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阿波へ②

このお話で第三章は完結です。

　四州近衛家の京屋敷――正確に言えば、“近衛本家の中に与えられた仮別邸”であるその建物には、既に阿波下向の支度が整っていた。

　四州近衛家。

　それは、近衛本家そのものではない。あくまで分家。

　しかも、成り立ちが極めて特殊だった。

　三好千熊丸という武家の嫡男へ、近衛の名を与え、朝廷秩序へ組み込み。さらに、四国経営を担わせるために作られた、半ば国家戦略級の新家。

　だから。本家の近衛家とは、似ているようでかなり違う。

　屋敷の中にも、その空気は色濃く出ていた。

　雅な公家女房の横を、阿波武士が普通に歩いていく。

　庭では和歌ではなく、港整備の話が聞こえる。

　帳簿。塩。鉄。船。完全に実務集団だった。

　永寿内親王――『はるちゃん』は、きょろきょろしながら言った。

「……不思議なお家です」

「うん」

　私も即頷く。

「近衛家なのに、なんだか武家みたいで」

「だって実態は阿波三好だし」

「でもお公家様もいっぱいいます」

「混ざってるからね……」

　その時、庭先で待っていた海雲――三好元長が、ふっと笑った。

「それが四州近衛家ですな」

　法衣姿のまま、どこか楽しそうだった。

「近衛本家の雅と、阿波三好の現実主義を無理やり合わせた家」

「無理やり……」

「否定できない」

　実父の言葉に思わず私は遠い目になる。

　事実、この家はまだ若い。

　制度も。空気も。立場も。全部が流動的だった。

　近衛本家から見れば、あくまで“分家”。

　だが同時に。帝直属の特別家でもある。

　だから、普通の分家とも違う。

　海雲は静かに続けた。

「本来なら、武家が簡単に摂家の名など継げぬ」

「はい」

「だが主上は、あえて“近衛”を与えられた」

　『はるちゃん』は真剣に聞いている。

「それはつまり、千熊丸をただの武家として扱わぬということ」

　皇家を守る家。公武の中間。未来を繋ぐ家。

　それが四州近衛家だった。

　その時、奥から、近衛本家の使者が現れる。

「四州近衛様」

　丁寧な礼。

「本家当主様より、道中の無事をとのお言葉を預かっております」

　私は軽く目を瞬かせた。

「……わざわざ？」

「はっ」

　使者は静かに頭を下げる。

「また、永寿内親王殿下へ、こちらを」

　差し出されたのは、美しい小箱だった。

「まあ……」

　開けると、繊細な蒔絵の櫛。

　『はるちゃん』が目を輝かせる。

「綺麗……！」

　使者は穏やかに言った。

「近衛本家奥方様より、“四州近衛家の姫君へ”とのことです」

　その言葉に『はるちゃん』が少し驚く。

　“四州近衛家の姫”。

　つまり、もう彼女は、皇家の皇女であるだけではない。

　四州近衛家の奥方として、公家社会へ迎え入れられている。

　『はるちゃん』は大事そうに箱を抱えた。

「……嬉しいです」

　海雲は、その姿を静かに見ていた。

　四州近衛家。まだ始まったばかりの家。

　だが…　それはすでにもう動き始めている。皇家。摂関家。武家。その全部を巻き込みながら。

　やがて。出立の刻。

　私と『はるちゃん』は、並んで牛車へ向かう。

「よし様」

「ん？」

「四州近衛家って、変なお家ですね」

「うん」

「でも」

　『はるちゃん』は、少し笑った。

「嫌いじゃないです」

　その言葉に私もふっと笑った。

「私も」

　牛車がゆっくりと動き出す。

　軋む車輪の音。

　朝靄の残る京。

　その中を、四州近衛家の一行は西へ向かって進み始めた。

　御簾の内。

　『はるちゃん』は、まださっきの蒔絵の櫛を大事そうに抱えていた。

「……綺麗です」

