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芝生の子供達。

――1533年、師走。

　徳島城、政所。

　夜の冷え込みが強くなり始めた頃だった。

　城下の喧騒も少し遠のき、政所の灯だけが、静かに障子へ揺れている。

　その一室で。

「……疲れた」

　私――四州近衛孫次郎長慶稀仁は、机へ突っ伏していた。

　政所には、いつもの顔ぶれがいる。

　篠原小一郎（長房）。

　篠原佐吉（佐吉兵衛）。

　佐々木太郎（高経/右京進）。

　一宮次郎九郎（成助）。

　大西小太郎（頼武）。

　新開太郎（元実）。

　重清四郎（小笠原長政）。

　森彦太郎（元村）。

　芝生城時代からの、“体験学習仲間”だった。

　政所の隅では、『はるちゃん』こと永寿内親王が、静かに書付をまとめている。

　もうすっかり、この空気へ馴染んでいた。

　ぱらり、と紙をめくる音。

「次、撫養の港改修願いです」

「もう！」

「あと塩釜の増設」

「まだ増やすの？」

「船が増えておりますので」

　真顔だった。

　私（長慶）は天を仰ぐ。

「誰だよ港整備始めたの」

「殿（長慶）です」

　小一郎が即答した。

「ぐっ……」

　言葉を詰まらせていると、政所に笑いが漏れる。

　その笑いはどこか柔らかかった。

　昔とは違う。芝生城の頃は、もっと皆、必死だった。言葉通り、生き残るために。

　その空気を、一番覚えているのは、小一郎だった。

　彼は静かに障子の向こうを見る。

「……不思議なものですね」

　ぽつり、と漏らした。

「ん？」

「芝生城で、紙漉きをしていた頃は」

　小一郎は少し笑う。

「まさか、こうなるとは思いませんでした」

　芝生城。

　まだ私（長慶）が“ただの三好の嫡男”だった頃。

　次代の側近候補として、阿波の国人衆の子供たちは、定期的に集められていた。

　理由は単純。『国を知れ！』

　海雲――三好元長が、そう決めたからだ。

　武だけでは、乱世を生き残れぬ。

　だから子供たちは、城の中だけで育たなかった。

　私（長慶）と共に行動した。

　山へ行き。

　港へ行き。

　工房へ行き。

　畑へ行き。

　そして、見てるだけではなく、全部、“実際にやらされた”。

「いや本当に地味に地獄だったよね、紙漉き」

　佐吉が即座に言った。

「あれは寒かった」

「冬の水が死ぬほど冷たい」

「指の感覚なくなるし」

「殿、途中で桶ひっくり返してましたよね」

「やめろ」

　即答だった。そんな私（長慶）の反応に皆が笑う。

　『阿波紙』：　質もはるかに向上し、種類も色も用途も多様になった。

　今では堺でも評判になり始めている。

　だが当時の彼ら（幼年期）には、ただの重労働だった。

　冷たい水に、繊維を叩く作業。

　漉き、乾燥。

　単純だが、ものすごく手間がかかるのだ『紙づくり』って。

　幼い国人の子供たちは、最初皆不満顔だった。

『なんで武士がこんなことを』正直そう思っていた。

　側近候補ってこんなことまでしないといけないのか？　と。

　だが、殿（千熊丸/長慶）だけは違った。

『すげぇ……』

　目を輝かせていた。

『木が紙になる……！』

　職人が困惑するほどだった。しかも質問が止まらない。

『なんで薄くすると強くなるの？』

『水質で変わる？』

『保存年数どれくらい？』

『量産できる？』

　紙漉き職人が、最後には疲弊していた。

　佐々木太郎が吹き出す。

「職人衆、“また来た……”って顔してましたな」

「してた」

「完全にしてた」

「でも最後には皆、説明してくれてた」

　それが殿（千熊丸/長慶）の妙なところだった。

　身分で押さない。

　職人を見下さない。

　むしろ『どうやって作るの？』と、本気で知りたがる。

　だから、現場の者たちが次第に心を開いた。

「太布も酷かった」

　今度は大西小太郎が遠い目をする。

「樹皮剥ぎ」

「叩いて」

「繊維にして」

「撚って」

「織る」

　長い。とにかく長い。幼い子供にとっては辛抱を強いられる作業だった。

　だが殿（千熊丸/長慶）は、これにも途中から真顔になっていた。

『これ、木から布作ってるんだよね？』

『は？』

『つまり、綿がなくても服作れるんだ』

　職人が固まった。

　子供の発想ではなかった。

『山だけでも生きられるってことじゃん』

　その時の顔を、小太郎は今でも覚えている。

　“仕組み”を見ていた。

　ただの布ではない。

　物流。　資源。　供給。　代替。

　そういうものとして見ていた。

　やがて、改良された『阿波太布』は様々な繊細な『繊維』を生み出し、『阿波絹』と共に『阿波布』として『阿波国内』だけではなく都を中心に流通することになった。

「殿（千熊丸/長慶）、昔から“国全体”で物を見るんですよな」

　次郎こと一宮次郎九郎がぽつりと言った。

「一個の品じゃなくて、“それがどう回るか”を見る」

　小一郎が静かに頷く。

「海雲様も、早くから気付いておられました」

　だから集めた。国人の子供たちを。

　最初は殿（千熊丸/長慶）の側近候補を選ぶつもりで集められたはずが、今では自分たち（側近）を筆頭にあの時集められたほぼ全てが、千熊丸の手足となって今の『阿波』の様々な分野で働いている。

