妹のオマケで異世界に召喚されました

ヴェロン帝国編 第五章

何かおかしくないか？

　ヴェロン帝国が誇る巨大建造物、ヤーゲ闘技場。

　それはあっちの世界の東京ドームと比べても遜色ない程の広さを持ち、しかも、階段状に備わる観客席の収容人数は最大で一万人、というデュナルモ大陸では屈指の収容能力を誇っているばかりか、膨大な手間を掛けて造形されたと見られる外観は、圧巻の一言で片付けられるものではない。

　六本の尖塔を優美な曲線を描く壁で繋ぎ、その壁にも微細な彫刻や柱が彫り込まれ、壁面には一切の平面が存在せず、唯一存在する平面は、各所に配された明り取り用のステンドグラスだけ。しかも、一種の祭事場の様な雰囲気さえ漂わせ、その外観からは、闘技場、と言う血生臭い匂いを醸し出さず、美術的価値の高い建造物としか見えない。それで居て内部は綺麗な楕円形に形作られ、一度観客席に立てば、ここが闘技場だ、と言う事が一目で分かる造りなのだ。

　昨日それを見聞した時の俺は心底驚き、暫く立ち竦んで見入ってしまい、芸術的センスや美的感覚は、あっちの世界にも勝るとも劣らないどころか、寧ろこっちの世界の方が遥かに上かもしれないと、そう思ってしまったくらいだ。

　そして、この大会に参加した者の数は、今回、総勢百人を超えているらしい。

　尤もその大半がこの国の騎士団の者達、と聞かされれば、日頃の鍛錬の成果を皇帝に見せる意味合いが強い。

　但し、俺の場合は招待者、という位置付けなので、スポーツで言えば招待選手みたいな立場に置かれている。

　この招待、と言うのが少々厄介で、破竜騎士団団員の誰かの推薦が無ければ、この枠に収まる事が出来ないらしいのだ。そしてそれは、破竜騎士団並みの実力を認められた、と言う事にもなるらしい。

　そうなると無様な戦いを行う事が出来ず、確実に上位に食い込まなければ、推薦した者の面子をも潰す事になるので、俺としては少々遣り辛い。

　ただ、悪い面ばかりでもない。

　面倒な予選無しに本戦からの出場が可能な為、予選日である初日の戦闘が無いのだ。しかし、開幕式には出なければ成らず、闘技場会場内で、俺は一人でポツンと佇んでいた。

　何故一人で佇んで居るのか、と言うと、俺の周りに誰も近付こうとしないからだ。

　その理由は二つ。

　各参加者毎に分けられたプラカードを掲げられているのだが、俺の所に書かれている文字が、招待者、と成っている為なのと、それを持つ女性の殆どがメイドさんなのに対して、俺の前に居る女性だけが、どういう訳がビキニアーマーという、素晴らしくおかしい出で立ちだからだ。

　金髪の縦カールに、性格を表すように釣り上がった目尻と青い瞳、少し高めの鼻に薄めの唇には真っ赤な口紅が引かれ、首から下のラインは、当然の如く丸分かり。しかも、腰は折れそうなほど細いのに出る所はしっかりと出ているので、その衣装と相俟って凄まじく扇情的だったりする。

