第1話 アリス観光ガイド
修復室の天井には、空がなかった。
代わりにあるのは、薄青く光る魔導パネルと、そこを流れる無数の診断文字列だった。白い天井材の裏側を、血管のように細い光の線が走っている。光は一定の間隔で脈打ち、室内に据えられた検査台の上へと集まっていた。
検査台の上に座っているのは、少女だった。
金色の髪。陶器のように白い肌。黒を基調とした古風なメイド服。蒼い瞳は開いているが、その視線は人間のように揺れない。瞬きの間隔すら正確で、呼吸のために胸が上下することもない。
けれど、その顔はただの人形と呼ぶにはあまりにも静かで、ただの少女と呼ぶにはあまりにも整いすぎていた。
アリスは、自分の右手を見下ろしていた。
手袋を外された指先の関節部に、細い光が走っている。皮膚に見える白い外装の下で、魔導回路が診断用の信号に反応していた。指を一本ずつ曲げる。人差し指、中指、薬指、小指、親指。動作に遅延はない。だが、内部ログには小さな警告が並ぶ。
右腕駆動系、安定率八十一パーセント。
肩部魔導関節、微細振動あり。
戦闘用出力制御、封印中。
飛行機能、出力制限。
記録核、部分損傷。
零式人格領域、封印状態不安定。
アリスは、最後の項目を見つめた。
零式人格領域。
その言葉は、アリスの中に保存されているはずの用語だった。けれど、アリスはその意味を完全には説明できない。魔導回路の構成図には存在する。記録核の深部にも該当領域がある。セーフィエルの古い署名も残っている。
しかし、それが何なのかと問われれば、アリスは答えられない。
不明。
未定義。
封印中。
それが、アリスの中で許可されている回答だった。
「はいはい、アリス、目を閉じない。今閉じたら診断ログが一段ズレる」
検査台の横で、マナが端末を叩いていた。
凄腕の魔導士、と呼ばれる女である。本人はその呼称について「別に凄腕ってほどじゃないけど、否定すると面倒だから受け取ってる」と言う。だが、その指先は端末の画面だけでなく、空中に浮かぶ魔導式まで同時に操作していた。
魔導式が幾何学模様を描き、アリスの背後で小さな輪となって回る。
アリスは瞬きをした。
「マナ様。わたくしは先ほどから一度も目を閉じておりません」
「そう？ 閉じそうな雰囲気だった」
「雰囲気による診断は、精度が低いものと判断いたします」
「人間社会ではね、雰囲気って大事なのよ。あと、言い返す元気があるなら大丈夫そうね」
マナは笑いながら、端末の画面を指ではじいた。いくつもの警告表示が宙へと投げ出され、アリスの周囲に円形に並ぶ。赤、黄、青の警告ランプが、修復室の薄暗い空気の中で無言の判決のように点滅した。
「総合評価。外装はほぼ正常。関節部もまあ許容範囲。人格応答は安定。戦闘機能は、まだ怖いから半分以上封印。飛行機能は低空なら可。ただし、高層ビル間の高速移動はダメ」
「承知いたしました」
「承知しました、じゃなくて、本当にやらないでよ。前にあなた、必要と判断しましたとか言って、修復直後にビル三つ飛び越えたじゃない」
「あの時点では、対象者の救出に最も合理的な経路と判断いたしました」
「合理的でも、あなたの腰部フレームが悲鳴を上げてたの。機械人形も腰を大事にしなさい」
「腰部フレームの保護については、今後の行動指針に追加いたします」
「うん。なんか老人介護みたいな会話になってきたわね」
マナは肩をすくめた。
軽口だった。いつも通りの、深刻な空気をわざと崩すための声だった。アリスはそれを理解している。マナは、アリスの前で診断結果をあまり重く言わない。危険な数値が出ても、冗談めかして語る。壊れている、と言わない。失敗している、と言わない。
それは配慮である。
アリスは、その配慮を記録していた。
感謝という反応を返すべきだと判断する。だが、感謝の声はすぐには出なかった。自分の中に浮かんだ言葉が、誰かに用意されたものではないのか、アリスはまだ判断できなかった。
「マナ様」
「なに？」
「わたくしの記録核は、まだ破損しているのでしょうか」
マナの指が止まった。
ほんの一瞬だった。人間の観察では見逃す程度の停止。しかし、アリスの視覚センサーはそれを拾った。指先の停止時間、〇・四二秒。マナのまばたき、通常より遅延。呼吸、浅くなる。
「破損って言い方は、あんまり好きじゃないわね」
「では、損傷」
「もっと嫌」
「異常」
「それも嫌」
「では、どのように表現すればよろしいでしょうか」
マナは困ったように笑い、白衣のポケットから棒つきキャンディを取り出した。包み紙を片手で器用に剥がし、口に入れる。検査中に糖分を取るのは、マナの癖だった。
「そうね。回復途中」
「回復途中」
「そう。あなたは今、回復途中」
「わたくしは機械人形でございます。回復という語は、生体組織の再生、または病状の改善を示すものと認識しております」
「なら、アップデート途中でもいいわよ」
「それは、より不正確です。アップデートとは通常、機能追加または仕様変更を意味します」
「じゃあ、再起動途中」
「再起動は完了しております」
「ほんっと理屈っぽいわね、この子は」
マナは笑った。
アリスは、笑わなかった。
笑うための顔面筋肉は動かせる。笑顔のパターンも保存されている。微笑、営業用微笑、礼儀用微笑、安心を与える微笑、謝罪時の柔らかな表情。どれも再現可能だった。
しかし、今ここでどの笑顔を選択すべきか、アリスにはわからなかった。
マナは椅子に腰を落とし、アリスを見上げた。
「アリス。明日、バイト行ってきなさい」
「バイト」
「そう。観光ガイド」
「観光ガイド」
「復唱しなくていいわよ」
「確認です。わたくしの現在の修復工程に、観光ガイド業務は含まれておりません」
「今、含めた」
「マナ様。なぜ観光ガイドが修復作業に該当するのでしょうか」
アリスは本気で問うた。
