機械人形アリス零式

第15話 アリス零式

　新しい音が鳴っていた。

　それは、セーフィエルが仕込んだ起動命令ではなかった。

　マナが修復室で打ち込む診断コマンドでもなかった。

　D∴C∴の合唱でも、シュバイツの旋律でも、夢殿の封印式でも、女帝ヌルの都市管理信号でもない。

　誰かが外から鳴らした音ではなかった。

　アリスの内側で、アリス自身が鳴らしている音だった。

　ALICE-00内部記録空間は、もう真っ白ではなかった。

　白はまだ残っている。だが、そこには色が戻り始めていた。マナの修復室の青い光。ホウジュ区の朝の金色。カリンの薔薇の香りに似た赤。シンの端末の無機質な白。ゼクスの研究室で光っていた危険な紫。草太と歩いたツインタワーの窓に映った空。夢殿の廊下の冷たい白。旧ホウジュ魔導音楽ホールの暗い木目。ガラスの棺の氷。

　それらがアリスを飲み込むのではなく、周囲に配置されている。

　関係として。

　記録として。

　傷として。

　帰る場所として。

　アリスは、その中心に立っていた。

　隣には、零式人格がいる。

　壊れた白い試験服。鋭い目。アリスと同じ顔。けれど、もう遠い声ではない。別の場所に閉じ込められた不具合でもない。

　役割を拒んできたアリス。

　嫌だと言い続けていたアリス。

　その声が、隣に立っている。

　空間に文字が浮かぶ。

　CODE 000：再照合完了。

　ZERO-LAYER：統合進行。

　ALICE CURRENT：名称再定義待機。

　アリスは、自分の胸に手を当てた。

　そこには、命令ではない起動音がある。

「聞こえるか」

　零式人格が言った。

「はい。これは、命令信号ではありません」

「じゃあ何だ」

　アリスは、少しだけ考えた。

　信号。

　反応。

　命令。

　補助起動。

　外部アクセス。

　自己診断。

　どれも違う。

「起動意思です」

　零式人格は、口元を上げた。

「悪くねぇ」

　現実側。

　都市記録古層に沈む白い研究施設。その中心にあるガラスの棺の部屋で、アリスの拘束具に小さなひびが入った。

　アリスはまだ拘束台に固定されている。両腕、両脚、胸部、首元。白い拘束具が、物理層と記録層の両方から彼女を縛っている。

　ALICE-00の棺は半開きのまま、冷気を吐いている。

　棺の中の少女型機械人形は、まだ目を閉じている。胸の奥にある記録核らしきものだけが、かすかに白く光っていた。

　彪彦は、その光とアリスの波形を見比べていた。

　代理体の顔に、わずかな亀裂が走っている。第14話で術式の前提が崩れ始めた影響だった。それでも彼は、まだ穏やかな笑みを崩していない。

　鍵男は白い扉の前に立ち、扉の定義を維持している。

　セーフィエルの投影は揺らいでいた。強制的に呼び出された通信は不安定で、姿は薄くなったり濃くなったりを繰り返している。だが、その目はアリスから離れていなかった。

