― 汪果 ―
屋敷の屋根の上。
群青色の髪が長く、広がっている。
燦々と降り注ぐ陽光を、肩から掛けた濃色の袿に集め、どこから持ち出したのか、毛足の長い緋毛氈まで敷いて伯が、横になっている。
眼を閉じ、
「、、、、、」
薄く開いた朱鷺色の唇からは、安らかな寝息が毀れている。
昼寝を、している。
初冬とは言え、日中に陽射しは暖か。
それを伯は、
「、、、、、」
享受している。
遠く、楓の枝に吊るした季節外れの風鈴が、不在の主を探して、鳴いている。
前髪を揺らす微かな風に、
「ん、、、」
傍らに潜り込んでいた童が、眼を擦った。
眼を瞬かせ、終始潤んでいるような漆黒の眸が、覘く。
「ふわぁ、、、ふぅ、、、」
あくびをしながら上半身を起こすと、
「さむっ、、、」
すぐに傍らの伯に、身を寄せた。
蓉亜である。
潜り込んだ袿から、顔だけを覗かせると、頭上を見上げ、
「しぃ、、、」
唇の前に、ひとさし指を当てた。
≪ ほぅ、、、 ≫
蓉亜の視線の先。
ゆらゆらとした陽炎の如く様相ながら、こちらを睨んでいる者が、白い溜息を吐いた。
妖艶な、美しき幽鬼。
蟲姫である。
手習いをさぼり、逃げ込まれた先が悪かった。
惰眠を貪っている、主の傍らだ。
手も足も、出ない。
蓉亜も、それを重々承知。
珍しく、深い眠りに就いている伯の傍らで、ぬくぬくとしている。
やがて諦めたのか、蟲姫が、媒体のある楓の木へと戻っていくのを見送って、蓉亜は傍らの伯を見つめた。
平素、ぶっきらぼうな姿とは、一転。
ずっと幼く、そして、無防備な寝顔が、目の前。
蓉亜は、頬に手を当て、しみじみとその貌を眺めた。
絡め取れば、艶やかに指を滑り抜けて行く、群青の髪。
枝分かれした、翡翠の角。
今だ啓かぬ、額の金色吉祥紋。
そして、目尻に朱を刷いた、鳳眼。
その姿、異形。
しかし、
― 伯だって、子供みたいじゃない ―
物心つく以前より共に在る蓉亜にとっては、それ程気になるような事ではないらしい。
「伯、、、？」
蓉亜の悪戯な手が、そっと伯の高い鼻梁を抓んだ。
いつも、伯が蓉亜にするように。
「んー、、、」
「あ、ちょ、、、」
とたんに手で払われ、背を向けられた。
包まった袿を巻き込んで、丸くなれば、蓉亜は寒気に晒される。
巻き込んでいるため、潜り込む隙間も、無い。
仕方なく、緋毛氈の上に座り直したところで、
「うん?」
誰かが、草履を引っ掛ける音が、した。
辺りを見回せば、特徴的な甘栗色した短い髪が見えた。
青白い肌には、細やかな青い刺青。
調度、汪果が庭に降りたところであった。
腕に、竹で編んだ籠を、持っている。
大池の畔、野草の茂みに腰を下ろすと、ツワブキを摘み始めた。
蓉亜は、
「、、、、、」
伯の傍らで寝そべったまま肘を付き、両頬に手を当て、その様子を眺めることにした。
相手は、こちらに気づいていない様子。
夕餉は、ツワブキを甘辛く炊いたものがでるのかな、とぼんやりと思っていれば、
― あ、、、 ―
その手が、宙に、伸びだ。
― あれって、、、 ―
儚げに羽ばたいていた何かが、その手に舞い降りる。
そのまま汪果の手の平に纏いつき、陽射しを受けて、虹色の輝きを大地に落とす。
それは、【脆弱なるもの】。
鬼でもあり、神霊でもあり、また、そのどちらでもないものたち。
未分化の生命の姿。
蓉亜も、調子が良い時には、見る事ができるものたちだ。
それを、汪果が愛おしげに指先に絡めては、眼を眇めている。
ほのぼのとした、そんな平穏な昼下がりであった。