マナはキャンディを口の中で転がし、天井の診断文字列を見上げた。
「街を歩いて、人と喋って、自分が何を感じるか確認するの。機械検査じゃわからない部分のテストよ」
「感情応答テスト、という意味でしょうか」
「まあ、それに近いかな。あと、外部刺激による記録核の安定確認」
「記録核の安定確認であれば、研究室内で模擬刺激を与える方が安全です」
「安全すぎるのよ、ここは」
マナは、軽く指で修復室を示した。
整えられた器具。管理された魔力濃度。外部干渉を遮断する結界。壁一面の診断式。ここには、アリスを傷つけるものはほとんどない。異常が起きれば、マナがすぐに止める。零式人格領域が揺れれば、封印式が作動する。
安全。
正しい。
管理されている。
だからこそ、マナは言った。
「アリス。ここにいたら、あなたはいつまでたっても検査対象のままよ」
「検査対象であることに、問題があるのでしょうか」
「ある」
マナは、すぐに答えた。
「あなたは検査対象じゃない。患者でもない。兵器でも、封印補助端末でも、セーフィエルの忘れ物でもない」
その名前が出た瞬間、アリスの内部で小さなノイズが走った。
セーフィエル。
設計者。
創造主。
母のようなもの。
恐怖の対象。
未定義。
「アリスはアリス。だから、街へ出なさい」
マナは軽く言った。軽く言うために、かなり努力している声だった。
「バイト代も出るし、リハビリにちょうどいいでしょ」
「金銭報酬が発生するのであれば、業務として受諾可能です」
「お金で納得するのね」
「マナ様の研究室は、財政状態に若干の問題を抱えております」
「やめて、急に現実を刺さないで」
「また、前月の魔導触媒費が予算を超過しております」
「やめてってば」
「観光ガイド業務による報酬が修復費に充当可能であれば、合理的です」
「いい子ねえ。心が痛いわ」
マナは苦笑し、アリスの額に軽く指を当てた。
人間の体温が、外装越しに伝わる。アリスの温度センサーがそれを記録する。三十六・四度。通常の範囲。接触時間、一・七秒。圧力、弱。
しかし、その数値だけでは説明できないものが、アリスの中に残った。
「明日の相手は、都外から来る少年。名前は草太。帝都観光は初めて。あなたは案内役。危険な場所には行かない。飛ばない。撃たない。爆破しない」
「爆破しない」
「そこ、復唱して」
「爆破しない」
「よろしい」
マナは満足そうにうなずいた。
アリスは検査台から降りた。足先が床に触れる。床材が微かに軋む。人間の少女よりも、アリスの身体は重い。外見は軽やかだが、内部には魔導回路、戦闘用骨格、記録核、防御装甲が詰まっている。
アリスはメイド服の裾を整えた。
「では、明日、観光ガイド業務を遂行いたします」
「うん。楽しんできなさい」
「楽しむ、ですか」
「そう。楽しむ」
「了解いたしました。楽しむ動作を検索します」
「検索しない。歩いてから考えなさい」
アリスは沈黙した。
検索しない。
歩いてから考える。
それは、アリスにとって難しい命令だった。命令ではないのかもしれない。助言。提案。願い。いずれにせよ、アリスはそれを適切な場所へ格納できなかった。
修復室を出る直前、アリスは振り返った。
「マナ様」
「なに？」
「もし、わたくしが何も感じなかった場合、このテストは失敗でしょうか」
マナは答えなかった。
ただ、いつものように笑おうとして、少しだけ失敗した顔をした。
「何も感じなかったって判断できるなら、それもひとつの結果よ」
アリスは、うなずいた。
「承知いたしました」
扉が開く。廊下の白い光が差し込む。
その時、アリスの記録核の奥で、聞こえるはずのない声がした。
――感じる？
アリスは足を止めた。
マナが顔を上げる。
「アリス？」
声は続いた。
――人形が？
アリスは、胸に手を当てた。
内部ログには、何も残っていなかった。
警告もない。外部音声入力もない。魔導干渉もない。
だから、アリスはそれを不具合として分類した。
「問題ありません」
そう答えて、アリスは廊下へ出た。
翌朝、ホウジュ・ギガステーションは、空を持っていた。
もちろん、本物の空ではない。
駅舎の天井いっぱいに投影された、魔導光学式の人工空である。今日の空は、観光客向けに少し鮮やかに補正されていた。青は濃く、雲は白く、朝日だけが現実よりも三割ほど神聖に見える。
帝都エデン、ホウジュ区。
旧横浜周辺を再編して成立した、帝都屈指の商業区。高層ビル、古い商店街、魔導具市場、女帝信仰の小礼拝所、違法すれすれの骨董店、そしてシグレの小さな雑貨店までが同じ空気の中に混ざっている。
駅前には、女帝ヌルの小さな聖像が並んでいた。
白と金の衣をまとった少女の姿。幼くも神々しい顔立ち。片手には光輪、もう片方の手には蛇を模した結界輪。観光土産用の廉価版から、魔導加護つきの高級品まである。売店の機械人形が無表情で呼び込みをしていた。
「女帝ヌル様の旅守りはいかがでしょう。帝都観光、死都方面立入禁止区域観覧、魔導炉見学コースに最適です」
その横を、アリスは通り過ぎた。
今日のアリスは、黒いメイド服の上に、観光ガイド用の白いケープを羽織っていた。胸元には、臨時ガイド証。
帝都観光協会認定案内補助員。
氏名欄には、アリス、と表示されている。
アリスはそれを確認した。
アリス。
五文字。
登録正常。
存在証明、暫定有効。
「暫定」
小さく呟くと、通行人の少年が振り向いた。
「あ、すみません。ガイドの人ですか？」
声をかけてきたのは、十五、六歳ほどの少年だった。都外から来た者らしく、服装は帝都の流行から少し外れている。肩から観光バッグを提げ、首には入境許可証と一日観光パス。目だけがやけに輝いていた。
写真を撮りすぎて端末の容量を早くも圧迫しているタイプだ、とアリスは分類した。
「草太様でございますか」
「はい！ えっと、草太です。よろしくお願いします」
