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第19話　採掘機械の上で-その1-

　リンたちに、逃げるという選択はないらしい。

　売られた喧嘩は買う、ということなのだろう。

　“八月の涼風”たちも、リンの決断に疑念を抱いている者はひとりもいないようだ。

　揃って、馬を並べて走らせている。

　おれも、それに少し遅れて、追いかけるようにして、手綱を握った。

　土煙のなかで、光る鳥の形をしたものが、視界を横切っている。

　高空を飛翔していた鳥は、おれたちの目線の高さまで降下してくると、翼を羽ばたかせた。

　鳥が飛んだ跡が虹色の筋となって、瞬きをするほどの間ではあるものの、空中に残されている。

　それは、土煙のなかでも薄れず、道標として、くっきりと目に写った。

　やがて——おれたちの前に、うっすらと自走エクスカーベターの姿が浮かび上がってきた。

　遠くから鳴り響いていた轟音が、今度は耳を直撃する。

　大地を揺らす振動も、それに比して、大きくなっていった。

　ずしん、ずしん……と、腹の奥に、音と振動が響いてくる。

　自走エクスカーベターは巨大で、砦の塔ぐらいはありそうだった。

　前後に鉄の吊り橋のようなものが伸びていて、尖端の車輪状の円盤に鋭い刃を取り付けたものが、回転している。

　もとは、岩盤を削るためのものだが、それを使うことができれば、都市の城壁も簡単に崩れてしまうだろう。

　リンたちは、鞍の上で立ち上がり、手綱だけで馬を御すると、吊り橋となっている部分へ近づいていった。

　橋の下まで来ると、ためらうことなく、鞍を蹴って、ジャンプした。

　鉄の骨組みを掴みそこね、落下したら、かなりの怪我をするかもしれないのに、思い切りよく、リンは身体を踊らせ、橋桁の部分へと達した。

　他の”八月の涼風”の他のメンバーも、橋の下まで馬を走らせ、懸垂をすると、身体を引き上げていく。

　おれも、それに続いた。

　鞍の上からジャンプをして、両手で橋桁を掴むと、身を躍らせた。

　勢いをつけて、橋桁の上に脚をつける。

「ミュウ！　馬たちはまかせたよっ」

　リンが、馬上に残っている、最後の仲間に声をかけた。

　ミュウは獣人で、”八月の涼風”のメンバーのなかで一番、大柄な女性だった。

　犬歯の族(ルフス)——犬の特徴を宿しており、鼻面が長く、腕はびっしりと黒い獣毛で覆われている。

　ミュウは、その腕を上げて合図を送ると、引き上げていった。

　馬たちの進路を変えて、エクスカーベターから離れていく。

　それを見届けると、おれたちは風が吹きつけてくるなかを、橋桁の上でバランスを取りながら、早足で移動していった。

　橋桁の半ばまで来たところで、採掘用のバケットが動きはじめた。

　ベルト上の複数のバケット——岩盤を削るための爪を取り付けられた巨大な容器がガタゴト……と振動しながら、橋桁の中心を移動していく。

　どうやら、見つかってしまったようだ。

　橋桁全体が、今度は左へと横に大きく、振り出す。

「行くよっ！」

　リンが大きく声をあげ、橋桁の上を走りはじめる。

「おっと！」

　横に振れていた橋桁が突然、停止した。

　バランスを崩しそうになるが、踏みとどまる。

　ひとり、レッドが、脚を踏み外すが、橋桁を掴んで、落下するのを防いだ。

　仲間たちが手を差し伸べて、上へと引き上げる。

「ね、ね。あれを、利用させてもらおうよ～」

　メンバーのなかで一番、年齢の若いダガーが言う。

　少年のような外見だが、女の子らしい。

　風になびく、海色の前髪を手で押さえながら、バケットを指差した。