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変わったのは、周囲だった。

　翌朝から、視線が変わった。

　廊下を歩くと、すれ違う生徒がこちらを見る。無視される視線には慣れていたが、今日のそれは種類が違った。興味、だった。

　ツバサはその視線を、うまく受け取れなかった。無視されることには慣れている。でも見られることには慣れていなかった。

　教室に入ると、一人の男子生徒と目が合う。すっと伸びた背筋、きっちり着こなした制服。落ち着いた端正な顔立ちで、生徒会にいそうな整然とした雰囲気がある。学年一位のリクだ。

　そのリクが、少し視線を逸らしながら言った。

「……おはよう」

　ツバサは一瞬止まった。

　リクがツバサに声をかけたのは、初めてだった。同じクラスになって何ヶ月も経つのに、名前を呼ばれたのも、目が合ったのも、今日が初めてだった。

　それだけだった。リクはすぐに自分の席に戻った。耳が少し赤かった。

　コウセイがその様子を静かに見ていた。

「仲良しなんですか？」

「……昨日までは、そうでもなかった」

「今日からは？」

　ツバサはリクの背中を見た。

「わかんない」

　コウセイはそれ以上聞かなかった。ただ、いつもより少しだけ近い距離で、隣に立っていた。

　二時間目が終わった休み時間に、見知らぬ生徒がツバサの席にやってきた。

　小柄な女子で、両手に紙袋を持っていた。少し緊張しているのが、遠くからでもわかった。

「あの……昨日、第三班にいました。お礼を言いたくて」

　紙袋を差し出した。中を見ると、学院の購買で売っている焼き菓子が入っていた。

「よかったら」

「あ……ありがとう」

　ツバサが受け取ると、女子生徒はコウセイをちらりと見た。何か言おうとして、少し迷っているようだった。

「私は食事が不要なので」とコウセイが先に言った。

「そうなんですね」女子生徒は少し困った顔をしてから、それでも頭を下げた。「でも……ありがとうございました」

　ぺこりと頭を下げて、駆け足で戻っていった。

　ツバサは紙袋とコウセイを交互に見た。

「食べなくていいの？」

「不要です」

「じゃあ私が食べる」

「どうぞ」

　焼き菓子を一つ口に入れる。バターの風味が広がった。思っていたより、ずっとおいしかった。

「おいしい」

「そうですか」

「コウセイも食べてみる？　昨日パン食べてたじゃん」

「あれは模倣行動です」

「今も模倣でいいから」

　コウセイは少し間を置いて、焼き菓子を一つ手に取ると、口に入れる。

　――味覚データ取得

　――保持

「……おいしいです」

「でしょ」

　一秒の沈黙。

「……もう一つ、食べていいですか」

　ツバサは少し笑った。

「どうぞ」

◇◇◇

　問題が起きたのは、昼休みだった。

　ツバサが一人で廊下を歩いていると、前から数人の上級生が来た。学院の制服に先輩を示す徽章がついている。

「ねえ、あんたでしょ。落ちこぼれのくせに演習で目立ったの」

　ツバサは足を止めた。

「自分は何もしてないくせに英雄気取りか？」

　いつものことだ、と思った。昨日まではこの手の言葉を受け流すことに慣れていた。聞こえないふりを、ずっとしてきた。

　でも今日は、なぜかうまく流せなかった。

　昨日からの視線が、リクの挨拶が、焼き菓子を持ってきた女子生徒の顔が頭の中でちらついた。

「それって嫉妬ですか？」

　声がした。

　リクだった。いつの間にか後ろに立っていた。腕を組んで、静かに上級生たちを見ていた。普段の落ち着いた表情のまま、でも声には一本、芯が通っていた。

「先輩たちは一人で海賊に立ち向かえるんですか？」

　上級生たちがリクを見た。

「女性一人をよってたかってイジメるような人たちに、そんな勇気があるとは思えないですけどね」

　一瞬の沈黙が落ちた。上級生の一人が舌打ちした。

「……次は、その補助アンドロイド連れて来いよ」

　それだけ言って、歩き去った。足音が廊下の奥に消えていく。静寂が戻った。

「……ありがとう」ツバサはリクに言った。

「別に」リクは視線を逸らした。「おはようって返してくれたから」

　それだけ言って、先に歩き始め。説明するのが照れくさいのか、足が少し速かった。