　要するに、目の毒、と言うやつだな。

　だが男としては非常に嬉しい。目の前に、こんなに美人でエロい女性が居るのだから。

　しかしだ！　声を大にして言いたい！

　目立ち過ぎだろ、あんた！

「どうして卿はそんな渋い顔をしているのです。皇女たる私(わたくし)がこの様な勇ましい姿をしているというのに、何か不満でもあるのですか？」

　しかもこの変態が皇女殿下とか、悪い冗談にも程が有る。

「お言葉ですが皇女殿下、そのお姿は勇ましいというより、少々露出が過ぎると思うのですが……」

　どう見てもメタルビキニにしか見えない。それも、かなり布地、というか、金属部分が少なく、少しでもずれれば見えてしまいそうだ。

　ってか、ずれろ。

　だがしかし、この変態はあろう事か、とんでもない事を口走った。

「この身に突き刺さる視線が良いのです！」

　しかも、恍惚とした表情まで浮かべ、身をくねらせ始める始末。

　駄目だこの人……。

　残念なものを見る目を送っていると、睨まれてしまった。

「何ですかその目は」

「す、済みません！」

「気持ち良くなってしまうではありませんか！」

　本当に駄目な人だ……。

　何て勿体無い美人なんだ、と俺が目を伏せて溜息を付いた所に、声が掛かる。

「調子はどうだ？」

　振り向くと其処には、漆黒の鎧を纏い、長大な剣を背に純白のマントを羽織った、破竜騎士団団長様が立っていた。

　この人、何時の間に背後に来たんだ？　全然気が付かなかったぞ？！

　ただ、そんな驚きは、おくびにも出す訳にはいかない。

「可もなく不可もなくってとこですね」

「それは重畳。ハザマ殿に勝ち残ってもらわねば、俺の楽しみが激減するからな」

　不適な笑みを浮かべる。

「ところで、昨晩も説明を受けましたが、本当に全力でやってもいいんですか？」

「問題ない。この闘技場は我等が一族の秘術を使い、死者が出ぬ様にしてあるからな。それに、もし万が一、瀕死の重傷を負ったとしても、優秀な治療師が多数控えて居るから一命は取り留められる。しかも、大規模魔法障壁を三重に張り巡らせてある故、観客に攻撃が届く事も無い」

　昨日の夜、俺が受けた説明は、団長さんが今言った様に、余程の事が無い限り、この闘技場内では死者が出ない事と、観客に被害が及ぶ事はない、と言う事だった。

　ただ、何故死者が出ないのか、と言う質問には一切答えてもらえなかったが、天族にはその一族にしか伝わらない秘術、と言われる魔法が有り、竜族のそれは、死を回避する、という物だ、と言う事だった。

　だが、問題が無い訳ではない。受けた攻撃の痛みまで消す事は出来ないそうで、その所為で発狂し掛ける者も居るらしく、そういった場合に備えて、複数の治療師が必ず控えているらしい。

「それにしても……」

　団長さんは眉根に皺を寄せて、皇女殿下へ目線を送っている。

「イグリード。私に何か言いたい事が有るのならば、はっきりと言いなさい」

　流石は皇女殿下、団長さんの前でも臆する気配が微塵も感じられない。それどころか胸を張るものだから、揺れる揺れる。

　うーむ、これは眼福でいいのだろうか。

「流石にこの場でそのお姿は、如何なものかと……」

　そうだよなあ、と俺が頷き掛けた時、

「何を言うのです！　これはイグリードが教えてくれたのではありませんか！」

　思わず驚愕に目を見開き、団長さんに視線を突き立ててしまった。

「まさか、本当に……」

「ハザマ殿は何が言いたい」

　物凄い威圧感を伴う視線を返され、それ以上の言及を俺は、思い止まった。

「いや、止めておきます。泥試合になりそうなので」

「賢明な判断だな」

　団長さんがスッと手を差し出して来たので、がっちりと握り合う。

　うん、男同士、協定は必要だよね。

「ちょっと、お二人とも！　私を――」

　皇女殿下の言葉を遮り、司会者と思しき者の声が闘技場内に木霊した。

「これより第五十回、ヴェロン帝国武道大会を開催いたします！　まず初めに、皇帝陛下より御言葉を頂戴いたします！」

　これには皇女殿下も姿勢を正し前を向き、俺達も姿勢を正して観客席中段に設けられた貴賓席に注目すると、皇帝陛下が前へと出て来る。

　その姿に観客と出場者は一斉に歓声を上げ、それは闘技場内を駆け巡り、巨大な渦となって空へと上って行った。そして、皇帝陛下がゆっくりと手を上げると、猛る歓声が嘘の様に消え、この場を静寂が支配した。

「毎年開催しておる武道大会も今年で五十回の節目を向かえた！　そして、此度は今まで以上の参加を受けて、最高の盛り上がりを見せておる事に、余は非常に嬉しく思う！　日頃の鍛錬の成果を存分に発揮し、各人、悔いの残らぬ様、全力を尽くしてくれたまえ！　だが、ここで一つ、皆に伝えておかねば成らぬ事がある！　節目を迎えた今回！　優勝者には、破竜騎士団団長、イグリード・オラスと剣を交える栄誉を授ける！　皆の者！　至高なる剣、得と味わう機会ぞ！　この機を逃さず優勝を目指し、雌雄を決せよ！　諸君等の健闘を祈る！」

　そして、皇帝陛下が高々と手を上げると、再び場内に割れんばかりの歓声が渦巻き、次第に皇帝陛下を称賛する声へと変わっていった。

　その熱気に当てられた俺は、思わず呟いていた。

「陛下の人気は凄いな……」

「うむ、俺が知る限りの過去の陛下と比べても、今のあの陛下以上の者はおらん」

　眩しさを声音に乗せたその声を聞き、俺はフッと思い出した。

　そういえば、団長さんは竜族だったっけ。一体、幾代の陛下を看取って来たんだろうか……。

　気遣いの目線を送ったが、彼の口元には、微かに笑みが浮かんでいた。

「気を使わんでくれ。寿命だけはどうにも成らん事だからな」

　そう言った団長さんは、少しだけ、寂しげな気配を漂わせていた。

　その後、注意事項とも言えない様な注意事項――死なないから思いっきりやれとか――を聞かされた後、開幕式は閉会へと向かった。

「これより予選を執り行います！　出場者以外は控えの間へお戻りください！　尚、明日の本戦から出場する者は、本日はこれで終了となります。なので、各自、体調管理を怠らぬようにしてください！　これにて開幕の儀、終了いたします！」