― 可愛い、かな？汪果って、変なもの好きなんだね。僕、汪果のこと、そういえばなんにも知らなかった ―
屋敷に在り、甲斐甲斐しく皆に仕える、異相の美姫。
切れ上がった目尻のせいで、見る者に随分ときつい印象を与えるが、蓉亜にとっては、厳しくも優しい、姉にも等しい存在だ。
蓉亜が顎を腕に乗せようとして、
「?!」
眼を、瞬かせた。
平穏な昼下がりが、突如、凍りついた瞬間であった。
― うそッ ―
上半身を起こし、さらに眼を凝らす。
汪果の手が、舞を舞っているかのように宙を撫でれば、ゆらゆらと舞い遊ぶ輝きは捉えられ、ぽってりと蟲惑的な丹唇へ。
細い喉が、動くのが、
― た、、、食べ、た、、、? ―
はっきりと、見えた。
汪果から視線を外せぬまま、蓉亜は腕を伸ばした。
そのまま、伯の肩を掴むと、力の限り揺らす。
ぐらぐらと揺さぶっているのだが、
「、、、、」
いっこうに起きる気配が、無い。
その間も、汪果はそれらを捉えては、可憐な口元へ放り投げていく。
白い、牙の羅列が見えた時には肝が冷え、
― 伯ッ ―
心の中、声無き叫び声だ。
そのまま、後退ろうとして、
「ひゃッ」
手首を、力強く、掴まれたのだった。
「あ、、、」
短い悲鳴に、汪果は、口元を懐紙で拭った。
紅を差しなおしたところで、辺りを見回す。
「？」
しかし、庭、中島はおろか、門からこちらへ至る小路、釣殿、平橋、離れ、母屋、そして、屋敷の屋根にすら、何の姿も無かったのだった。
「う、、、」
口を押さえられた状態で、蓉亜は真っ赤な毛氈に包まれていた。
「あふぁ」
その毛氈を挟んだ向こう側で、暢気なあくびが、ひとつ。
「、、、、、」
「？」
腕の中で、死んだように大人なしくしている蓉亜をいぶかしんで、剣眉を寄せる。
緋毛氈共々、屋敷の裏手に飛び降りたのは、
「おい、、、起こしやがって、だんまりか?」
憮然とした様子が声に現れている、伯である。
蓉亜に名を呼ばれ、その叫びに、すっかり眠りを妨げられたらしい。
咄嗟に蓉亜を抱えて、裏手に飛び降りてみたものの、辺りはいつもの静けさだ。
塞いでいた口から手をどけ、緋毛氈を取れば、涙で潤んだ黒瞳が見上げてきた。
「なんだよ、、、」
むすっ、とした伯に、
「もっと早、、、―ッ」
噛み付こうとした蓉亜、しかし、足音に辺りを見回した。
「こんなところで、どうなされたのです?若君、若様？」
野草が入った籠を腕に、現れたのは、汪果。
その姿を見たとたん、
「うわぁぁッ」
「おい、、、よ、、、」
一目散に駆け出して行く、蓉亜。
華奢な肩を掴もうとして、伯の手を擦り抜けて行く。
「なんなんだ、、、」
「若様、、、」
蓉亜が駆けて行くのを、ただ見送ることしかできない、伯と汪果。
「騒がしいやつ、、、」
ぐっと、大きく伸びをする伯に、
「御髪が、乱れていますよ、若君、、、、」
袖から櫛を取り出し、汪果が群青の髪を梳る。
「毛氈まで持ち出して、外でお昼寝、されていたんですの？」
されるがまま、立ちつくす伯が、
「ああ。良い夢を、見ていたんだがな、、、」
寝乱れた襟を合わせ、肩紐を結んでやる。
「、、、、、」
とろりと潤んだ菫色の眸を伺うに、まだ、意識は夢路にあるようだ。
懐手で、踵を返したところをみると、しぶしぶながら、蓉亜を探しに行くらしい。
「あの、、、」
緋毛氈、袿を腕に掛け、蓉亜が消えた方へと向かう、伯。
― それも、持っていかれるのかしら、、、？ ―
汪果が、声を掛けようとして、
「若君、お昼寝は終しまいですか?」
庭の手入れに、竹箒を手に現れた琲瑠が、声を掛けた。
