魔法のある異世界宇宙で、拾ったアンドロイドが規格外だった件 ～落ちこぼれ少女と無自覚最強の宇宙記録 ～

それは、戦闘と呼べるものではなかった

　演習当日の朝、ツバサは憂鬱だった。

　哨戒訓練。学院から離れた宙域を、二人一組でシャトルに乗って巡回する。成績優秀な生徒ほど広い区画を担当して、ツバサのような落ちこぼれは端っこの何もない宙域を回らされる。

　毎年何も起きない。退屈なだけの訓練だ。

「コウセイ、演習って知ってる？」

「実戦を想定した訓練ですね。今日それがあるんですか」

　ツバサは少し足を止めた。

「……なに、今」

「何がですか」

「なんか、普通に返してきた」

「普通ではありませんか」

「昨日までは『概念は理解しています』みたいな感じだったじゃん」

　コウセイは少し考えた。

「……学習したのかもしれません」

　ツバサはしばらくコウセイを見ていた。なんとなく嬉しいような、少し不思議なような顔で、また歩き始めた。

　廊下を歩くと、同じように補助アンドロイドを連れた生徒が何人かいた。手荷物を持つもの、端末を操作するもの、ただ隣を歩くもの。学院ではそれほど珍しい光景ではない。

　ただコウセイは、そのどれとも少し違う気がした。うまく言えないけれど。

「補助として同乗していいって許可もらったから、一緒に来て」

「了解しました」

　担当区画は学院から東へ三十分の宙域だった。

　廃棄された人工衛星の残骸が漂う、静かな場所。コウセイは窓の外を眺めていた。

　漂う残骸の群れ。冷えた光。音のない暗闇。

　自分が眠っていた場所と、よく似ていた。

「静かですね」

「そうだね」ツバサは操縦桿を握りながら、同じ景色を見た。「飽きないけど、慣れない感じがする」

「慣れない？」

「ずっと見てるのに少し怖い。広すぎて、自分がどこにいるかわからなくなる気がして……」

　コウセイはまた宇宙を見た。

　広すぎて、どこにいるかわからない。

　自分には最初からそれしかなかった。怖いと思ったことが、一度もなかった。

◇◇◇

　レーダーに反応が出たのは、帰路につこうとした矢先だった。

「ツバサ」

　コウセイの声が、わずかに変わった。

「複数の熱源反応。進行方向、二時の方角。距離、約八キロ」

　ツバサはレーダーを見た。光点が三つ。

「演習の別チーム？」

「否定します。シグネチャーが学院所属の機体と一致しません」

　その直後、通信が入った。

『こちら第三班、宇宙海賊だ！　魔力砲をこっちに——』

　雑音。途切れる声。

　ツバサの手が、操縦桿を強く握った。

「……逃げる？」とコウセイが聞いた。

「それが正解なんだけど」

『誰か——誰か助けてくれ——』

　通信の向こうで、声が震えていた。一つ上の先輩の声だった。いつも廊下でツバサの存在を無視して通り過ぎていく、あの声だ。

「……助けに行く」

「了解しました」

　――優先保護対象：ツバサ、継続中

　――ツバサの判断を優先

　現場に着くと、第三班のシャトルはすでに動けない状態だった。

　魔力砲を受けて、魔力炉が沈黙している。漂流するシャトルの周囲を、三機の宇宙海賊機が取り囲んでいた。機体の各所に魔法陣が刻まれていて、そこから赤黒い光が漏れている。