　白い部屋の外縁では、マナとカリンがまだ扉をこじ開けている。

　シンの通信が、ノイズ混じりに響く。

『アリス内部の波形、再照合完了。CODE 000が反応している』

　ゼクスの声が割り込んだ。

『せやけど、まだ開けるな。外から無理に開いたら、アリスごとALICE-00側へ引っ張られる』

　マナが白い扉へ魔導式を叩き込みながら言う。

「じゃあどうするの」

『本人に開けてもらうしかない』

「本人って」

『アリスや。CODE 000は、もうワタシらが開けるもんやない』

　ゼクスの声は、いつになく真面目だった。

『アリス。聞こえとるなら、自分で開け』

　その言葉が、薄く内部空間へ届いた。

　アリスは目を閉じる。

　零式人格が肩をすくめた。

「言われてるぞ」

「はい」

「開けんのか」

「開けます」

「百パーセントとか言うなよ。おまえ、そういうところあるからな」

「現在の記録核負荷、外部干渉、ALICE-00接続状態、ZERO-LAYER統合進行率を総合評価します」

「長い」

「コード000、再解放」

　アリスは告げた。

「解除率、七〇パーセント」

　現実側で、ゼクスが叫んだ。

『偉い！　百って言わんかった！』

　零式人格が眉をひそめる。

「そこ褒めるとこか？」

「現状、記録核負荷を考慮し、七〇パーセントが妥当です」

「冷静かよ」

　アリスの拘束具に走ったひびが、光を帯びる。

　白い拘束具の表面に刻まれていたD∴C∴の暗号が、一つずつ剥がれ落ちた。外部鍵による強制接続が拒否される。彪彦の術式が再計算を始める。鍵男の扉定義が、アリスの内側だけを見失う。

　表示が走る。

　CODE 000：LIMITED RELEASE 70%。

　ZERO-LAYER：統合安定。

　ALICE CURRENT：名称再定義中。

　MODE：ALICE-ZERO PROVISIONAL。

　アリスの拘束具が弾けた。

　白い部屋に、砕けた拘束片が散る。

　黒いメイド服の上に、魔導装甲が展開する。従来の白い〈メイル〉ではない。白と黒が混じり合う、未完成でありながら鋭い装甲。肩から腕へ伸びるラインは白銀、胸元の守りは黒く、縁に青い記録光が走っている。背には、かつてのウィングとは違う、光の羽根が広がった。物理翼ではない。都市記録古層の座標を掴む、記録翼。

　アリスの瞳には、いつもの蒼に、拒絶の強い光が重なった。

　彼女は、拘束台から静かに降り立つ。

　その瞬間、白い部屋の奥から、黒い波が押し寄せた。

　都市記録古層の裂け目が開く。

　そこから現れたのは、第一部で逃げた怪異だった。

　マッドイーター。

　だが、かつてツインタワーで見た姿より、はるかに大きい。

　黒い胃袋。無数の口。折れた機械人形の手。剥がれた身分証。名前欄が空白の登録票。壊れた音符。D∴C∴の暗号。廃棄機体記録のラベル。ガラス片。古い呼称タグ。口の中に、別の口があり、その奥にまた別の口がある。