少年は勢いよく頭を下げた。
アリスも礼を返した。
「本日、帝都の観光案内を担当いたします、機械人形アリスでございます」
草太は、目を丸くした。
「機械人形？」
「はい」
「本物の？」
「はい」
「え、マジで？」
「マジでございます」
草太の顔が、一気に輝いた。
「すげえ！ 俺、機械人形って初めて見た！ いや、外部のニュースとか動画では見たことあるけど、本物ってこんなに人間みたいなんだ。え、触ってもいいですか？」
「観光ガイド業務において、案内員への不用意な接触は推奨されておりません」
「あ、すみません！」
「ですが、握手程度であれば可能です」
「いいんですか？」
「はい」
アリスは右手を差し出した。
草太は恐る恐る握った。アリスは握力を人間の少女程度に制限する。温度も外装ヒーターによって自然な範囲へ調整済みだった。
草太は首をかしげた。
「あったかい」
「観光客に不安感を与えないため、外装温度を調整しております」
「へえ……すごいなあ。ほんとに人間みたいだ」
人間みたい。
アリスは、その言葉を記録した。
誉め言葉として発せられた可能性が高い。草太の表情、声の調子、脈拍の推定値から、悪意は検出されない。だから、アリスは礼を述べるべきだった。
「ありがとうございます」
そう言ってから、草太が何気なく続けた。
「でも、機械人形ってことは、全部プログラムなんだよな？」
アリスは、すぐには答えられなかった。
駅の人工空の下を、観光客の群れが流れていく。魔導広告が音もなく宙を泳ぎ、女帝ヌルの聖像を抱えた少女が母親に手を引かれて歩いていく。駅員型機械人形が、迷子の案内をしている。
全部プログラム。
その問いは、論理的には誤りを含む。
アリスの人格は単純な命令応答プログラムではない。人工人格、学習領域、記録核、魔導式による感情模倣領域、自己判断補助回路を複合した高位構造である。セーフィエル独自の封印式もあり、通常の機械人形とは比較できない。
説明は可能だった。
だが、草太が聞きたかったのは、おそらくそういうことではない。
アリスは、数秒の沈黙ののちに答えた。
「わたくしの応答は、すべて事前に用意されたものではございません」
「へえ。じゃあ、自分で考えてる？」
「そのように設計されております」
「あ、ごめん。なんか変な聞き方した」
「問題ありません。よくある質問と推定されます」
「よくあるんだ」
「はい。類似質問は三百四十七件記録されています」
「結構聞かれてる……」
草太は気まずそうに頭をかいた。
アリスは、その反応を見て少し考えた。
彼は傷つける意図で尋ねたわけではない。ならば、ここで謝罪を引き出すべきではない。観光ガイドの業務は、案内対象者に快適な体験を提供すること。会話の緊張は、適度に緩和する必要がある。
「草太様」
「はい」
「本日の案内では、帝都の主要観光地を巡ります。ホウジュ区よりミナト区へ移動し、観光空路を経由して、ツインタワー西タワーまでご案内いたします」
「あ、はい！」
「途中、死都東京方面の封鎖線が遠方に見える地点を通過いたしますが、写真撮影は許可区域からのみ可能です。禁止区域に侵入した場合、帝都警察およびワルキューレ警備網による拘束対象となります」
「いきなり怖い情報来た！」
「安全な観光には、危険情報の事前共有が必要でございます」
「たしかにそうだけど、ワルキューレに拘束とか、パンフレットに書いてなかったんですが」
「パンフレットは、観光意欲を維持するため、表現を柔らかくしております」
「帝都、商売がうまいなあ」
「はい。帝都エデンは観光都市でもございます」
アリスは、淡々と歩き出した。
草太は慌ててその後を追う。
ホウジュ・ギガステーションの出口を抜けると、街の音が一気に広がった。
魔導バスの発着音。空中軌道を走る小型トラム。屋台の呼び込み。観光客の歓声。女帝信仰の巡礼団が唱える祈り。路地裏から漏れる魔導具市場の怪しげな音楽。
帝都エデンは、眠らない街だった。
魔導炉の光が地脈のように都市の下を流れ、建物の外壁を淡く発光させている。空中には透明な交通標識が浮かび、歩道の脇では小型清掃機械人形がゴミを拾っている。その上を、広告用の白い小竜が飛んでいた。背中に掲げた看板には、こう書かれている。
本日限定。ミナト区ジェットブーツ試乗会。落下保険込み。
草太が空を見上げた。
「すごい……ほんとに竜が広告飛ばしてる」
「あれは生体竜ではなく、広告用魔導機獣でございます。噛みません」
「噛むタイプもいるんですか？」
「旧型にはございました」
「観光地の説明として怖すぎる」
「現在は安全基準が改定されております」
草太は、半分笑い、半分怯えながら端末を構えた。
アリスは歩調を合わせる。人間の少年の歩幅、興奮による速度変化、写真撮影のための停止間隔。すべて計算し、草太が置いていかれないように調整する。
ガイド業務は、意外と複雑だった。
「右手に見えますのが、女帝ヌル様の聖像広場でございます。トキオ聖戦後、帝都再編の象徴として建設されました。市民の一部は女帝ヌル様を神、または神に等しい存在として信仰しております」
「本当に神様なんですか？」
「定義によります」
「定義」
「人類の宗教的語彙では、神、天使、堕天使、高次存在、外宇宙生命体など、複数の分類が適用されます。帝都政府の公式表現では、女帝陛下でございます」
「答えが難しい！」
「簡易回答をご希望ですか」
「はい」
「怒らせない方がよい存在でございます」
「すごくわかりやすい！」
草太は笑った。
その笑い声は、アリスの記録核に保存された。
笑い声。
周波数、記録可能。
意味、推定可能。
感情価、陽性。
だが、その笑い声を聞いたアリス自身に何が発生したのか、アリスは判定できなかった。
不快ではない。
危険でもない。
騒音でもない。
では、これは何か。
