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その時〇〇は！：阿波へ下向中の四州近衛家御一行

　主上（後奈良天皇）の『詔』の日本各地の反応など知る由もない四州近衛家御一行は、都を後にし、阿波へ下向中だった。

　『近衛家』を後にした一行を乗せた牛車は、ゆっくりと京の町を離れていった。

　御簾の隙間から見える都は、まだ朝の淡い靄に包まれている。

　『はるちゃん』――永寿内親王は、その景色をじっと見つめていた。

「……京、遠くなっていきますね」

　ぽつりと零す。

　その声には、少しだけ寂しさが混じっていた。

　私（長慶）は隣で、小さく頷く。

「うん」

　しばらく、二人とも黙っていた。

　牛車の揺れと、車輪の軋む音だけが静かに響く。

　やがて『はるちゃん』が、そっと口を開いた。

「よし様」

「ん？」

「私、最初は少し怖かったのです」

「阿波？」

「はい」

　彼女は膝の上の蒔絵の櫛を撫でる。

「京の外へ出るのも初めてですし……」

「そりゃそうだよね」

　戦国時代の皇女である。

　普通なら、生涯ほとんど京から出ない。

　まして海を渡るなど、想像の外だ。

　私（長慶）自身もそうだ。実は今回、初めて『阿波』から外に出た。

「でも」

　『はるちゃん』は、少し笑った。

「今は楽しみの方が大きいです」

　その横顔は、本当に晴れやかだった。

「海も見たいですし」

「うん」

「お船も楽しみですし」

「うん」

「あと“あいす”」

「やっぱりそこ入るんだ……」

　私（長慶）が額を押さえると、『はるちゃん』がくすくす笑う。

「大事です」

　真顔だった。

　完全に主上の教育である。

　その時、御簾の外から、ぱかぱかと馬の足音が近づいた。

「千熊丸」

　海雲――実父、三好元長だった。

「もうすぐ、山崎を越える」

「早いね」

「道を整えておったからの」

　さらっと言ったが…

　この時代、“道を整える”というのはかなり大事だ。

　物流。軍事。治安。全部に関わる。

　『はるちゃん』が、興味津々で身を乗り出す。

「阿波までの道も、四州近衛家が？」

「全部ではないけどね」

「でもかなり触っておりますな」

　海雲が補足する。

「港も、街道も、橋も。阿波は今、大きく変わっております」

　『はるちゃん』は目を丸くした。

「橋まで？」

「ないと不便だから」

「なるほど……」

　完全に素直な感想だった。

　私（長慶）は少し笑う。

「京って、案外“古い都”なんだよ」

「え？」

「もちろん凄いんだけど、“変えにくい”」

　千年の都。

　積み重ねられた伝統。

　それは強みであると同時に、重さでもある。

「でも阿波は違う」

「……新しい？」

「うん。まだ作れる」

　港も。

　町も。

　制度も。

　全部、まだ変えられる。

　『はるちゃん』は静かに聞いていた。

「だからよし様、“未来”を阿波で始めようとしてるんですね」

　その言葉に、私（長慶）は少し驚く。

「……よく分かったね」

「だって」

　彼女は、ふわりと笑った。

「よし様、京を変えようとしている時より、阿波の話をしている時の方が楽しそうです」

　図星だった。

　海雲が馬上で吹き出す。

「それは確かにそうじゃ」

「父上まで！？」

「千熊丸、おぬし昔から港と船の話を始めると止まらぬからの」

　否定できない。空路がないこの時代、海路は外界と繋がる。とっても重要！　私（長慶）は咳払いした。

「……まあ、海は大事だから」

「船も？」

「めちゃくちゃ大事」

「“空飛ぶ鉄の箱”より？」

「それはまだ先」

　楽しそうに『はるちゃん』が笑った。

「未来のお話、もっと聞きたいです」

「いいけど、びっくりするよ？」

「大丈夫です！」

　その目は、好奇心でいっぱいだった。

　私（長慶）は少し考えてから言った。

「じゃあ一つだけ」

「はい」

　こくんと頷く『はるちゃん』。

「はい」

　真っ直ぐな目だった。けれど、その“理解”は、単に未来の珍しい話を聞きたいというだけではなかった。

「よし様が見ているもの」

　静かな声。

「国だけではないのでしょう？」

　私（長慶）は少し黙る。

　牛車は揺れる。京から離れ、少しずつ景色が変わっていく。

　続ける『はるちゃん』。

「おもう様（主上）も、方仁兄上様も、“皇家を残す”ことを考えておられる」

「うん。そうだね」

「でも、よし様は違う」

　その言葉に、海雲も静かに耳を傾けていた。

「よし様は、“皇家だけ残っても駄目”だと思っている」

　私（長慶）は息を吐いた。

「……まあね」

　それは、未来を知っているからこその感覚だった。

　王だけ生き残っても意味がない。

　民が飢えれば国は壊れる。

　流通が死ねば都も死ぬ。

　知識が途絶えれば、文明そのものが後退する。

「だから港を作る」

「うん」

「道を整える」

「うん」

「塩も、鉄も、船も大事にする」

「……うん」

　『はるちゃん』は、小さく笑った。

「“未来”って、空を飛ぶ話ではなくて」

　その声は穏やかだった。

「皆が普通に暮らし続けられるようにすること、なのですね」

　私（長慶）は、一瞬言葉を失った。

　海雲が、静かに目を細める。

「永寿様……」

　少し照れたように『はるちゃん』は笑う。

「だって、昨日分かったのです」

「おもう様（主上）も、公卿様方も、“未来の制度”のお話をしておられたのに」

　そこで彼女は、悪戯っぽく私を見る。

「よし様、途中からずっと“冷凍庫どう作ろう……”って顔してました」

「いやだって重要だから！」

「ほら」

　くすくす笑う。

「結局、よし様は“暮らし”を考えてるんです」

　……参った。

　主上や公卿たちは、“稀人”としての私（長慶）を見ている。

　未来を知る者。

　制度を変える者。

　時代を動かす者。

　でも『はるちゃん』は違った。

　この人は、“生活している私（長慶）”を見ている。

　無茶をして。

　寝不足で。

　甘味作って。

　港を気にして。

　子供に囲まれて困っている。

　そういう部分を。

　そっと『はるちゃん』は言った。

「だから大丈夫です」

「……何が？」

「よし様、ちゃんと人のいる未来を作ろうとしてますから」

　牛車の中が静かになる。

　遠くで鳥の声がした。

　朝日が少しずつ高くなる。

　海雲が、ふっと笑う。

「なるほどの」

「帝が永寿様を結ばれた理由、分かる気がするわ」

「父上？」

「千熊丸、おぬし一人だと、たぶん国づくりに没頭して飯を忘れる」

「否定できない……」

「永寿様がおれば、“ちゃんと人として暮らせ”と言うてくれる」

　真顔で頷く『はるちゃん』。

「重要です」

「そこまで真顔で言う！？」

「あと甘味」

「やっぱり入るんだ……」

　海雲がとうとう声を上げて笑った。

　牛車は、西へ進む。

　京を離れ。

　海へ向かい。

　そして阿波へ。

　未来を知る稀人と、その隣で、未来を“暮らし”へ引き戻してくれる少女を乗せて。