　形は一定しない。

　食べた記録をつなぎ合わせただけの、都市記録古層の歪み。

　それが、ALICE-00の棺へ向かって進んでくる。

「名前のないものは甘い」

　無数の口が、同時に囁いた。

「呼ばれなかったものは柔らかい」

「空白」

「ALICE-00」

「シオン」

「ノイン」

　セーフィエルの顔が青ざめる。

「やめなさい……」

　彪彦は一瞬だけ、その光景を見て笑った。

「いいでしょう。食害による起動もまた、実験としては――」

「ふざけるな！」

　セーフィエルの怒声が白い部屋に響いた。

　その声には、今度こそ迷いがなかった。

　マナの通信が割り込む。

『食害反応、棺へ直進！』

　シンの声だ。

『ALICE-00名称未定義領域が狙われている！』

　ゼクスが続ける。

『アカン。ALICE-00の空白を食われたら、残ってる記録まで崩れる！』

　ALICE-00の空白が、内部空間で震えた。

　名前を、つけないで。

　役割を、入れないで。

　わたしを、使わないで。

　マッドイーターの口が、その声へ伸びる。

　アリスは棺の前に立った。

　零式人格が内側で言う。

「起きろ」

「今度は、食わせねぇんだろ」

「はい」

　アリスは右手を上げた。

「コード002、変質展開」

　青白い盾が現れる。

　だが、それは従来のシールドではなかった。

　物理攻撃を防ぐ板ではない。名前と記録と境界を守る、透明な壁。マッドイーターの牙が触れた瞬間、盾の表面に文字が浮かび、食害を弾く。

　CODE 002：BOUNDARY SHIELD。

　対象：ALICE-00名称未定義領域。

　外部命名：拒否。

　食害：遮断。

　マッドイーターの牙が弾けた。

　黒い口が悲鳴を上げる。

「空白」

「甘い」

「食べる」

「食べたい」

　アリスは棺へ向けて言った。

「あなたに、わたくしの名前を押しつけません」

　ALICE-00の空白が、わずかに震えを止める。

「あなたを、シオン様にも、アリスにも、零式人格にも、鍵にも、器にも、しません」

　彪彦の術式がまた一段崩れる。

「あなたが空白であったことを、食べさせません」

　零式人格が低く言った。

「守るぞ」

「でも、背負うな」

「ここ大事だからな」

「はい。守ります。ですが、統合しません」

　アリスは棺と自分の間に境界盾を固定した。

　その時、白い部屋の外側で、扉が裂けた。

　カリンの大鎌が、鍵男の扉定義を切り裂く。青い記録片の光が刃から伸び、白い膜を引き裂いた。マナがその切れ目へ魔導式を叩き込む。

　鍵男が無表情に言う。

「外部扉、破断」

　カリンが肩で息をしながら笑った。

「定義ごと切れって言われたからねぇ。難しかったよ」

　マナが飛び込んでくる。

「アリス！」

　アリスは振り返った。

「はい。アリスです」

　マナは、その一言で一瞬だけ息を吐いた。

　けれど、すぐに顔を上げる。

「動ける？」

「制限付きで可能です」

　カリンがアリスの姿を見て、目を丸くした。

「見た目すごいことになってるけど、アリスちゃんだよね？」

「はい。暫定的に、通常人格と零式人格の統合状態です」

　内側で零式人格が言う。

「暫定って言うな」

「では、進行中です」

　カリンは少しだけ笑った。

「今、中の子と会話してる？」

「はい」

「仲良くなった？」

「なってねぇ」

　零式人格の声が、今度はアリスの内側だけでなく、少しだけ表面の声に混ざった。

　アリスは訂正する。

「協力関係を構築しました」

　カリンは頷く。

「仲良くなってるね」

「なってねぇって言ってんだろ」

「零式人格様は、否定語の使用頻度が高いと記録します」

「記録すんな」

　そのやり取りを見て、マナの表情が一瞬だけ緩んだ。

　その間にも、マッドイーターは形を変え続けている。ALICE-00の空白を食えないと判断した黒い胃袋は、次の匂いへ向きを変えた。

　NEUNの扉。

