心が折れたので、二度と元のパーティには戻りません～僻地ではじめるスローライフ

第1章:鳳は空の青さを知らず（La fenikso ne konas la bluon de la ĉielo）

第25話 湖水の妖異

「おーい、リン！　フィル！　大丈夫なのかぁ」

　上のほうから、レッドの声が聞こえてきた。

　おれは、上体を起こし、首をめぐらせてみるが、レッドをはじめとする、”八月の涼風”のメンバーの姿は見えなかった。

　すこし離れたところに、地底湖から数本、橋架が突き出ているところがあるので、その上に彼女たちはいる、ということなのだろう。

「うん、こっちは大丈夫だよ」

　リンが答える。

「別ルートから、そっちと合流できるようにするから、そっちはそっちで、探索を続けてみて！」

「了解！」

　改めて、おれは明かりの呪文を唱えると、光源を作り出した。

　ストレージから、エーテル・リンケージを取り出す。

　ソフィが、おれたちが着地した周辺の地図を描いてくれていたが、まだ、地底湖の形が表示されているだけで、全体はまだ、わからなかった。

「リン……すまない。巻き込んじまった」

「気にしない、気にしない♪　ぼくも咄嗟に、飛び込んじゃったからさ」

　歌うように、リンが言った。

「謝るよりもさぁ、ゆうちゃんを褒めてあげて欲しいな。だって、ぼくとフィルをがんばって、あの高さから下ろしてくれたんだからさっ」

　おれは、リンの肩に留まっているゆうを見た。

　指を伸ばそうとすると、ゆうは翼を広げて、威嚇してきた。

「わっ……うーん、嫌われてしまったようだ」

「ふふっ、慣れるのには、少し時間がかかるかもね」

　おれは肩をすくめると、リンに続いて、地底湖の傍らを歩いていった。

　まずは、目の前の地底湖の湖岸をぐるっと歩いてみることにした。

　湖とは言うが、水深はあるが、大きさはそれほどでもない。

　ただ——水底には、得体の知れないものが泳いでいるようだった。

　こちらの階層は、段丘のように、高低差のある岩場のところどころに水が貯められており、急斜面や滝などがあちこちに見られた。

　一周しようとすると、湖面が突然、盛り上がった。

　水飛沫を浴びそうになって、おれたちはその場から飛び退った。

　黒々としたシルエットを持つ、巨大なものが湖面から姿を現した。

　黒い長虫のような身体に、腕と脚がついている。

　ただ、腕も脚も長さのバランスが悪く、歩くのですら、苦手そうに見える。

　ゆっくりと、こちらへと身を乗り出してきた。

　——のたうつ│汚泥《おでい》だ。

　汚染された大地を象徴する、呪われた生物だ。

　奈落の孔と呼ばれるダンジョンの底を徘徊し、時にそのダンジョンから溢れ出して、近隣の村や町などを襲撃することもある、異形の存在。

　それが、ここにいる、ということは、この遺跡は奈落の孔と、どこかで繋がっているのかもしれない。

「レイドアーマー展開《アクチュエイト》。ガーディアン・アーマー、スプレッドアウト」

　おれは、口のなかで唱えると、左手を脇腹へと持っていった。

　イグニッションリングが光り、おれの全身が赤い光に包まれる。

　左手、左脚の末端から光の部分が鎧へと換装されていく。

　胸当て、胴衣、そして、右手、右脚と順番に光は鎧へと変わり、ガーディアン・アーマーとなっていった。

　ガーディアン・アーマーは、精神抵抗と防御力に特化したレイドアーマーだ。

　奈落よりのものが放つ精神汚染の効果にも、ある程度は抵抗することができる。

　のたうつ汚泥など、奈落の孔から染み出す異形の存在は、奈落よりのもの、と呼ばれている。

　破壊衝動の塊で、肉体と精神を汚染されると、死の欲動へ導かれてしまうことがある。

　戦闘はなるべく、避けたほうがいいのだろうが、見逃せば、不意打ちを食らったり、または”八月の涼風”のメンバーたちと遭遇する可能性など考えると、ここで倒しきったほうがいいのだろう。

