93/128

再会

「じゃんじゃじゃーん！　ティセちゃん、ふっかーつ!!」

　スマホの画面から勢いよく飛び出してくるティセ。

　彼女は元気に両手両足を広げ、その存在を強く主張してくる。

「…………」

　ティセの視線の先では固まる海斗達の姿。

　それはまるでコントの一場面のようで――

　鵜坂にいたっては、口をぽかーんと開けたまま、完全に硬直していた。

「……あれ？」

　反応がないことに疑問を覚えたのだろうか。

　ティセはこちらを見つめながら、首を傾げる。

　彼女は何かを探るように、海斗の周囲をくるくると飛びまわる。

　一通り確認が終わったのだろうか？

　目の前で制止したティセは、上目遣いでこちらの顔を覗き込んでくる。

「ほらほら、マスター！　こっちこっち……あれ？　見えてない？」

　彼女は両手を振りながら、ここにいるよと全身を使ってアピールする。

　しかし海斗はなんの反応も示さない。

「むむむむむ……えっ!?」

　どうしたものかと、唸り声をあげてたティセ。

　その表情に浮かんでいた困惑の色が、一瞬で塗り変わる。

「ちょ、マスター!?　ど、どうしたの!!　ええっ!?」

　ティセは一点を見つめながら声をあげる。

　慌ただしく動く両手から、彼女の心情が伝わってくる。

　視線の先には海斗の顔。

　見つめる彼女の瞳には、頬を流れる雫が映っている。

　ティセはあわあわと手を振りながら、助けを求めるように周囲に視線を巡らせる。

　突然の涙を目にしたことで平静を失っているようだ。

「……ッ」

「わぷっ!?」

　海斗は無言のまま、ティセをぎゅっと抱きしめる。

　力が強すぎるのだろう、彼女は少し苦しそうにしていた。

　しかしすぐ優しい笑みを浮かべ――

「マスター……ただいま」

「ああ……おかえりティセ」

　首元にぽんぽんと触れる、小さな手の平――

　そしてお互いの温もりを感じ合いながら――

　二人は帰還の挨拶を交わしあった。

「えっと……幻覚、とかじゃないですよね？」

　恐る恐ると言った様子で鵜坂が声をかけてくる。

　その視線は海斗の首元から、チラリ顔を出す少女に注がれていた。

　背中に隠れならティセは様子を窺っている。

　どうやら彼女にとっての見知らぬ人物、鵜坂を警戒しているようだ。

　なにをそんなに訝しんでいるのか？

　不思議に思っていた海斗だったが、少し考えればその理由は明白だった。

　プロテクター付きの黒い全身タイツを着た女性。

　しかもフルフェイスのヘルメットをかぶっている。

　初見であれば完全にヤバイ奴にしか見えない。

　これは警戒されても仕方ないだろう。

「ほらティセ……」

「で、でもマスター……」

　海斗は挨拶するように促す。

　しかしティセは怯えた様子で前に出ようとはしない。

　とはいえ彼女を責めることは出来ないだろう。

　目の前にいる相手は、夜道で出会えば秒速で通報すべき容貌。

　むしろ海斗が側にいるとはいえ、逃げ出さないティセを褒めるべきだ。

「大丈夫だ。ちょっと……いや、かなり……相当怪しいけど、安心していい」

「マスターそれ……なにひとつ安心出来る要素がないんだけど……」

　たしかにティセの言う通りだ。

　自分で発した言葉のはずなのに、一ミリも安心出来る要素がない。

「ちょっ、センパイ！　私ってどんな扱いなんですか!?」

　目を吊り上げた鵜坂は――ヘルメットに隠れて表情は見えないので想像なのだが――こちらに迫ってくる。

「……うおっ!?」

「……!?」

　海斗は思わず声を上げ、仰け反ってしまう。

　距離を詰めてきたのは仮○ラ○ダーのような相手。

　戦闘を終え冷静になったことで、その異様に若干恐怖を感じてしまった。

「……センパイ」

「悪いんだけど、ヘルメットを外してくれ」

　少し悲しそうな声を出す鵜坂に、助言する。

「えっでも……」

「流石にちょっと……な？」

　だがそこ――ヘルメット――になにかこだわりでもあるのだろう。

　少しだけ抵抗を見せる鵜坂。

　だがこちらが折れないと気付いたのか、おずおずと素顔を見せる。

「これで大丈夫だろ……ほら、ティセ」

　小さな少女はこくりと頷きながら、海斗の前に出て――

「アタシの名前はティセ！　マスターのサポート役だよ!!」

　元気に挨拶をする。

　しかし若干恐怖が残っているのだろう。

　海斗の着ているシャツ、その肩口を掴んだまま離そうとはしない。

「あっ、私は……」

　そんなティセに視線を合わせながら、鵜坂は自己紹介を始めた。