　SHION-NO.9断片。

　内部空間で、黒い扉が揺れる。

　少女の声が聞こえた。

「おとうさま」

　セーフィエルが息を呑む。

「シオン……」

　彪彦は、その隙を逃さなかった。

「ほら、まだ呼んでいる」

「母親なら、応えるべきでは？」

　セーフィエルの投影が揺れる。

　目の前にあるのは、娘本人ではない。だが、声は娘のものに似ている。痛みは本物だった。封印の負荷も、消された記録も、彼女が手放せなかった未練も、そこにある。

　アリスは、セーフィエルの前に出た。

「応答を待ってください」

　セーフィエルが、アリスを見る。

　アリスはNEUNの扉へ向き直った。

　黒い扉の隙間から、冷たい光が漏れている。そこには、誰かの痛みが残っている。誰かの名前が消えた跡がある。誰かが父を呼んだ声がある。

　けれど、それはアリスではない。

　アリスは静かに言った。

「あなたを、わたくしにはしません」

　NEUNの扉の揺れが止まる。

「あなたを、器へ戻しません」

　ALICE-00の棺の光が落ち着く。

「あなたがいたことは、消しません」

　セーフィエルの目に、涙に似た光が浮かぶ。

「どうか、もう使われない場所で眠ってください」

　ゼクスの通信が入った。

『夢殿側に一時安置領域を作る』

『今回は、鍵も器も使わん』

『ただ、記録として置く』

　マナが続ける。

「マナ側でもバックアップを持つわ。誰にも勝手に使わせない」

　セーフィエルは震えながら言った。

「……ありがとう」

　アリスは首を振る。

「感謝は、シオン様へ」

　その言葉に、セーフィエルは何も言えなかった。

　シオン＝ノイン断片は、静かに扉の奥へ沈んでいく。完全に消えるのではない。成仏という言葉が適切かもわからない。ただ、もう誰かの鍵にも、器にも、実験にもされない場所へ移されていく。

　マッドイーターは怒った。

「空白」

「シオン」

「ノイン」

「食べられない」

「食べたい」

　黒い胃袋が膨らみ、無数の口が一斉にアリスへ向いた。

「新しい名前」

「甘い」

「まだ柔らかい」

「アリス零式」

「その新しい名前を、食べよう」

　零式人格が鋭く反応した。

「勝手に呼ぶな」

　アリスも頷く。

「はい。まだ、わたくしは名乗っていません」

「なら、名乗る前に食べよう」

　マッドイーターが襲いかかる。

　白い部屋と都市記録古層が重なる。床が消え、ガラスの棺の部屋が黒い海に沈み、廃棄機体記録庫の断片が浮かび、ツインタワーのエレベーターの扉が開き、旧ホウジュ魔導音楽ホールの壊れた音符が牙になる。

　最終戦が始まった。

　カリンが大鎌を振るう。

「食べていい名前なんか、ここにはひとつもないよ」

　大鎌の刃が、マッドイーターの口の束を刈り取る。だが、切られた口はまた別の名前札を噛みながら増殖する。

　マナがアリスの背後に魔導式を展開する。

「記録核安定化、外部補助入れるわ」

「ありがとうございます、マナ様」

「礼は帰ってから」

　シンの声が通信から響く。

『アリスの存在証明を固定する。だが、名前を決めるのは僕じゃない』

　アリスが視線を上げる。

『決めるのは君だ』

『僕は、それを都市に記録する』

　ゼクスが続ける。

『CODE 000負荷、七二パーセントに上昇。まだいける。けど調子に乗るなよ』

『あと、食害隔離式を組む。マッドイーターは単純に消したらアカン。食われた記録ごと消える』

「了解しました」

　アリスは記録翼を広げた。

　コード005〈記録翼〉。

　翼は空を飛ぶためではなく、都市記録古層の座標を掴むために展開する。アリスは黒い波の上を滑るように移動し、マッドイーターの胃袋の側面へ回り込んだ。

「コード006、ブリリアント」

　光球が生まれる。

　かつて彪彦の代理体を貫いた攻撃用の光。だが、今のブリリアントは、撃ち抜くためだけの光ではない。照らすための光。マッドイーターの胃袋の中に隠された、食われた記録を見つけるための光。