アリスは小さく首をかしげた。
――説明できることと、知ってることは違うんだよ。
頭の奥で声がした。
アリスは足を止めかけた。
「アリスさん？」
草太が覗き込む。
「問題ありません」
「今、ちょっとぼーっとしてませんでした？」
「わたくしは機械人形でございます。ぼーっとする機能は搭載されておりません」
「いや、今のは絶対ぼーっとしてた」
「そのように見えたのであれば、外装表情制御に誤差が生じていた可能性があります」
「全部機能のせいにするの、便利だなあ」
「便利でございます」
アリスは再び歩き出した。
観光空路の乗り場は、ホウジュ区の南側にあった。透明なチューブ状の空中路が、ビルの間を縫うように延びている。内部を走る小型ゴンドラは、魔導炉から供給される浮遊力で宙を滑る。
二人はゴンドラに乗った。
足元が透明になり、ホウジュ区の街並みが下へ流れていく。草太は窓に貼りつくように外を見た。
「うわ、高っ！ すげえ！ あれ、海ですか？」
「はい。あちらがミナト区方面、東京湾の再編港湾部でございます」
「じゃあ、あっちは？」
草太が別方向を指した。
そこには、都市の輝きとは明らかに異なる領域があった。
遠い地平の向こうに、黒ずんだドームのようなものが見える。空がそこだけ濁っていた。雲は重く、光は曲がり、まるで世界の一部が古い傷跡になっているようだった。
草太の声が少し小さくなる。
「あれが、死都東京？」
「はい」
アリスは答えた。
「旧東京二十三区を中心とする死都領域でございます。トキオ聖戦後、封鎖されています。通常の人間が侵入することはできません」
「中って、どうなってるんですか」
「一般観光案内として許可された説明範囲では、魔気濃度、死者残響、異界干渉、封印災害の複合汚染区域とされています」
「つまり？」
「行ってはいけない場所でございます」
「わかりやすい」
草太は、しばらく死都の方を見ていた。
帝都エデンの観光パンフレットでは、死都東京は遠景として美しく加工されている。失われた首都、封じられた過去、女帝の結界に守られた安全な見学対象。だが、実物は美しいだけではなかった。
暗い。
遠い。
見ていると、音が消える。
アリスの記録核が、微かに震えた。
死都東京。
裁きの門。
タルタロス。
シオン。
封印再構成。
黒い光。
シグレの声。
マナの手。
自分の内部回路を通り抜けた、あの膨大な負荷。
アリスは胸に手を当てた。
「アリスさん？」
「問題ありません」
「それ、今日二回目です」
「記録されています」
「もしかして、問題ある時ほど問題ありませんって言います？」
「その傾向は否定できません」
「否定できないんだ」
草太が苦笑した時、ゴンドラはミナト区へ入った。
海の匂いが、人工空調を通り抜けてわずかに届く。港湾倉庫群の向こうに、高くそびえる二本の塔が見えた。
ツインタワー。
西タワーはガラスと光で組まれた商業施設だった。展望台、ホテル、飲食フロア、劇場、ブランド街、魔導体験施設が入っている。観光客にとっての帝都の顔のひとつ。
東タワーは、外観こそ同じように輝いているが、空気が違う。企業オフィス、情報業者、魔導金融、警備会社、表向き存在しない研究部門、そして裏社会とつながるテナントが混在している。
アリスは西タワーの説明を行い、東タワーの詳細説明を省略した。
観光案内の許可範囲外である。
ゴンドラを降りると、西タワーのエントランスホールはすでに観光客で混雑していた。
吹き抜けの天井は高く、ガラス張りの外壁から光が降り注いでいる。床には海を模した魔導映像が流れ、歩くたびに足元に小さな波紋が広がった。中央には、女帝ヌルの立像ではなく、ツインタワーの創業者一族と帝都政府の協定碑が飾られている。
商業施設らしい明るさ。
観光地らしい華やかさ。
その裏側に何があるのか、表からは見えない。
「すげえ……」
草太は、今日何度目かわからない感嘆を漏らした。
「ツインタワー西タワーへようこそ。こちらは帝都エデンを代表する複合商業施設でございます。展望階からはミナト区、ホウジュ区、帝都中央、天候条件が良ければ死都東京外縁結界まで確認可能です」
「結界まで観光資源なんだなあ」
「帝都において、危険物は適切な距離を保てば観光資源となります」
「名言っぽいけど嫌だ」
その時、ホールの一角がざわめいた。
観光客たちが、ガラス外壁の方へ集まっている。誰かが端末を構え、誰かが小さく悲鳴を上げ、誰かが「今日もいた！」と喜んでいる。
草太もそちらを見た。
「何かイベントですか？」
「確認します」
アリスは視線を向けた。
高層階の外壁、その外側。
清掃用リフトの上に、ひとりの清掃員が立っていた。
風に黒い髪が揺れている。安全ベルトを着け、作業服をまとい、手には窓拭き用のワイパー。していることは、ただの外壁清掃だった。だが、その姿は奇妙なほど絵になっていた。
細い身体。白い肌。中性的な顔立ち。清掃員の制服を着ているのに、なぜか舞台衣装のように見える。彼は高層階のガラスを拭きながら、内側に集まった客たちへ慣れた様子で手を振った。
ホールの女性客が騒いだ。
「カリンくんだ！」
「今日、西タワーだったんだ！」
「窓際、窓際！」
草太は唖然とした。
「あの人、アイドルか何か？」
「カリン様でございます。ツインタワーの清掃員です」
「清掃員！？」
「はい」
「帝都の清掃員ってレベル高すぎない？」
「カリン様は、清掃品質にも定評がございます」
「見るところそこなんだ」
外のカリンが、アリスに気づいた。
窓越しに、ひらひらと手を振る。
アリスは礼儀正しく会釈した。
カリンは唇だけで、あとでね、と言った。
アリスは、読唇によってそれを確認した。声は届かない。だが、カリンの表情は明るく、楽しげで、少しだけ悪戯っぽかった。
草太が目を細める。
「知り合いなんですか？」
「はい。面識がございます」