　おれは、│斬奸刀《ざんかんとう》の”│剣王《けんおう》の│矜恃《きょうじ》”を構えた。

　奈落よりのものと戦うのは、これがはじめてではない。

　アリアンフロッドの任務として、奈落よりのものの討伐も含まれているからだ。

　リンが、おれの横に並んだ。

　刀を装備している。

　肩に乗ったゆうが、おれに向かって鋭く、翼を広げてみせた。

　おれひとりでも、のたうつ汚泥ぐらいなら、対処できるのだが、ここは、さっさと討伐を果たしたほうがいいのだろう。

　水を撒き散らしながら、のたうつ汚泥が岸へとあがってくる。

　ぐるぐると体を回転させて、移動してきた。

『ソフィ。《レジスト・ガード》を展開』

　レジスト・ガードは、『大地神の祝福』の下位スキルのひとつで、精神抵抗力を増すものだ。

　もとは、呪文の悪影響を軽減するためのものだが、精神汚染にも効果はあるのだろう。

　おれは”剣王の矜恃”を左手で振り上げた。

　地面を蹴って走り、勢いをつけると、体を回転させた。

　斬奸刀を振り回し、最後に跳び上がると、上段から”剣王の矜恃”を振り下ろす。

　コンバットアーツの「ワイドファング」だ。

　範囲ではなく、個体に複数の打撃を与える技。

　剣の刃がオレンジに輝き、いくつもの欠片に分裂した光が”剣王の矜恃”から射出される。

　風が吹き、おれの前髪を舞い上がらせた。

　輝きは、矢のように、のたうつ汚泥に迫り、その黒い体に突き刺さった。

　聞くに耐えない、叫び声があがる。

　長虫状の体を折り曲げ、腕と脚をばたつかせた。

　体表に、裂け目が現れる。

　その裂け目のひとつが大きくなり、のたうつ汚泥の内部が覗いた。

　いくつもの、人間の胴体や頭部、上半身、脚などが集まっているのが見える。

　おそらく——ここを探索していたレイダーたちの肉体だろう。

　死にきれず、のたうつ汚泥の一部として、生かされているのだ。

　ひとつ、判断を誤れば、おれもその仲間入りをしている可能性だってあるのだ。

　その死にきれない身体たちが、いっせいに音をたてはじめた。

　頭部は声をあげ、腕や脚などは互いを打ちつけると、その音が波となって、押し寄せてくる。

　音の風が、おれたちへと迫ってくると、全身が重くなった。

　空気が粘りつき、同時に肌の上に痺れのようなものが走る。

　身体を動かすのに、億劫に感じた。

　のたうつ汚泥の攻撃、「痺れの風」だ。

　これを何度も重ねがけをされると、麻痺したように、まったく身体を動かせなくなってしまう。

　おれの隣で、リンが刀を振り上げた。

　│呪符《じゅふ》が、その身体の周りで舞う。

　肩からゆうが飛び立ち、のたうつ汚泥へと向かっていく。

　翼を大きく、羽ばたかせる度に、その身体が巨大化していった。

『我は射る、「ライニグドの一指」よ、仇敵を│誅《ちゅう》するがために、雷撃の翼もて、なべてを│破砕《はさい》せよ！』

　リンが│呪句《じゅく》を唱えると、ゆうの全身が黄色い輝きに包まれる。

　加速しながら、まっすぐ、のたうつ汚泥へと一直線に飛翔していく。

　ゆうは、ひとつの矢じりとなって、のたうつ汚泥を貫いた。

　断末魔、なのだろうか——のたうつ汚泥が身体を震わせ、聞いているこちらの臓腑が捻れるような音を発した。

　文字通り、のたうちまわりながら、体表の色を黒から紫、青、そして、透明へと変えていく。

　そして、のたうつ汚泥の全身が燃え上がった。

　炎に包まれ、いくつもの欠片に分離し、ずるずると、湖へと飲み込まれていった。

　おれは、死にきれなかったレイダーたちの身体の集合体もまた、湖底へと沈んでいくのを、黙って見守った。

　既に、肉体たちには意識などなく、ただ、のたうつ汚泥に利用されていただけだが、苦しみから解放させてやることは出来たのだろう。

　ばさり、と音がすると、ゆうがリンの肩に降りるところだった。

　目と目が合うと、何だか自慢気に見られているような気がした。

　止めを刺したのはおれのほうだからな、と視線で語っているみたいだった。

「……行こう」

　もう一度、おれはのたうつ汚泥が消えた湖面に視線を送ると、歩き出していった。