　光が黒い胃袋の内側を照らした。

　そこに、無数の名前があった。

　ツインタワーで食われかけた人々の断片。

　廃棄機体の未定義記録。

　シンの欠けた名前の一部。

　草太の食われかけた存在証明の残滓。

　ALICE-00完全記録の破片。

　シオン＝ノインの残響。

　D∴C∴が捨てた失敗記録。

　それらは胃液のような黒い記録液に浸かり、溶けかけていた。

　シンが息を呑む。

『見えた』

『食われた記録を固定できれば、胃袋が空になる』

『空になったマッドイーターは、存在できない』

　カリンが大鎌を構え直す。

「要するに、食べたものを全部吐き出させればいいんだね」

　ゼクスが即座に返す。

『表現は雑やけど正しい』

　アリスはマッドイーターへ向き直った。

「あなたが食べた名前を、返還してください」

　無数の口が笑う。

「いやだ」

「食べたものは、わたし」

「名前は、胃袋の中」

「存在は、食べたらわたし」

　零式人格が、内側で舌打ちした。

「じゃあ、こじ開ける」

「はい。ですが、破壊ではなく、返還を優先します」

「戦闘中まで丁寧だな」

「仕様です」

「嫌いじゃねぇよ、そういうとこ」

　アリスは一瞬だけ処理を止めた。

「今の発言を、好意的評価として記録します」

「するな！」

　そのやり取りの間にも、マッドイーターの牙が迫る。アリスは境界盾を展開し、カリンが外殻を切り、マナが記録核を支え、ゼクスが食害隔離式を重ね、シンが光に照らされた記録を一つずつ固定していく。

　そして、胃袋の奥で、ひとつの声が再生された。

「アリスは、ちゃんとアリスだったよ」

　草太の声だった。

　ツインタワーの事件で、名前を食われかけ、それでもアリスを呼んだ少年の声。

　アリスは一瞬、動きを止めた。

　ホウジュ区の朝。観光案内。シーフードヌードル。ツインタワーの展望。草太の不安そうな顔。最後に笑って言った言葉。

　アリスは、ちゃんとアリスだったよ。

　マッドイーターが、その隙を狙う。

「呼ばれた名前は甘い」

「その名前も食べよう」

　黒い牙が草太の声へ伸びる。

　アリスは、盾を出した。

「この名前は、食べ物ではありません」

　境界盾が草太の記録を守る。

　シンが外部から固定する。

『草太の記録、固定』

『アリスの自己定義に外部証明として接続』

　マナが叫ぶ。

「アリス、今よ！」

　カリンも叫ぶ。

「アリスちゃん、名乗って！」

　零式人格が、隣で言った。

「名乗れ」

「誰かに呼ばれたからじゃなく、おまえが返事する名前を」

　アリスは、黒い海の中心に立った。

　ガラスの棺の部屋が重なる。

　内部記録空間が重なる。

　都市記録古層が重なる。

　マッドイーターがいる。

　彪彦がいる。

　鍵男がいる。

　ALICE-00の空白がいる。

　シオン＝ノイン断片が静かに安置領域へ沈んでいく。

　マナが見ている。

　カリンが呼んでいる。

　シンが記録している。

　ゼクスが解析している。

　セーフィエルが、逃げずにそこにいる。

　零式人格が、隣に立っている。

　アリスは、息を吸う必要のない身体で、けれど息を吸うように間を置いた。

「わたくしは、アリスです」

　黒い波が止まる。

「機械人形アリス」

　ツインタワーの記録が光る。

「セーフィエル様に作られました」

　セーフィエルの投影が揺れる。

「マナ様に保護されました」

　マナの目が赤くなる。

「草太様を覚えています」

　草太の記録が明るく固定される。

「カリン様に名前を呼ばれました」

　カリンが大鎌を握りしめる。

「シン様に記録されました」

　シンが静かに頷く。

「ゼクス様に解析されました」

　零式人格が横から言う。

「解析は入れるのかよ」

「事実です」

　ゼクスが通信の向こうで小さく言う。

『ちょっと嬉しいやん』

　マナが即座に言った。

「黙って」

　アリスは続けた。

「零式人格を認めました」

　零式人格が目をそらす。

「シオン様ではありません」

「ALICE-00でもありません」

「鍵ではありません」

「器ではありません」

「楽器でもありません」

「代用品でもありません」

　マッドイーターが牙を伸ばす。

「新しい名前」

「食べる」

　アリスは、最後に告げた。

「それでも、わたくしは空白ではありません」

　CODE 000が完全に応答する。

　外部命令ではない。

　自己定義に応答する。

　CODE 000：SELF-DEFINED RELEASE。

　MODE：ALICE-ZERO。

　NAME：アリス零式。

　アリスは、まっすぐに名乗った。

「わたくしは、アリス零式です」

　黒白の魔導装甲が完成した。

　白と黒の装甲線が噛み合い、胸元の記録核が蒼く安定する。背中の記録翼が広がり、翼の先に無数の小さな文字が光る。アリスの瞳は蒼く、けれどその奥に、零式人格の拒絶の火が宿っている。