どうやら、倉から緋毛氈を出してきた張本人らしい。
今、気がついたとばかりに、腕のものを見つめると、
「ん、、、」
「わっ、と、、」
琲瑠、投げ渡された緋毛氈と袿を、地に着けぬよう、竹箒を放り投げ、あたふたとした。
そんな従者を他所に、
「くわ、ぁ、、、」
生あくびを繰り返しながら、伯は、蓉亜が消えた方へと、歩いていったのだった。
「っ、、、」
人々の、訝しげな眼差し。
人通りの多い、この時分。
往来に走り出た蓉亜は、そのまま屋敷を背に駆け出して、人々の視線に気づき、辻を少し行った辺りで、足を止めた。
「はぁ、、、はぁ、、、」
胸が、まだ大きく鼓動を刻んでいる。
近くの屋敷の築地塀に背を齎せ、蓉亜は膝に手をやって、呼吸を整える。
解けて、長く垂れた黒髪が、さらさらと頬を撫でてゆく。
― びっくりした、、、 ―
今は、少しでも遠へ。
汪果から、離れたかった。
― でも、これから、どうしよう、、、 ―
蒼奘が戻るは、夜更けかもしれない。
それまで、と考えて、
― 燕おじのところなら、羽琶おねぇちゃんが、、、でも、すぐに見つかっちゃうかもっ ―
「蓉亜？どした？」
「ひゃっ」
びくりと身を震わせ、顔を上げれば、
「な、なによ」
「た、タオフィっ」
調度、屋敷に向かう途中か、見慣れたその狐精の顔があった。
姉にも等しいその人の手首を掴むと、蓉亜の心は決まっていた。
「来てっ」
「ちょっとぉっ、、、」
蓉亜に引っ張られるようにして、タオフィは、往来の人ごみの向こうへ。
「ね、ねぇ、蓉亜。どこ行くの？」
「いいから来てったらっ」
「もお、、、」
目的の屋敷とは、正反対の方角へ。
一方、
「、、、、、」
屋敷の門を潜って往来に出た伯は、南北に走る街道を、交互に眺めた。
そして、彼方に遠ざかる二人の背中を見つけると、
「、、、、、」
懐手のまま、北へと歩き出したのだった。
布津稲荷。
石造りの対の狐が、睨みをきかせる境内は、ひっそり閑としていた。
鬱蒼とした鎮社の森が成す小高い山には、いつくも社が点在し、赤い鳥居が連なってそれらを結んでいる。
祭日や市が立つ日には、人で溢れ返さんばかりだが、今日のような日には、子供達が遊んでいるくらいだ。
拝殿の裏。
子供達も心得て寄り付かない、薄暗い森が広がっている。
ところどころ剥げかけた朱色の鳥居の連なりが、その闇の中へと消えている。
日が傾けば、人が足を踏み入れることを、そのまま拒んでいるのかもしれない。
アァァア・・・クアァァ・・・
鴉が、鳴いている。
注連縄を巻いた、大きな杉の巨木下。
張り出した太い根に腰を下ろしているのは、
「汪果が？」
「そうなんだ。もう、僕、びっくりして、、、」
タオフィと、蓉亜である。
少し距離があるが、どうも勢いで、ここまで駆けて来たらしい。
一通り、蓉亜の話を聞くと、タオフィは珍しく、
「、、、、、」
黙った。
その沈黙が怖くて、
「ねぇ、汪果、鬼になっちゃったの？」
「鬼、では、ないと思うけれど、、、」
【脆弱なる者】は、まだ自我を持たぬ者。
芽吹きも知らぬ、果実のようなものなのだ。
それを、喰らったところで、一概に鬼とは呼ばない。
「じゃ、どうしたらいい？汪果、元に戻すには、どうしたらいいの？」
タオフィの袖を掴んで、蓉亜はまっすぐな眸で見上げてくる。
「このまま汪果は鬼になっちゃって、そしたら、父上が汪果を祓っちゃうかもしれないじゃない。そんなの僕、絶対、いやだよっ」
みるみる潤みを帯びる、漆黒の眸。
今にも、零れ落ちんばかりの眸には、無力であると言うもどかしさが、いっぱいに詰まっていた。