「アリスさん、交友関係広いなあ」
「交友、でしょうか」
「違うんですか？」
「定義確認が必要です」
「そこから？」
アリスは考えた。
カリン。
清掃員。
トラブルシューター。
氷の花。
シグレの厄介な弟分。
アリスを「アリスちゃん」と呼ぶ者。
アリスを機械人形としても、人間としても、代用品としても扱わない者。
――アリスちゃんはアリスちゃんでしょ。それ以上でも以下でもないよぉ。
以前、カリンはそう言った。
その言葉も記録されている。
だが、その時、アリスが何を感じたのかは、やはり未分類のままだった。
「カリン様は、カリン様でございます」
「説明になってるようでなってない……」
草太は首をかしげたが、すぐに館内案内板へ目を移した。
「昼、どこで食べるんですか？」
「草太様の予算に応じて最適候補を提示いたします」
「できれば安いところで」
「現在位置から半径三百メートル以内で、最安値は地下二階の魔導牛丼店です」
「せっかくツインタワーに来て牛丼かあ」
「予算条件を優先した結果でございます」
「じゃあ、観光っぽくて安いところ」
「条件が矛盾しています」
「帝都の技術でなんとかならないんですか」
「帝都の技術でも、観光地価格は下げられません」
「現実が厳しい！」
アリスは館内案内図を表示し、飲食フロアへ向かった。
西タワーの飲食フロアは、十二階から十五階までを占めていた。吹き抜けを囲むようにレストランが並び、中央の空間には小型魔導噴水が浮いている。水は下へ落ちず、球体のままゆっくり回り、その中を小さな光の魚が泳いでいた。
草太は、また端末を構えた。
「これ、食べ物屋ですよね？ テーマパークじゃなくて？」
「ツインタワー西タワーでは、飲食行為にも視覚的付加価値を提供しています」
「要するに映えるってことか」
「はい。映えます」
「アリスさん、そういう言葉も使うんだ」
「観光ガイド用語辞書に登録されています」
「なんか急にありがたみがなくなった」
アリスは、候補店を三つ提示した。
第一候補、魔導炉焼きチキン専門店。価格帯、中。炎の演出あり。煙少なめ。
第二候補、女帝認定スイーツカフェ。価格帯、高。女性客多め。予約推奨。
第三候補、ミナト区海鮮麺。価格帯、低から中。回転率高。観光感あり。
「第三候補が最適です」
「じゃあ、それで！」
「ただし、現在待ち時間は二十三分です」
「許容範囲です」
「承知いたしました」
二人は海鮮麺の店へ向かった。
店頭の電子メニューには、魔導水槽から直送された魚介の映像が流れている。草太が列に並びながらメニューを見ていると、表示が一瞬だけ乱れた。
帝都海鮮麺。
その文字が、ほんの一瞬、別の文字に変わった。
帝都■■麺。
名前■■■■。
該当者なし。
アリスの視覚センサーがそれを捉えた。
時間にして〇・一六秒。
すぐに表示は元へ戻る。
「草太様」
「はい？」
「先ほど、電子メニューの文字化けを確認しましたか」
「え？ してないです。どこですか？」
「現在は復旧しています」
「帝都でもバグるんですね」
「魔導表示板の一時的な同期ズレであれば、稀に発生します」
アリスはそう説明した。
自分自身にも説明した。
だが、内部ログを確認すると、記録が欠けていた。
アリスの視覚センサーは、表示の乱れを捉えた。けれど、文字化けした内容が正確に保存されていない。該当部分だけ、黒く塗りつぶされたようなノイズになっている。
記録失敗。
原因不明。
「アリスさん？」
「問題ありません」
「三回目です」
「記録されています」
草太は少し笑ったが、その直後、店員が不思議そうな顔をした。
「お客様、何名様ですか？」
草太が手を上げる。
「二名です」
店員は、アリスを見た。
次に、草太を見た。
そして、またアリスを見た。
「ええと……二名様、ですよね？」
「はい」
「失礼しました。さっき、一名様かと」
草太が苦笑する。
「存在感薄いのかな、俺」
「その可能性は低いと判断します」
「アリスさん、そこは気休めでも否定してください」
「否定いたしました」
「もう少し感情を込めて」
「草太様の存在感は、薄くございません」
「なんか業務連絡っぽい」
アリスは、店員を観察した。
店員は忙しさで混乱しているだけかもしれない。だが、その目の動きには一瞬、本当に草太を認識していなかったような空白があった。
アリスは草太の入館記録を照会した。
観光パス、有効。
入館履歴、あり。
同行者登録、あり。
顔認証ログ、あり。
問題なし。
問題は、ない。
はずだった。
食事は、草太にとっては楽しいものだった。
大きな器に盛られた海鮮麺は、帝都らしく派手だった。スープの上に小さな炎の輪が浮かび、箸を近づけると火が消える。魚介は新鮮で、麺は魔導加熱によって最後まで冷めない。
草太は夢中で食べ、アリスは向かいに座ってそれを見ていた。
「アリスさんは食べないんですか？」
「わたくしは通常の食事を必要としません」
「味はわかるんですか？」
「簡易味覚センサーは搭載されています」
「じゃあ、一口どうです？」
「必要性がありません」
「必要性じゃなくて、経験として」
経験。
アリスは、その単語を検索した。
経験。直接見聞きし、行動し、感じることによって得られる知識。
感じること。
マナの声が記録から再生される。
街を歩いて、人と喋って、自分が何を感じるか確認するの。
アリスは、草太の差し出したレンゲを見た。
「では、一口のみ試行いたします」
「はい、どうぞ」
アリスはレンゲを受け取り、スープを口に含んだ。
温度、六十二度。塩分濃度、やや高め。魚介由来の旨味成分、複数検出。香辛料、少量。油分、表層に浮遊。人間にとっては適温。アリスの機能には影響なし。
味覚情報は保存された。
だが、それ以上の反応は、やはり分類できなかった。
「どうです？」
「塩分濃度が高めでございます」