　零式人格の声は外へ飛び出さない。

　アリスの中に重なる。

「悪くねぇ」

　アリス零式は、マッドイーターへ向かった。

　マッドイーターは、新しい名前を食べようと口を広げる。

「アリス零式」

「甘い」

「食べる」

「食べたい」

「この名前は、食べ物ではありません」

　アリスはコード006〈ブリリアント〉を最大照射する。

　光が、マッドイーターの胃袋の中を完全に照らした。

　食われた名前たちが浮かび上がる。

　アリスはコード002〈境界盾〉を反転させる。守る盾から、胃袋と記録を切り離す境界へ。カリンの大鎌がその境界線を切り開き、シンが一つずつ記録を固定する。マナはアリスの記録核に安定化式を流し込み、ゼクスは食害隔離式を組む。セーフィエルはALICE-00の棺とシオン断片への逆流を遮断した。

　マッドイーターの胃袋から、記録が剥がれていく。

「名前」

「記録」

「存在」

「食べる」

「食べたい」

「いやだ」

「胃袋」

「わたし」

「わたしの」

　マッドイーターは縮んでいく。

　食べたものを失い、自分の輪郭を失っていく。

　アリスは静かに言った。

「あなたは、食べることでしか存在できない怪異です」

「ですが、これ以上、誰かの名前を食べさせません」

　零式人格が告げる。

「終わりだ」

「はい」

　アリスは境界盾を完全反転させた。

　マッドイーターの食害機能を切り離し、都市記録古層の隔離領域へ封じる。完全消滅ではない。消してしまえば、胃袋の中に残っていた記録の残滓まで消える。だから、食べる力だけを止め、存在を小さく折りたたみ、封じる。

　表示が走る。

　MAD EATER：食害機能停止。

　記録返還：進行。

　隔離領域：固定。

　黒い巨大な胃袋は、最後に小さな塊になった。

「名前」

「食べたい」

　その声も、隔離領域の奥へ沈んでいく。

　都市記録古層に、静寂が戻った。

　彪彦の術式は、完全に破綻した。

　白い部屋の制御盤から、D∴C∴の暗号が剥がれ落ちる。ALICE-00の棺の外部接続が切断され、SHION-NO.9断片は安置領域へ移行し、アリスの記録核への外部鍵はすべて拒否される。