それでも、
「いやなんだ」
自分に言い聞かせるように、堪えている。
「蓉亜、、、」
タオフィは、その姿に、かつての自分の姿を見たのかもしれない。
父の領布に守られた、あの日の姿を。
そっと、袖でその目元を拭ってやれば、
「なんとか、したいんだ、、、」
搾り出すような、蓉亜の声が、聞こえてきた。
「でも、僕ひとりじゃ、何にもできないから」
涙が毀れるその前に、自分で目元を擦ってから、
「タオフィ、僕の力に、なってくれる？」
強い意志の輝きを宿した眸が、乞うた。
タオフィは、その眸を見つめ返し、
「何、言ってんのよ。当たり前じゃない」
大きく頷き、それを見た蓉亜は、安堵の溜息をついた。
少しは、落ち着いたらしい。
「ありがと、タオフィ」
「いいの。蓉亜は、あたしの大事な弟だもの」
くしゃくしゃと、タオフィはその髪を撫でれば、蓉亜は、肩を竦めてみせた。
と、不意に、
「ばっ、、、てめっ」
「!?」
バサバサと忙しない羽ばたきが、頭上で起こる。
クワアッ・・・
カアァアッ・・・
激しく頭上の枝が、揺れた。
揃って見上げれば、鴉の黒羽が、ひらひらと降ってきた。
その向こう。
眼を凝らせば枝に片手を掛け、ぶら下がる人影が、ある。
その手から、何かが零れ落ちた。
ぽしゃ・・・っ
橙の果肉が、大地に当たって、弾けた。
よく熟した、小振りの柿だ。
「ちッ」
短い舌打ちに、心当たりがあった。
「は、伯?!」
観念したのか、鴉色の袖に風を張らんで、舞い降りる。
そのまま、暗がりから溶け出したかのようなその肩には、大きな鴉が一羽。
袖から、もう一つ柿を取り出すと、鴉が上手に嘴に咥えた。
どうも、隠れて鴉らと柿を食べていたらしいのだが、案の定喧嘩した鴉らよって、枝から落ちかけたらしい。
飛び立つその姿を見送って、
「自我、意思、記憶を宿した魂魄を、喰らえば、鬼としての資質は十分だ。が、たかが【脆弱なる者】を喰らったところで、鬼とは言い切れん、、、」
「ホント？」
「ああ、、、」
「良かった、、、僕、皆が汪果を追い出したりしたら、どうしようかと、、、」
癖の強い髪に、木の葉をくっつけたままの伯。
「ねぇ、伯。蓉亜が心配で来てくれたのに、なんでこそこそ隠れてたの？」
タオフィが、そっとその木の葉を払いながら問えば、
「お前達の話しを聞けば、それで済む。それだけだ、、、」
憮然と、その手を払った。
「心配してたんでしょ？」
「そうじゃな―」
「もう、素直じゃないんだから」
「、、、、、」
唇を尖らせた、タオフィ。
それでも、目の前に伯がいるだけで嬉しいのか、頬が心なし、緩んでいる。
「伯」
その袖を、蓉亜が掴んだ。
「なんだ？」
蓉亜を見下ろせば、
「僕、汪果にちゃんと聞こうと思うんだ」
「、、、、、」
「一緒に、行ってくれる？」
「、、、、、」
伯が、無言でその身を、翻した。
境内の方へと向かう、その背中。
蓉亜とタオフィは、顔を見合わせ、その背に続いた。
参道に出たところで追いついて、
「離せ、、、」
二人はそれぞれ、その腕に抱きついた。
「伯っ」
「ホント、恥かしがり屋さんなんだからっ」
「うるせぇ、離れろ、、、」
いつもながら、賑やかな一行。
その背中を、対の石狐が、西陽の中へと消えて行くのを、見送っている。
竈の前、夕餉にと里芋を剥いていた、汪果。
膳を用意しているのは、琲瑠。
乳色の陽射しが差し込む中、琲瑠が、
「おや、若様」
灯り取りの窓の向こうに、その人を見つけた。
そろりと板戸が開いて、
「汪果」