「気に入った？」

「はい」

　嬉しそうだった。

「近衛本家、思ったより優しかったね」

「“分家”だからでしょうか？」

「というより、たぶん様子見」

「様子見？』

　はるちゃんが首を傾げる。

　私は少し考えながら言った。

「四州近衛家って、前例がないから」

　それは本当だった。

　武家出身。だが摂家分流。しかも皇家直結。

　さらに四国統治の中核。意味不明な家である。

　『長慶おじさん』が脳内で頷く『うむ。改めて考えると大分おかしいの』

「近衛本家からしたら、“あれ何になるんだ？”って感じだと思う」

「でも、嫌われてはいないのですね」

「少なくとも今は」

　そこで私は、少し真面目な顔になった。

「たぶん、主上が後ろ盾だから」

　それが大きかった。

　帝が明確に保護している。

　しかも永寿内親王が正室。

　つまり、四州近衛家へ敵対することは、帝の意向に逆らうことに近い。

　『はるちゃん』は少し考え込み――

　ぽつりと言った。

「父上、本当に色々考えておられるのですね』

「うん」

　静かに私も頷く。

「たぶん、百年単位で考えてる」

　主上は、もう“今”だけを見ていない。

　皇家の形。宮家の形。血の循環。

　そして国家そのもの。全部を次代へ繋ぐために動いている。

　その時だった。

　牛車の外から、海雲の声がした。

「千熊丸」

「ん？」

「少し良いか」

　稀仁は御簾を上げる。

　馬上の海雲が、静かな顔をしていた。

「……京はどうじゃった」

　その問いに、私は少し考える。

「思ったより、疲れてた」

「帝がか」

「うん」

　海雲は目を伏せる。

　それは分かっていた。

　だからこそ、阿波三好は、畿内へ深入りしなかった。

　細川晴元や畿内三好を処断されても。

　だがその後も泡に引き篭もり続けた。

　京を武家で塗り潰せば、皇家が死ぬ。

　それを、海雲も理解していた。

「……じゃが」

　海雲は少し笑った。

「永寿様がおられるだけで、だいぶ空気が柔らかくなったのではないか？」

　私は思わず苦笑する。

「まあ、アイスの話になったしね……」

　海雲が吹き出した。

「本当にそんな話になったのか」

「なった」

「父上も兄上様も、とても気にしておられました！」

　『はるちゃん』が元気に補足する。

　海雲、完全に笑っていた。

「皇家、未来の制度論より冷菓子に食いついておる……」

「平和ってことだよ」

　私がそう言うと海雲は一瞬、静かになった。

「……そうじゃな」

　戦乱の世。

　だからこそ甘味の話をして笑える時間は、確かに平和だった。

「よし様」

「ん？」

「阿波って、あとどれくらいですか？」

「まだまだ」

「遠い……」

「京から四国だからね」

「海を渡るのですよね？」

「うん」

　すると、はるちゃんの目が、ぱっと輝いた。

「船！」

　完全にテンションが上がった。

「乗ったことないの？」

「ありません！」

　そりゃそうだ。

　内裏育ちの皇女である。海そのものが珍しい。

「お魚見えますか？」

「見える」

「波って大きいですか？」

「日による」

「すごいです！」

　きらきらしていた。

　海雲が小さく笑う。

「永寿様、阿波へ着く頃には完全に阿波好きになっておられそうじゃの」

「はい！」

　即答だった。

　そして、少しだけ声を落として言う。

「……よし様の育った国、見てみたかったのです」

　その言葉に私は少しだけ目を見開く。

　『はるちゃん』は、照れたように笑った。

「きっと、大事な場所なのでしょう？」

　私は静かに頷いた。

「うん」

　阿波。

　そこは、私が未来を変えようと決めた場所。

　守りたかった場所。

　そして今。

　その場所へ、新しい家族を連れて帰る。