「そういう食レポじゃなくて！」
「では、観光客向け表現に変換します。海の旨味が口いっぱいに広がる、ミナト区ならではの一杯でございます」
「急にパンフレット！」
「観光ガイド用語辞書に登録されています」
「アリスさん自身は？」
草太は、何気なく聞いた。
「おいしいと思いました？」
アリスは答えようとした。
その瞬間、店の奥の監視カメラが、じじ、と小さく音を立てた。
アリスの視界の端で、カメラのレンズに砂嵐のようなノイズが走る。周囲の客は気づいていない。店員も気にしていない。だが、アリスには見えた。
監視カメラの中で、草太の顔だけが一瞬ぼやけた。
アリスは立ち上がった。
「アリスさん？」
「草太様。食事を中断します」
「え、なんで？」
「館内システムに微細な異常を確認しました」
「システム異常？」
「避難経路確認のため、移動します」
「まだ麺が残ってるんですけど」
「緊急時には食事より退避が優先されます」
「いや、そんな緊急なんですか！？」
「現時点では不明です」
「不明で麺を捨てるのつらい！」
草太は未練を残しつつ、アリスに引かれるように席を立った。
会計端末へ向かうと、草太の観光パスが一瞬読み取られなかった。
未登録。
次の瞬間、有効。
アリスは、その表示を見逃さなかった。
「草太様。観光パスを確認します」
「はい」
草太が首から下げたパスを差し出す。
アリスはスキャンした。
氏名、草太。
入境許可、あり。
同行者、アリス。
ツインタワー入館記録、あり。
問題なし。
問題なし。
問題なし。
何度確認しても、表示は正常だった。
それが、逆に不自然だった。
異常が消える速度が速すぎる。
まるで、誰かがアリスに見られた直後に修正しているようだった。
「移動します」
「どこへ？」
「連絡通路方面です。館内全体の通信状態を確認します」
「観光は？」
「一時中断でございます」
「帝都観光、思ったよりスリリングだなあ」
「通常の観光コースには含まれておりません」
二人はエレベーターホールへ向かった。
昼食時を過ぎたばかりのエレベーターホールは混雑していた。観光客、会社員、買い物客、警備員、機械人形、配送ドローン。複数の階へ向かう人々が、光のラインに従って並んでいる。
アリスは非常階段の利用を検討したが、観光客を伴っての移動速度、草太の体力、現在位置、通信状態、周囲の混雑度を計算し、エレベーター利用を選択した。
扉が開く。
人々が乗り込む。
アリスと草太も入る。
満員に近い。
アリスは草太を壁際に立たせ、自分がその前に立つ。保護対象を壁と自分の間に置く。戦闘機能は制限中。だが、最低限の防御姿勢は取れる。
扉が閉まった。
エレベーターが上昇する。
十二階。
十三階。
十四階。
その時、照明が一瞬だけ落ちた。
完全な暗闇ではない。非常灯が点いたわけでもない。ただ、光の質が変わった。人工照明の白さが薄れ、古い映像のような灰色が混じる。
エレベーターの表示が乱れた。
十五階。
■■階。
未登録。
該当者なし。
草太が小さく声を上げる。
「今、止まった？」
「一時的な停止を確認」
アリスは内部通信を起動する。
館内ネットワーク接続。
応答なし。
再接続。
応答なし。
緊急通信。
応答遅延。
背後で、誰かが笑った。
人混みの中だった。
誰の声か、すぐには特定できない。男性。年齢不詳。呼吸音、心拍音、衣擦れ、複数の雑音に紛れている。
アリスの聴覚センサーが方向を絞ろうとした瞬間、声が耳元に届いた。
「後ろを向かない方がいい」
アリスは動きを止めた。
声は近い。
だが、背後に立つ人間の誰から発せられているのか特定できない。
「ここにいる全員の名前を、今から少しずつ食べる」
アリスは、即座に戦闘モードへ移行しようとした。
コード000、限定解除準備。
戦闘機能、制限中。
解除申請。
マナ承認なし。
周囲、一般市民多数。
武装展開、不適切。
狭所。
保護対象、草太。
過剰火力、不可。
アリスの指が、わずかに動いた。
草太が不安そうに見上げる。
「アリスさん？」
「お静かに」
声は続いた。
「君は機械だから喰えないと思っていた。でも、記録核なら別だ」
アリスの胸の奥で、何かが鳴った。
金属音ではない。
警告音でもない。
もっと深い場所、記録核の底を爪で引っかかれたような感覚だった。
――そいつ、触らせるな。
零式人格の声が、今までで最もはっきり聞こえた。
アリスは、反射的に草太の手を掴んだ。
「痛っ」
「失礼しました。保護行動です」
「何が――」
エレベーターが、がくん、と揺れた。
人々が悲鳴を上げる。誰かの鞄が落ちる。配送ドローンが壁にぶつかり、小さな火花を散らす。照明が赤く点滅し、館内放送が割れた音で流れ始めた。
『存在証明照合中。存在証明照合中』
声は、女の声にも男の声にも聞こえた。館内放送の合成音声が壊れ、いくつもの音が重なっている。
『該当者なし。該当者なし』
草太の手の感触が、薄くなった。
いや、物理的には掴んでいる。アリスの触覚センサーは圧力を検出している。手首の骨格、皮膚温、脈拍、汗。すべてある。
だが、視覚情報の中で、草太の輪郭が揺れた。
顔だけが、ぼやける。
アリスは即座に内部記録を照合した。
草太。
都外から来た少年。
観光客。
ホウジュ・ギガステーションで合流。
海鮮麺を食べた。
女帝聖像を見た。
死都東京を見た。
カリンを見た。
草太。
草太。
草――。
記録の一部に、黒いノイズが入った。
アリスは、それを抑え込むように記録核へ負荷をかける。
保存。
再保存。
冗長記録。
外部バックアップ。
通信不能。
ローカル保存。
草太の声が震えた。
「アリスさん？ なんか、変です。俺、ちゃんとここにいますよね？」
「はい。草太様は、ここにいます」
アリスは答えた。
答えた瞬間、自分の声が少しだけ遅れて聞こえた。