　ツバサのシャトルが接近すると、一機がこちらを向いた。

『おい、もう一匹来たぞ』

『ちょうどいい。まとめて——』

　魔力砲の砲口が、こちらに向く。

　コウセイの演算核が、静かに切り替わった。

　――脅威評価、開始

　――対象：海賊機、三機

　――使用武装：魔力収束砲

　――処理方針：排除

「ツバサ、船外に出ます」

「待って！」

　ツバサが振り返った。

「撃たれたら、どうするの」

「……その時に考えます」

「それって答えになってない」ツバサの声が少し上ずった。「補助アンドロイドが戦闘できるわけないじゃん、普通。他の子たちのアンドロイドは荷物持ってるだけだし」

「ツバサ」

　コウセイが、静かに遮った。

「行ってきます」

　それだけ言って、ハッチを開けた。

「ちょっと——！」

---

　コウセイが出た瞬間、ツバサは操縦席でシャトルの制御盤に手を当てていた。

　少しでも戦力を上げるために魔力を流し込む。

　シャトルの魔力炉に接続された魔法陣が、わずかに光った。出力がほんの少しだけ上がった。

　焼け石に水だ。もともと旧式のシャトルで、自分の魔力は微量。意味があるかどうかも、わからない。

　それよりも。

「無事に戻ってきて」

　誰にも聞こえない声で、呟いた。

　海賊機の魔力砲の砲口が光を帯び、コウセイを狙っていることがわかった。

　撃たれる。

　そう思った。

　だが海賊機の砲口の魔法陣が、静かに消えた。エンジンの魔力炉が沈黙した。機体がゆっくりと傾いて、そのまま漂流し始める。爆発もなく、煙もなく。

　二機目も、同じだった。

　三機目は逃げた。全速力で。それでも百メートルも進まないうちに、魔力炉が止まった。

　十秒もかかっていない。

　コウセイがハッチから戻ってきた。

「処理、完了しました」

　その瞬間、ツバサは制御盤から手を離してコウセイに向き直った。

「……なんで勝手に出たの」

「脅威を排除する必要があったので」

「そうじゃなくて」ツバサは言葉を探した。「砲口、コウセイに向いてたじゃん」

「あの程度の戦力なら恐れる必要性がありませんでした」コウセイはすぐに答えた。「そもそも恐怖の定義は……」

「コウセイの話してない」

　ツバサが遮った。

　コウセイは止まった。

「……え」

「コウセイが怖くなかったのは、見てたからわかってる」ツバサの声が、少し震えていた。「私が怖かったって、言ってるの」

　沈黙。

　コウセイはツバサを見た。震えている。声だけじゃない。制御盤に当てていた、その手がまだ微かに震えている。

「それは……、ツバサが私のことを心配していたから？」

「そうだよ」

　コウセイはそれを、少しの間処理した。

　心配。自分のことを。命令でも、義務でもなく、ただ、心配した。

　それをどう受け取ればいいのか、どう返せばいいのか、わからなかった。

「……そうですか」

　それしか出てこなかった。でもその言葉には少しだけ、間があった。何かを受け取ろうとしているような、そんな間が。

　ツバサはコウセイの顔をしばらく見ていた。返事は「そうですか」だけだ。でもなんとなく、届いた気がした。理由はうまく言えないけれど。

　それで、十分な気がした。

　第三班の生徒たちを回収すると、後部座席で毛布にくるまった男子生徒が、震える声で言った。

　流した前髪、少し崩した制服。顔立ちは派手で、一目でわかる軽薄さがある。でも今はその顔が、ひどく青ざめていた。

「助かったよ。ありがとう」

「コウセイが助けたんだけどね」とツバサは言った。

「お礼は不要です」コウセイは言った。「ツバサが助けに行くと決めたので、私は同行しただけです」

「でも、あの魔力砲、どうやって止めたんだ。魔法陣ごと沈黙させるなんて、聞いたことない」

「妨害しようとしたら出来た。それだけです」

　カイは口を閉じた。それ以上聞けない何かが、コウセイの答えにはあった。

　しばらくして、カイはもう一度口を開いた。

「お前……凄いな」

「そうですか」

「自覚ないの？」

「何の自覚ですか」

　カイはツバサを見た。ツバサは静かに首を横に振った。

「ないんだよ」

◇◇◇

　学院に戻ると、教官たちが待ち構えていた。

　応接室に通されると、担任の他に見慣れない教官が二人いた。腕章に「技術研究科」の文字がある。

「座れ」

　担任が言った。ツバサとコウセイが椅子に座ると、技術研究科の教官の一人がログの記録端末を開いた。

「戦闘ログを確認した。三機の魔力炉と魔法陣が同時に完全停止している。損傷なし、残留魔力の乱れもなし」

　端末をテーブルに置くと隣の教官が尋ねた。

「普通、魔力系のシステムを外部から止めるには、相当量の魔力を叩き込むか、対応する魔法陣を上書きするかしかない。どちらでもない方法で止めた、ということになるな」

「はい」とコウセイは答えた。

「どうやった」

「具体的な方法は自分でも把握していません」

　教官たちが顔を見合わせた。

「把握していない、というのは」

「処理は実行されましたが、使用したプロセスのログが残っていません。自分でも、何をしたのかよくわかっていない状態です」

　技術研究科の教官が端末を閉じた。担任が深いため息をついた。

「始末書は三枚書け。それと次からコウセイは訓練に毎回参加すること」

「何か問題がありましたか」とコウセイが聞いた。

「ない」と担任は言った。「ただ……」視線がコウセイに向いた。「お前のログは、引き続き研究科が確認する。了解できるか」

「はい」

「よし。下がれ」

　廊下に出ると、ツバサはため息をついた。

「研究対象になっちゃたね」

「そのようです」

「嫌じゃないの？」

「……嫌の定義は」

「もういい」ツバサは苦笑した。「行こう」

◇◇◇

　夜、自室に戻ったツバサは、ベッドに倒れ込んだ。

　天井を見上げて、今日のことを順番に思い返す。震える通信の声。コウセイが消えたハッチ。光を帯びた砲口。止まった三機。制御盤に当てていた自分の手。

「コウセイ」

「はい」と押し入れから声がした。

「私がシャトルに魔力流してたの、気づいた？」

「はい」

「意味なかったよね、たぶん」

「判断できません」コウセイは言った。「ただ、見えていました」

　ツバサはしばらく黙っていた。

「もう一回聞くけど、なんで勝手に出たの」

「ツバサが、助けに行くと決めたから」

　それだけだった。命令でも、説明でもない。

　ただの事実として、言った。

　ツバサはしばらく天井を見ていた。

「おやすみ、コウセイ」

「おやすみなさい」

　電気が消えた。

---

　押し入れの中で、演算核が静かに処理を続ける。

　本日の戦闘記録。使用プロセス：不明。対象：魔力収束砲、魔力炉。停止方法：不明。

　一拍置いて。

　――ツバサ、保護継続中

　通常ならそこで記録は閉じる。

　しかし今夜は、別のログが続いた。

　――未処理ログ、再検出

　――キーワード：「修正」

　検索開始。

　……該当データなし。

　だが、演算核のより深部で、別の応答が浮かぶ。

　――対象：ツバサ

　――分類：再検討中

　沈黙。

　――処理保留

　アンドロイドは目を閉じた。

　夢に似た何かが、また浮かぶ。

　今夜はいつもより、少しだけ——鮮明だった。