　未来の阿波を支える者として。

「養蜂もやったなぁ……」

　森彦太郎が苦笑する。

「刺された」

「めちゃくちゃ刺された」

「殿（千熊丸/長慶）、巣箱覗き込みすぎなんですよ」

「だって気になるじゃん！」

　皆また笑う。

　とは言っても、当時『蜂蜜』は貴重だった。

　薬。　保存食。　甘味。

　そして何より、“売れる”。

　実際、阿波の至る所で始められた『養蜂』は『樹蜜（楓砂糖）』と共に『阿波』に莫大な富をもたらした。

　それによって阿波全土の生活も一気に向上した。

　殿（千熊丸/長慶）は、その頃から言っていた。

『戦だけやってても国は貧しくなる』

　子供の言葉ではなかった。

『ちゃんと“作れる国”にならないと駄目』

　その意味を、今なら全員理解している。

　静かに聞いていた『はるちゃん』が、ふと尋ねた。

「皆様、最初から“よし様は特別だ”と思っておられたのですか？」

　少し、政所が静かになる。

　答えたのは新開太郎だった。

「……いや」

　意外な返答だった。

「最初は、“変な奴”でした」

「え〜」

　即座に私（長慶）は抗議する。だが皆、頷いていた。

「急に紙の保存方法考え始めるし」

「港見ると消えるし」

「船見つけると話長いし」

「職人と延々喋るし」

「畑見て喜ぶし」

「あと寝ない」

「寝ろって言っても寝ない」

『はるちゃん』が真顔で頷いた。

「今もです」

「はるちゃん？」

　政所に笑いが広がる。

　けれど、小一郎だけは、少し違う顔をしていた。

「……ただ」

　静かな声。

「皆、途中から気付いたんです」

　灯明が揺れる。

「殿（千熊丸/長慶）は、“俺たちの国”を見ておられる、と」

　国人衆は、本来なら競い合う。

　縄張り。水。港。山。

　争いは絶えない。

　だが殿（千熊丸/長慶）は違った。

『阿波全部で豊かになればいい』

　本気でそう言った。

　しかも、言うだけではない、本当に動いた。

　港。　紙。　塩。　蜂蜜。　道。　橋。

　全部、繋げ始めた。

　そして、誰より先に現場へ行った。

　泥だらけになって。

　職人と話し。

　船頭と飯を食い。

　農民の話を聞いた。

　だから…　国人衆の子供たちもまた、次第に変わっていった。

「……気付いたら」

　佐々木太郎が笑う。

「皆、“阿波を良くする側”に回ってたんですよな」

　それは、不思議な感覚だった。

　主君へ従う、とは少し違う。

　一緒に国を作っている。

　そんな感覚。

　その時、外から、どっと歓声が響いた。

「？」

　私（長慶）は顔を上げる。

　小姓が慌てて入ってきた。

「殿（千熊丸/長慶）！」

「なに！？」

「城下の子供たちが！」

「……また？」

　完全に『また』だった。

「“よし様に阿波焼見せたい！”と……」

　政所の全員が吹き出した。

　くすくす笑う『はるちゃん』。

「人気者ですね」

「違うよ！　絶対また新作持ってきただけだよ！」

「それはそれで好かれております」

　反論できなかった。

　小一郎が立ち上がる。

「行きましょう」

「えぇ……」

「殿（千熊丸/長慶）が行かぬと、職人衆が待ち続けます」

「なんで？」

「褒めると皆、本気出すので」

　実際そうだった。阿波の職人たちは、千熊丸へ妙に見せたがる。

　新しい釉薬。

　新しい紙。

　新しいガラス。

　新しい船材。

　なぜなら、この主君は、“分かる”から。その価値を。苦労を。未来を。

　そっと立ち上がった『はるちゃん』。

「私も参ります」

「寒いよ？」

「大丈夫です」

　柔らかく笑う。

「阿波の“暮らし”を見るの、好きですから」

　私（長慶）は、少しだけ照れくさくなって頭を掻いた。

　その横で、芝生城時代からの側近たちは、静かに笑っていた。

　あの頃、泥だらけで紙を漉いていた子供たちは。

　今、徳島城の政所で、まだ幼さを残しながらも、本当に、“国”を動かし始めていた。