　招待枠の俺は、今日はこれで終わりだ。予選を見学するなり、街へ出るなり自由な訳だが、敢えて用意された部屋に戻る事にする。

　その旨を団長さんに告げて別れ、足を城へと向けたのだが、何故か恥ずかしい格好の人も着いて来ている。

「待ちなさい！　何処へ行くのです！」

　集まる視線が凄く痛いから、大声で叫ばないで欲しいんですが。

　しかし、皇女殿下を無碍(むげ)に扱う事も出来ず、俺は溜息を付いて足を止めると、振り向いた。

「用意して頂いた部屋へ戻るんですよ。今日はもう出番は有りませんからね」

「では、私に付き合いなさい」

　何故に？

　俺は呆けた。

「さあ、行きますわよ」

　呆ける俺の腕に自分の腕を絡めると、強引に引っ張り始めた。

「あ、あの――」

「却下です」

　まだ何も言ってねえのに却下なのかよ！

「その――」

「お黙りなさい！」

　胸が当たってるんですけど！

　黙れ、と言われた為、心の中で叫んだが、それが聞こえる筈は無く、気持ち良い感触を腕に感じながら、引かれるままに着いて行く。そして、連れて行かれた先は、あろう事か貴賓席だった。

「陛下、連れてまいりましたわ」

「うむ、済まぬなナシアス」

「これくらいお安い御用ですわ」

「さあ、二人とも、座るが良い」

「では、お言葉に甘えて」

　皇女殿下に引かれて俺は椅子に押し込まれたのだが、何を考えているのか、彼女は俺の膝の上に座った。

　何この役得？！　いい匂いがするよ！　いっぱい吸い込んで――って、違う！　そうじゃなくて！　なんでそこに座るんだよ！

「ナシアス、お前は何処に座っておる。それでは卿が試合を見れぬではないか」

「二人で共に座れと、陛下が仰ったではありませんか」

　そんな事言ってねえってば！

「共に座れとは言っておらぬ」

　そうそう、言ってませんよね。

「しかし、この方と離れるな、と仰った筈ですが？」

　それって、傍に居ろって意味なんじゃ……。

「確かに離れるな、とは言ったが、くっ付け、とは言うておらんぞ」

「では、私が行き遅れても良い、と？」

　何言ってんだ、この駄目皇女は……。

「そなたの婿に相応しいかどうかは余が判断する事であって、そなたが判断する事ではない」

　え？　それって、ドユコトデスカ？

　呆ける俺を尻目に、二人の会話は尚も続いた。

「私の気持ちなど、どうでも良い、と？」

「そうは言っておらぬ。ただ、帝国を背負って経つ器が無ければ、婿として認められんと言っておるのだ」

「ですが、この方は、私に熱い眼差しを注いでおりましたわ」

「そうなのか？」

「それはもう、この身が火照るほどに」

　皇帝陛下の視線が俺に突き刺さる。

　しかし、それは誤解だ。誤解は早いうちに解くに限ると、俺の心が叫んでいる。そして、俺が口を開こうとした時、会場から悲鳴が上がった。

「む、何事ぞ？」

「あちらで胴を断ち切られた者が出た様です」

　御付の人の指し示す方へ何とか顔を向けると、地面から光の奔流が迸り、激しく舞う光景が飛び込んできた。

「あれは……」

「これであの者は問題ないな」

　皇帝陛下の一言の後、光が収まると、そこには、無傷の男が一人、横たわっていた。

　これが竜族に伝わる秘術か。なんて厄介な……。

「卿も驚いたと見受ける。これが我が国が誇る闘技場の仕掛けだ。肉体が一瞬で消滅しない限り、死ぬ事など無い、というな」

　口元に笑みを湛えて言う皇帝陛下の言葉は、驚愕に目を見開く俺に更なる衝撃を与え、待ち受ける困難を実感させた。

　だけど俺は諦めない。ライルの為にも、この国の亜人達の為にも、そして何より、リエルの為に必ず成功させてみせる！

　そう心の中で、誓うのだった。