゆっくりと顔を上げて、山田のほうを見る。

何か言ってくるかと思った。札の流れに、何か仕掛けてくるのかと。

けど、彼はただじっとこっちを見ていた。

黙ったまま、真剣な目で。

……俺、そんなに変な顔してたか？

って思ったけど、たぶんそれはお互い様だった。

「どうした？」

肩の力を抜いて、わざと軽い声を出す。

ちょっとだけ笑ってみせる。ほんの少し、空気を和らげたかった。

「あっ、いいえっ、何でも！ 何でもないです！」

山田は焦ったように言い返し、ちょっと拗ねたように口を尖らせた。

「……なんか、ピリピリした空気で花札やるのって、仇討ちみたいで……やだなって思っただけです」

強めな言い方。でも、声の奥が少しだけ震えていた。

言葉の途中で、何度か迷っていた。

本音を隠すような目の泳ぎ方。

それでも、最後は笑おうとしてくれたことが、逆にこたえた。

……俺は、いったん、手を止めた。

このまま続けるべきじゃない、と思った。

“守る”って何なんだろう。

さっきから札を出すたびに、そんなことばかり考えてる気がする。

花札は、遊びだ。

なのに、今の俺は――

息をするのも、どこかぎこちない。

これでは、いけない。

さっき、自分で「潰す」ことを選んだはずなのに。

なのに、目の前のこの少年ひとり、まともに笑わせられないで、何が“潰す”なんだ。

そう言って、ようやく気づいた。指先が、すごく強ばっていたことに。

「……ちょっとだけ、考える時間もらっていいか？」

自分でも驚くくらい、素直に言えた。

ちょっと情けない声だったかもしれないけど、今の俺には正直な気持ちだった。

「えっ？」

山田が目を丸くする。

「俺さ、なんか……"どうやって遊べばいいのか”分かんなくなってきてんだよ。

悪いなちょっとだけ、考えさせて」

無理やり笑ってみた。たぶん、うまく笑えてなかったけど。

そのとき。

山田が、じっと俺を見た。

目が合って、ちょっとだけ眉尻が下がった。

なんていうか――優しい目だった。

「ああ――なら、」

山田がぽつりと口を開いた。

笑ってたけど、それは明るい笑いじゃなくて、

ちょっと切ない、でもどこかあったかい感じの笑いだった。

「じゃあ、手札オープンでやりましょうか。ボクも見せるから」

その言い方が、やさしくて。

それは“勝負”じゃなくて、"一緒に遊ぼう”って言ってくれてるみたいだった。

「初心者なんですから。ちゃんと、初心者らしく――楽しんでほしいんです」

「……いや、俺は……」

言いかけたら、山田がピシッと遮ってきた。

「貴方のことは聞いてません！」

「……え？」

「ボクの話をするので、聞いてください！」

強気で言ってきたくせに、すぐ目をそらす。

でも、その口元はギュッと結ばれていた。

「ここに来てから、ずっと情けないことばかりで……自分でも嫌になるんです」

ぽつぽつと、こぼれる言葉。

「何でも“仕方ない”って顔で受け入れて、バカにされても笑って……でも、ほんとは疲れてて」

声はちょっと固い。でも、それが逆に本音っぽくて。

「もう、誰にも言えないって思ってたけど……」

視線を戻してきて、わざとらしく口を尖らせた。

「なのに、なんか……もっとひどい顔した人が急に現れて！

ボクの悲劇ポジション、持ってかれたんですけど！？」

……それ、俺のことか。

「……それは、悪かったな」

そう返すと、山田は小さく笑った。

「……いえ。なんか、吹っ切れちゃいました」

その笑いは、ちょっとだけ強がってたけど、本音だったと思う。

「どうせ……戦わないといけないんですよね。ここにいる限りは」

急に落ち着いた声だった。

子どもっぽさと、どこか背伸びした言葉が混じってた。

そのあと、少し間を置いてから、山田が顔を上げた。

「ひとつ、聞いてもいいですか？」

そのときだけ、声のトーンがちょっと変わった。

「なんだ？」

「君の、"目的”って、何ですか？」

――その言葉だけが、すごくまっすぐに響いた。

胸の奥が、静かに揺れた。