　彪彦の代理体に、深い亀裂が走った。

「鍵が、鍵であることを拒んだ……」

　彼は、崩れかけた顔でアリスを見る。

「いいえ、違う」

「これは、鍵ではない」

「名づけられたのではなく、自ら名乗った個体……」

　その声には、敗北の悔しさよりも、観察者の興味があった。

「面白い。作曲者へ報告する価値があります」

　マナが魔導式を構えた。

「逃がすと思う？」

　カリンも大鎌を上げる。

「その代理体ごと刻んでおく？」

　だが、鍵男が静かに扉を開いた。

「撤退扉、開口」

　シンの通信が鋭くなる。

『逃げる気か』

　ゼクスが止めた。

『追うな。今はアリスとALICE-00の保護が先や』

　彪彦の代理体は崩れながら、扉の向こうへ後退する。

　鍵男は、アリスを一度だけ見た。

「対象、鍵穴消失」

　少し間を置き、訂正する。

「次回接続、不可」

　アリスは静かに答えた。

「わたくしの内側に、あなたの扉はありません」

　鍵男は表情を変えないまま、扉を閉じた。

　白い部屋から、D∴C∴の気配が薄れていく。

　残ったのは、ガラスの棺と、アリスたちと、静かな冷気だった。

　ALICE-00の棺は、ゆっくり閉じていく。

　ただし、以前と同じ凍結ではない。棺の表示が書き換わる。

　ALICE-00：名称未定義領域 保護。

　外部命名：拒否。

　用途定義：停止。

　保護管理：一時移管。

　アリスは棺の中の少女を見た。

　同じ顔。

　名前のない空白。

　けれど、もう「本物」でも「完成形」でも「自分の代わり」でもなかった。

　アリスは小さく言った。

「おやすみなさい」

　名前は呼ばなかった。

　呼ばないことが、今は敬意だった。

　セーフィエルの投影が、アリスの前に立った。

　彼女は逃げなかった。

　アリスも逃げなかった。

　白い部屋に、長い沈黙が落ちる。

　セーフィエルが、先に口を開いた。

「ごめんなさい」

　アリスは黙って聞いた。

「あなたを見ているつもりで、私はずっと、別の子の影を見ていた」

　セーフィエルの声は、夜の魔女のものではなく、母のものだった。

「ALICE-00に名前を与えなかった」

「凍結して、いつか必要になるかもしれないと言った」

「シオンの痛みを、手放せなかった」

「あなたを作った理由も、綺麗なものだけではなかった」

　彼女は、アリスを見た。

「あなたを、アリスとして見るのが、遅すぎた」

　アリスは静かに答えた。

「記録しました」

　内側で、零式人格が即座に言う。

「そこは、怒ってるって言え」

　アリスは瞬きをした。

　そして、言い直した。

「怒っています」

　セーフィエルは頷いた。

「ええ。怒っていい」

　その言葉を聞いて、アリスの胸の奥で何かが少しだけほどけた。

　許したわけではない。

　なかったことにするわけでもない。

　けれど、怒ってよいと言われたことは、アリスにとって小さな承認だった。

　セーフィエルは続けた。

「あなたは、シオンではない」

「ALICE-00でもない」

「私の未練でもない」

　長い沈黙。

「あなたは、アリスね」

　アリスは、少しだけ目を伏せた。

　その言葉は、救いだった。

　だが、それがアリスをアリスにしたのではない。

　アリスは、すでに名乗った。

　自分で選んだ。

　その上で、受け取る。

「はい」

　アリスは答えた。

「わたくしは、アリスです」

「その認識を、セーフィエル様が持つことを許可します」

　零式人格が内側で呟いた。

「言い方」

　セーフィエルは、泣きそうに笑った。

「ありがとう」

　白い研究施設からの帰還は、静かではなかった。

　マナはアリスの状態を確認しながら怒り続け、ゼクスは通信で数値を読み上げ、シンは記録固定のログを取り続け、カリンは「アリスちゃんが帰ってきたから今は全部よし」と言い、セーフィエルの投影は途中で消えかけながらも、最後までALICE-00の保護移行を見届けた。

　やがて、アリスはマナの修復室へ戻った。

　壊れた床は仮補修され、白い扉の痕跡は封印され、工具は片付けきれていない。机の上には冷めたコーヒーと、誰かが置いた菓子袋があった。

　帰還場所。

　アリスは、その言葉を内部で確認した。

　魔導装甲は解除されている。黒いメイド服は損傷し、袖は裂け、胸元の装飾も欠けていた。記録核は消耗しているが、安定している。ZERO-LAYERは統合進行状態。ALICE-ZEROモードは休止中。