　ツバサはその背中をしばらく見てから、小さく息をついた。

　なんとなく悪くない一日だと思った。

◇◇◇

　午後の授業が終わると、技術研究科の教官がツバサとコウセイを廊下で呼び止めた。

　連れて行かれた先は、見慣れない計器が並ぶ一室だった。魔力解析装置、測定端末、それから名前もわからない機器がいくつか。昨日とは別の部屋だった。

　計器をコウセイに向けると、数値が上がり、止まり、また動いた。教官が眉をひそめた。

「……やはりか。マナの流れが読めない。魔力があるのに、方向がない。いや、でもこれ魔力と呼べるのか？」

　教官はコウセイを見る。

「我々の知っている魔力の法則とは、根本的に違う何かだ」

　一拍置いて、別の教官がツバサに向いた。

「ツバサ」

「はい」

「このアンドロイドは、お前が宇宙で拾ったものだな」

「……はい」

「無許可で回収し、無許可で持ち込んだ。学院長が試験的に認可したとはいえ、正式な登録はまだ済んでいない。出自も不明、製造元も不明」

　端末をテーブルに置く音が、静かな部屋に響いた。

「本来なら、即時没収が妥当だ」

　ツバサの手が、膝の上で強く握られた。反論できなかった。

　コウセイはその手を、ちらりと見た。

　――対象：教官

　――脅威評価：低

　――排除必要性：なし

「異議があります」

　コウセイが口を開くと、教官が顔を上げた。

「異議だと？」

「はい」コウセイは静かに続けた。「私の出自が不明であることは事実です。ただ、昨日の戦闘において第三班の生徒三名を保護したことも事実です」

　視線が集まる。

「そして私がツバサの元を離れた場合、同様の状況で同様の対応が取れる保証はありません」

　沈黙。

「……それは脅しか」

「事実の提示です」コウセイは一拍置いた。「私はツバサの補助機体です。それは変更されるべきではありません」

　教官たちが顔を見合わせ、担任が深いため息をついた。

「……正式な登録手続きを、一週間以内に完了させろ。それまでは研究科の管理下に置く」

「……わかりました」

「それとツバサ」

「はい」

「次から無断で何かを拾うな」

「……肝に銘じます」

　廊下に出ると、ツバサはコウセイを見た。

「さっきの、自分で考えたの？」

　コウセイは少し考えた。

「ツバサが、困った顔をしていたから」

「……ありがとう」

「どういたしまして」

　窓の外に、夕暮れが広がっていた。レイアスの空は、夕方になると少しだけ紫がかった色に変わる。今日もそうだった。

「きれいですね」とコウセイが言った。

「そうだね」

「昨日より、少し長く見ていたいと思いました」

「……学習したの？」

「おそらく」

　ツバサは前を向いて歩き出した。笑いたいような、泣きたいような、不思議な気持ちだった。理由はうまく言えないけれど、今日という一日が、昨日までとは少し違う形で終わっていく気がした。

◇◇◇

　夜。

「コウセイ」

「はい」

「没収されそうになった時、怖くなかった？」

　少しの間。

「今回の"怖い"の定義はまだわかりません」コウセイは言った。「ただ、ツバサが困るような事は避けたかった」

「それって怖いとは違うの？」

「……違うかもしれません。でも、似ているかもしれません」

　ツバサは天井を見上げた。

　今日一日のことを、順番に思い返した。リクの挨拶。焼き菓子の味。上級生たちの顔。廊下でのリクの背中。教官室でのコウセイの言葉。夕暮れの紫。

「もし嫌なことがあったら、言って」

「嫌の定義を……」

「また今度でいい」

「……了解しました」

「おやすみ、コウセイ」

「おやすみなさい、ツバサ」

　電気が消えた。

---

　押し入れの中で、演算核が静かに処理を続ける。

　本日の記録。廊下の視線。リクの挨拶。焼き菓子の味。没収という言葉。ツバサの握られた手。

　――ツバサ、保護継続中

　――感情類似反応、検出

　――分類候補：「恐怖」「保護衝動」

　――競合状態

　――未解決項目に追加

　――「ツバサが困るような事は避けたかった」

　――この感覚の分類：不明

　沈黙。

　アンドロイドは目を閉じた。

　答えは、まだない。

　ただ問いだけが、静かに増えていく。