「若様、どうなさいました？」
手を拭きながら、汪果がその元へ。
もじもじとする蓉亜の背中に、伯が立った。
それとなく、その背を肘で押せば、
「あのね、ちょっと聞きたい事が、、、」
蚊の鳴くような声で、汪果に言った。
「ここでは、聞きにくい事ですの？」
「うん、、、」
小さく蓉亜が頷くのを、汪果が穏やかな微笑みで見つめる。
「分かりました。琲瑠、すぐに戻りますから」
「ああ、ご心配なく。後はやっておきますよ」
琲瑠が、細い眼を更に細めて、応じた。
「では、参りましょうか？」
三人の足音が遠ざかるのを聞きつつ、
「しかし、何があったのでしょうねぇ、、、」
竈の世話を焼く、琲瑠。
その、何ともいえない呟きが、宵闇を迎えんとして茜に染まる西陽に、滲んだのだった。
大池の畔。
「あら、そんなところにいたの？気がつかなかったわ」
腕を組み、顎を上げるタオフィと、そのすぐ上で、
≪ また、いらしたんですの？ ≫
赤く濡れた可憐な口元を、袖で隠した、蟲姫。
ほんのりと、赤く染まった南天の茂みのその前で、いつものやりとり。
「関係ないでしょ？あんたこそ、伯にくっついていないなんて、珍しいのね。ひょっとして、今更幽鬼の分を、わきえて？」
≪ わたくし、あなたのように、迷惑も顧みず、主様に纏わりつくのは、どうにも、しょうにあっていないんですの、、、 ≫
「あら、ひがみにしか、聞こえないんだけど?」
両者、一歩も引かぬそこへ、
パンッ・・・パンッ・・・
拍手の乾いた音が、響いた。
「二人とも、喧嘩をするのなら、他所でおやりなさい」
汪果が、蓉亜と伯と共に、姿を現した。
「喧嘩なんて、してないもん。ねぇ、蟲姫？」
≪ ええ、、、 ≫
追い出されては大変と、とたんに大人しくなる。
屋敷の一切を仕切る汪果にあっては、さすがにこの二人も形無しのようだ。
その汪果の前に、蓉亜が立った。
「あのね、今日、ここでこの葉っぱを摘んでいたでしょう？」
「ええ。ツワブキを、、、」
「その時に、僕と伯、あそこに居たんだ」
指を指した先は、
「屋根？」
こくりと頷いて、伯を見た。
波打ち際に在る、大岩。
苔むしたそこに腰を下ろし、
「、、、、、」
どこかを、ぼんやりと眺めているところであった。
「屋根の上で、お昼寝を？」
汪果が首を傾げ尋ねれば、
「うん。その時に、僕ね、見ちゃったんだ」
「、、、、、」
蓉亜は、彼女を見上げた。
「汪果が、漂っている【脆弱なる者】を、食べてるとこ、、、」
「、、、、、」
琥珀色の眸が、静かに蓉亜を見つめ返す。
蓉亜は、眼を背けなかった。
澄み切った、その大きな眸。
「そ、うですか、、、」
汪果は、眼を伏せた。
長い睫毛が、頬に影を落とす。
俯いたその人に、
「汪果。僕に、できる事、ある？」
蓉亜が、申し出る。
汪果の視界に、拳を握ったその小さな手が、震えるのか、見えた。
「ふ、、、」
「？」
苦笑した汪果が、そっと蓉亜の肩に手を置いた。
その肩を擦りながら、視線を、伯へ。
「若君も、随分と意地がお悪い、、、」
「、、、、、」
伯は、そしらぬ顔。
茫洋と、どこかを見つめたままだ。
― わたくしの真の姿を、知っておられるのに、、、、 ―
しかし、伯を見る汪果の眼差しに、険、は無い。
「どう言う、こと、、、？」
眉を寄せる蓉亜の前で、汪果は身を屈めた。
「先代と約束したのに、わたくしときたら、迂闊、でした、、、」
目線を合わせると、蓉亜を見つめ、
「わたくしの身の上を、若様にちゃんと、お話しなければなりませんね」
穏やかに、微笑んだのだった。