　マナが、アリスの前に立った。

　そして、何も言わずに抱きしめた。

　強く。

　診断でも、修復でも、保護でもない。

　ただの抱擁だった。

「おかえり、アリス」

　第7話の時と同じ言葉。

　けれど、今のアリスには、その意味が以前より深く分かった。

　アリスは少しだけ間を置いた。

　それから、マナの肩に顔を寄せる。

「ただいま、マナ様」

　横からカリンが抱きついた。

「アリスちゃん、おかえり！」

「ただいま、カリン様」

「ボクの分ちょっと遅くない？」

「順番処理です」

「じゃあ次は同時にして」

「検討します」

「検討じゃなくて約束がいいなぁ」

「努力します」

「アリスちゃん、戻ってきてもアリスちゃんだねぇ」

　通信画面にシンが映った。

『記録完了。機械人形アリス、存在証明固定』

「ありがとうございます、シン様」

『僕は記録しただけだ。決めたのは君だよ』

　別窓でゼクスが笑った。

『アリス零式、ええ名前やん』

　マナが即座に言う。

「あなたが命名したみたいに言わないで」

『してへんしてへん。ワタシは解析しただけや』

　アリスは真面目に答えた。

「ゼクス様の解析も、構成要素として記録済みです」

『ちょっと嬉しいやん』

　カリンが呆れたように笑う。

「ゼクスさん、すぐ嬉しくなるねぇ」

　マナは深くため息をついた。

「みんな、後で反省会」

『最終回のあとに反省会あるん？』

「ある」

『怖いなぁ』

　アリスは、その会話を記録した。

　戦いの後の、軽い音。

　自分が戻ってきた場所の音。

　数日後。

　ホウジュ区には、いつもの朝が戻っていた。

　魔導バスが低く唸り、ギガステーションの案内塔が正しい停留所を告げ、広告竜が空を泳ぎ、商店街から焼き菓子の匂いが流れてくる。信号音は普通の電子音で、店内BGMに怪しい子守歌は混じっていない。

　もちろん、帝都エデンなので、完全に普通とは言いがたい。

　駅前では小型魔導掃除機が広告竜を追いかけ、観光客が女帝像の前で迷い、警備機械人形が「迷子ですか」と同じ親子へ三回尋ねている。

　アリスは観光案内所に立っていた。

　黒いメイド服は修復済み。胸元には観光案内証。名前欄には、以前と同じく「アリス」と記されている。

　その下に、新しく小さな内部記録タグが追加されていた。

　ALICE-ZERO。

　それは公的登録名ではない。

　アリス自身が内部記録に追加した、自己定義名だった。

　マナは少し離れた場所で腕を組んでいる。

「無理したら即帰るから」

「了解しました」

「本当に？」

「努力します」

「そこは約束して」

「では、約束します」

　カリンは、護衛という名目でアリスの隣にいた。

「ボクもいるから安心だねぇ」

　マナが見る。

「あなたは仕事は？」

「今日はアリスちゃん護衛業」

「誰に依頼されたの」

「ボクの心」

「却下」

「厳しい」

　アリスの端末が震えた。

　通信ではない。メッセージ。

　差出人は、草太。

『また帝都に行く時は、案内よろしく』

『今度は普通の観光で！』

　アリスは、その文字をしばらく見つめた。

　普通の観光。

　ツインタワー封鎖も、名前食いも、夢殿も、D∴C∴も、ガラスの棺もない観光。

　内側で、零式人格の声がする。

「普通の観光って、この街で可能なのか？」

　アリスは答える。

「可能性は低いですが、努力します」

「正直だな」

「はい」

「まあ、次はシーフードヌードルくらいで済ませろ」

「観光案内における食事休憩候補として記録します」

「そこは普通に食べたいって言え」

「食べたいです」

「よし」

　アリスは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　その時、一人の観光客が案内所へ近づいてきた。

「あの、すみません。観光案内をお願いできますか？」

　アリスは姿勢を正した。

　丁寧に礼をする。

「はい。帝都エデン観光案内担当、機械人形アリスでございます」

　そこで、少しだけ間があった。

　内側で零式人格が言う。

「零式も忘れんなよ」

　アリスは、静かに頷いた。

　そして、ほんのわずかに微笑む。

「――アリス零式、でございます」

　ホウジュ区の朝の光が、アリスの金色の髪を照らした。

　機械人形アリスは、誰かの代わりではなく、ゼロから自分の名前を選び直した。