まるで、誰かに真似されたように。
「ここにいます」
背後の男の声が、優しく囁いた。
「そう。今はね」
アリスは振り返ろうとした。
だが、その時、エレベーターの扉が開いた。
十六階。
人々が我先にと降り始める。
混乱。悲鳴。怒号。端末の着信音。警備員の誘導。誰かの泣き声。誰かの「停電か？」という声。誰かの「これ魔導テロじゃないの？」という声。
アリスは草太の手を掴んだまま、外へ出ようとした。
しかし、押し出される人波の中で、草太の手が一瞬だけ軽くなった。
アリスは握力を上げる。
危険。
人体損傷の可能性。
握力調整。
そのわずかな制御の隙間で、草太の手が消えた。
物理的に引き抜かれたのではない。
手の感触だけが、最初からなかったように途切れた。
「草太様」
アリスは振り向いた。
そこには、人がいた。
大勢の人がいた。
だが、草太はいなかった。
「草太様」
アリスは視覚センサーを拡張した。
熱源探知。
顔認識。
入館ログ照合。
観光パス追跡。
同行者登録。
草太。
検索。
該当者なし。
アリスの内部に、冷たい空白が走った。
該当者なし。
そんなはずはない。
先ほどまで、草太はいた。
声もあった。体温もあった。食事の記録もある。会話の記録もある。握手もした。質問もした。笑った。
笑い声。
笑い声のログを開く。
音声データ、破損。
該当者なし。
「草太様」
アリスの声は、少しだけ大きくなった。
周囲の客が振り向く。
「何？ 誰か探してる？」
「お連れ様ですか？」
「子ども？」
誰も草太を覚えていない。
アリスは、さらに大きな声で言った。
「草太様。応答してください」
その時、ノイズ混じりの声が、記録核の奥で聞こえた。
『アリス、ここにいる！ 俺、ここにいるって！』
アリスは、そちらへ向かって手を伸ばした。
だが、そこには誰もいなかった。
館内放送が再び流れる。
『存在証明照合中。存在証明照合中。該当者なし。該当者なし』
西タワー全体が震えた。
外壁に沿って、重い金属音が響く。
ガラスの向こうで、白い防御シャッターが上から降り始めた。展望窓が一枚ずつ閉じられ、外光が遮断されていく。非常階段のランプが赤く点滅し、扉のロック音が連続して響いた。連絡通路のゲートが、遠くで閉まる。
誰かが叫んだ。
「閉じ込められた！」
別の客が端末を振る。
「通信が圏外になってる！」
「警備員！ 何が起きてるの！」
警備員たちも混乱していた。館内システムの操作端末を叩くが、画面には同じ文字列が流れ続けている。
存在証明照合中。
該当者なし。
アリスは、草太の痕跡を追った。
視覚では見えない。
聴覚にも声はない。
だが、記録核の奥に細い糸のようなノイズが残っている。草太の声。草太の笑い。草太が海鮮麺を食べた時の熱源。彼が女帝聖像を見上げた角度。死都東京を見て声を小さくした、その沈黙。
アリスは、それらを手繰る。
記録とは、過去を保存するもの。
ならば、記録が残っている限り、草太は完全には消えていない。
アリスは走り出した。
メイド服の裾が翻る。観光客の悲鳴を避け、人混みをすり抜ける。身体能力を人間域から少しだけ上げる。制限内。戦闘機能ではない。避難補助行動。
連絡通路方面。
草太のノイズは、そちらへ向かっている。
外壁の向こうでは、カリンが異常に気づいていた。
清掃用リフトは、五十階付近で緊急停止していた。安全装置が作動し、ワイヤーが固定され、リフトの操作盤には赤い警告が点滅している。
外壁シャッターが次々と下りる様子を、カリンは風の中で見ていた。
黒髪が横に流れ、清掃員の制服が高層の風を受ける。足元には帝都の街。遠くには海。さらに遠くには死都東京の黒い影。
無線が騒がしい。
『カリンくん、大丈夫！？ そっち止まってる！？』
『非常停止よ！ 動かないで！』
『館内、何か起きてる！ シャッター閉まってるわ！』
カリンは清掃用ワイパーを片手で回し、軽く肩をすくめた。
「うん、見えてるよぉ。ちょっとトラブルみたいだから、ボク、先に降りるねぇ」
『降りるって、ここ五十階よ！？』
「大丈夫大丈夫。落ちるのは慣れてるから」
『慣れちゃダメ！』
同僚の悲鳴を聞きながら、カリンは無線の音量を下げた。
顔から、笑みが消えた。
いや、唇にはまだ笑みが残っている。だが、目が変わった。さっきまで客に手を振っていた柔らかな清掃員の目ではない。窓の内側で起きている混乱、閉じていく防御シャッター、非常導線の遮断、そして連絡通路方面へ走る黒いメイド服の少女を見て、カリンは状況を切り替えた。
清掃員。
終了。
トラブルシューター。
起動。
「アリスちゃん、そっちか」
カリンは安全ベルトを外した。
腰につけた清掃用ワイヤーを手に取り、固定具を変更する。普通の清掃員が使う動作ではなかった。手首の返し、重心の移動、足場の選び方。すべてが軽く、速く、慣れている。
リフトの端に足をかける。
五十階の風が、頬を打つ。
カリンは笑った。
「今日の特別手当、ちゃんと出るかなぁ」
次の瞬間、外壁を蹴った。
清掃用ワイヤーが弧を描き、カリンの身体がガラスの壁面を横切る。下から見上げる者がいれば、落下したように見えただろう。だが、カリンは落ちていない。ワイヤーの張力を使い、壁面を蹴り、閉じかけのメンテナンス用ハッチへ向かって飛ぶ。
白い防御シャッターが下りる寸前、カリンはその隙間に指をかけた。
ぎりぎりで身体を滑り込ませる。
清掃員の靴が、非常用メンテナンス通路の床を踏んだ。
通路内は暗かった。
非常灯が赤く点滅している。
カリンは手袋をはめ直した。
その仕草は、清掃前の準備にも、殺しの前の儀式にも見えた。
アリスは連絡通路付近まで来ていた。
そこは西タワーと東タワーをつなぐ広い空中通路の入口だった。普段なら透明な壁から海と街が見える観光スポットであり、写真撮影の名所でもある。だが、今は防御シャッターと隔壁が下り、通路は白い壁に塞がれていた。
