転生したら美少女だったオレ

第一章 なにもない場所

第二十話 世界への一歩

　目を覚ました時、しばらく自分がどこにいるのか分からなかった。

　柔らかすぎるベッド。

　身体を沈める上等な敷布。

　窓の隙間から差し込む朝の光まで、森の湿った冷たさとも、洞窟の硬い地面ともまるで違う。

　ぼんやりしたまま天井を見上げ、そこでようやく思い出す。

　ヴァルンハート家の客間。

　ローゼリアを送り届けて、そのまま泊めてもらったんだった。

「……朝か」

　身体を起こすと、昨日よりは痛みが少ない。

　なくなったわけじゃないが、どう動けば傷が響くのかはもう分かっている。

　寝巻きの裾を整えながら、俺は小さく息を吐いた。

　甘えていられるのは、たぶんここまでだ。

　昨日の夜に考えた通り、今日からは自分で動く。

　金の価値も、街のことも、この世界の仕組みも、知らないままじゃどうにもならない。

　まずは情報だ。

　読める本がある場所を探す。

　そのために街へ出る。

　ベッドを降り、昨夜選んだ落ち着いた色味の服へ着替える。

　エレノアから贈られた服はどれも上等で、布地の滑らかさからして今まで触れてきたものと明らかに違う。

　あの一番豪華な服は今日の朝にも目を引いたが、やっぱり今の俺には派手すぎる。

　今日必要なのは目立つことじゃなく、街に溶け込むことだ。

　身支度を整え終えたところで、扉が静かに叩かれた。

「失礼いたします」

「どうぞ」

　入ってきたのはセバスだった。

　昨日と変わらず無駄のない所作で一礼し、銀の盆を卓の上へ置く。

　盆の上には小ぶりの革袋、折り畳まれた紙、畳んだ外套、それから簡素だが上等そうな替えの服が一式揃っていた。

「こちら、レオニード様よりお預かりした当面の生活費でございます。こちらはヴァリスの簡易地図。外套と替えの服も、外出に差し障りのないものを見繕わせていただきました」

「……すごいな。本当にここまでしてもらえるとは思ってなかったです」

「ローゼリア様をここまで送り届けてくださったのです。当然の礼にございます」

　淡々とした声音なのに、そこに軽さはなかった。

　ヴァルンハート家がアイリスという客人をどう扱うか、その答えがそのまま込められているようだった。

「助かります。大事に使わせてもらいます。セバスさん、本が読めるところはありますか？」

「ありますよ。それでしたら正門から大通りを南へ。しばらく進めば中央広場へ出ます。書物をお探しなら、広場の東側に公立書庫がございます」

「書庫……図書館みたいなものですか？」

「はい。閲覧のみであれば、どなたでもご利用になれます」

　ちょうどいい。

　俺が礼を言おうとしたところで、開いた扉の向こうに赤い髪が見えた。

「ローゼリア様」

　セバスが一歩引く。

　扉口に立っていたローゼリアは、昨日より顔色が良かった。

　まだ本調子には見えないが、ちゃんと自分の足で立っている。

　薄い色の部屋着姿は、屋敷の令嬢らしく整っているのに、その表情には少しだけ昨夜の続きを引きずった翳りがあった。

「起きていたのね」

「そっちも。無理してない？」

「してないわ。……少しだけ、見に来ただけ」

　そう言ってから、ローゼリアは俺の服装を見て、ほんのわずかに口元を緩めた。

「その服、似合ってる」

「ありがと。今日は街を見て回ろうと思ってる。本を読める場所もあるらしいし」

「そう……」

　ローゼリアはそれだけ言って、少し黙った。何か言いたげに唇が動く。けれど結局、言葉にはならなかった。

「ローゼリア？」

「……気をつけて」

　やっと出てきたのは、それだけだった。

　でも、その短い一言のあとにも、まだ続きがあるように見えた。

　言いたいことを飲み込んでいるのが分かる。

　俺は問い返しかけて、やめた。

　今無理に聞き出すようなことでもない。

「ローゼリア、いろいろありがとう」

　そう言うと、ローゼリアは小さく頷き、微笑んで見せた。

　その目が一瞬だけ、昨日屋敷の前で見たのと同じ、心細さを滲ませた気がして、胸の奥が少し引っかかる。

　セバスに見送られ、俺は客間を出た。

　　　　　＊

　正門を抜けてヴァリスの街へ出た瞬間、屋敷の中とはまるで違う熱が頬を打った。

　石畳の上を獣車が軋みながら通り、積まれた木材が揺れる。

　鉱石の匂い、香辛料みたいな刺激のある香り、焼いたパンの香ばしさまで混ざって鼻をくすぐる。

　露店の店主が声を張り、獣人の子どもが駆け抜け、その横を耳の長い女が静かに歩いていく。

　背の低い、ずんぐりした体格の男たちが笑いながら樽を担いでいた。

　文化レベルで言えば、中世寄りだ。

　けど、ただ古いわけじゃない。

　石造りの建物は整っていて、人の流れも物の流れもきちんとある。

　生きた街だ。

「ほんと、知らないものばっかりだな……」

　独り言が漏れる。

　それでも不思議と怖さより先に、知りたい気持ちが勝っていた。

　地図を頼りに中央広場へ向かう。

　途中で何度か道を確かめたが、セバスの説明は驚くほど正確だった。

　やがて開けた広場へ出る。

　中央には噴水があり、その周囲を人と獣人が絶えず行き交っていた。

　広場の東側に、他より少し静かな建物が見える。

　白っぽい石でできた、落ち着いた造りの建物だ。

　入口の上には看板のような板が掲げられている。

　俺は足を止めた。

「……え」

　書いてある文字が、読める。

　見たこともない形だ。

　アルファベットでも漢字でもひらがなでもない。

　曲線と直線が混ざった奇妙な文字列。

　なのに意味だけが、まるで昔から知っていたみたいに頭に入ってくる。

『ヴァリス公立書庫』

　自然に読めた。

　ぞくり、と背中を何かが走る。

「なんで……読めるんだ」

　知らない世界の、知らない文字だろ。

　なのに、読めてしまった。

　広場の喧騒は変わらず耳に届いているのに、その瞬間だけ自分の周りの空気が薄くなったように感じた。

　心臓が一つ、大きく鳴る。

　俺は看板を見上げたまま、ゆっくり息を呑んだ。