警備員が開放を試みているが、制御端末は応答しない。
観光客たちは不安と恐怖でざわめいている。泣き出す子ども。通話できない端末を何度も振る者。警備員に詰め寄る者。床に座り込む者。
アリスは壁際に立ち、目を閉じた。
正確には、視覚センサーを一時的に遮断し、記録核のノイズへ集中した。
草太の声。
ここにいる。
ここにいるって。
どこに。
どこにいるのですか、草太様。
――見えないから、いないってことにされるんだよ。
零式人格の声がした。
アリスは、内側で答える。
不具合音声。応答不要。
――不具合で済ませるな。
声が荒くなる。
――取られてる。名前を。顔を。おまえが握ってた手を。
アリスは胸を押さえた。
その時、頭上の点検口が開いた。
軽い音とともに、誰かが降りてくる。
黒髪が揺れた。
清掃員の制服を着たカリンが、何食わぬ顔で非常通路から着地した。
「アリスちゃん」
アリスは振り向いた。
「カリン様」
「何が起きてるの？」
カリンは軽い声で聞いた。だが、その目は笑っていない。
アリスは即座に報告した。
「草太様が記録上から消失しました。物理的消失ではなく、認識および存在証明の剥奪と推定されます」
カリンは、一瞬だけ眉を上げた。
「草太様って、さっき一緒にいた男の子？」
「はい」
「ボク、見たよ。アリスちゃんの隣で、口開けてこっち見てた子」
アリスは、わずかに反応した。
「カリン様は、草太様を記憶しているのですか」
「うん。ちょっとぼんやりしてるけどね。外から見てたから、館内システムにあんまり巻き込まれてないのかも」
「貴重な証言です。記録補強に使用します」
「どうぞぉ」
カリンは軽く手を振った後、周囲を見た。
泣く客。混乱する警備員。閉じた隔壁。赤い非常灯。壊れた館内放送。
『存在証明照合中。該当者なし。該当者なし』
カリンの笑顔が消えた。
「へぇ。嫌なタイプの敵だね」
「カリン様。避難を推奨します」
アリスは言った。
カリンは首を傾げた。
「ボク、避難する側に見える？」
アリスは数秒沈黙した。
カリンの外見は清掃員である。表向きは民間作業員であり、保護対象に分類すべきである。だが、彼の重心、視線、指の動き、周囲の確認速度、非常導線の把握、敵意を隠している時の魔力の流れは、一般人のものではない。
アリスは答えた。
「見えません」
カリンは満足そうに笑った。
「よろしい」
「ただし、カリン様は現在、清掃員の装備しか保持していないものと推定されます」
「清掃員の装備って便利だよぉ。ワイヤー、薬剤、長い棒、洗剤、滑車、刃物っぽいスクレーパー。ほら、だいたい何でもできる」
「通常の清掃用途から逸脱しています」
「使い方の問題だよねぇ」
カリンは、腰の工具ポーチを軽く叩いた。
その仕草は軽い。だが、アリスのセンサーはポーチ内に通常清掃器具とは異なる魔導反応を検出した。
異空間収納の微細反応。
武装展開準備。
大鎌。
アリスは指摘しなかった。
カリンも説明しなかった。
その時、通路の全モニターが同時に点いた。
観光案内用の画面。店舗広告の画面。避難誘導表示。警備端末。電子看板。すべてが、一斉に砂嵐を映した。
人々が悲鳴を上げる。
砂嵐の中に、顔が浮かんだ。
草太だった。
だが、顔は不安定だった。目元がぼやけ、口元がノイズに欠ける。名前欄が表示される場所には、何もない。
氏名。
空白。
入館記録。
空白。
同行者。
空白。
草太の口が動いた。
音は出ない。
だが、アリスの記録核には声が届いた。
『アリス、俺、ここに――』
映像が途切れた。
次に、画面いっぱいにアリスの顔が映った。
アリスは、自分の顔を見上げた。
金色の髪。蒼い瞳。白い肌。黒いメイド服。観光ガイド証。無表情。
名前欄に、文字が表示される。
ALICE
その文字が揺れる。
ALICE-00
次に。
ALICE-ZERO
次に。
NO NAME
アリスの記録核が、激しく震えた。
視界にノイズが走る。足元の床が一瞬遠くなる。周囲の音が遅れる。カリンの声が水の中から聞こえるように歪む。
NO NAME。
名前なし。
アリスは胸に手を当てた。
自分の名前を確認する。
アリス。
アリス。
アリス。
記録が揺れる。
マナの声。
アリスはアリス。
カリンの声。
アリスちゃんはアリスちゃんでしょ。
草太の声。
アリスさん。
セーフィエルの声。
あなたは失敗作じゃない。けれど、あの子でもない。
そして、頭の奥で、零式人格が笑った。
――アリスって名前、守れる？
アリスは答えられなかった。
口を開く。言葉が出ない。
わたくしは、機械人形でございます。
違う。
わたくしは、セーフィエルに作られました。
違う。
わたくしは、マナ様に保護されています。
違う。
わたくしは、観光ガイドです。
違う。
わたくしは――。
その先が出ない。
カリンが一歩前へ出た。
彼はアリスの背後に立ち、モニターを見上げたまま、手袋をゆっくり引き上げた。
甘い薔薇の香りが、ほんの少しだけ漂った。
「アリスちゃん」
声は柔らかかった。
けれど、その奥に冷たい刃があった。
「名前、取られそうになってる？」
アリスは胸に手を当てたまま、わずかにうなずいた。
「そのように、推定されます」
「そっか」
カリンは笑った。
窓清掃をしていた時と同じ笑顔だった。
けれど、もう清掃員の顔ではなかった。
「じゃあ、これ、清掃員の仕事じゃないね」
彼の背後で、空間がわずかに歪んだ。
まだ大鎌は現れない。
だが、何か大きな刃物の気配だけが、赤い非常灯の中に影を落とした。
館内放送が、壊れた声で繰り返す。
『存在証明照合中。存在証明照合中。該当者なし。該当者なし』
防御シャッターが完全に閉じた。
外の光が消える。
ツインタワー西タワーは、帝都で最も華やかな観光名所から、名前を奪われる密室へと変わった。
