孫の玲

第4話 そして黒猫になる

ミーーーーン、ミーーーーン。

蝉の鳴き声が聞こえる。

ぼんやりとしていた視界が、じわりじわりと輪郭を取り戻していく。

――はっ！？　ここは、どこだ？

クロツワールが目を覚ましたとき、目の前には緑色の壁が広がっていた。

いや、壁ではない。

草だ。

一本一本の草が、自分の身体よりもずっと高く伸びている。

「……む？」

起き上がろうとして、クロツワールは違和感を覚えた。

視界が低い。

いや、低すぎる。

目の前にある自分の手を見ようとして、そこにあったのは小さな黒い前足だった。

「…………」

右の前足を上げる。

肉球が見えた。

左の前足を上げる。

やはり肉球だった。

前足を上げるたびに、声が自然とこぼれ落ちる。

「にゃぁー」

（にゃぁだとっ！！！　わしは何を言っておるのだ！？）

そして、背中のあたりで何かが揺れている。

振り返ると、そこには長い黒い尻尾があった。

「むむっ……なんだ、この身体はぁーーー！」

叫んだつもりだった。

しかし、口から出たのは、やはり、

「にゃー」

だった。

「…………」

クロツワールはしばらく固まった。

そんなことがあるはずがにゃい。あってなるものか！！！

我は魔界を統べる魔王クロツワール・グランヴァルディア・ヴァルゼノスであるぞ。

それが、なぜ……。

そのときだった。

バサッ！

頭上から大きな影が落ちてきた。

「むっ！？」

黒い翼を広げたカラスが、すぐ目の前に降り立った。

カラスは首を傾け、じっとこちらを見ている。

……見ている。

ものすごく見ている！

「フーーーーッ！」

（ふん。何者だ。魔王の前に姿を現すとは）

クロツワールは全力で威嚇した。

しかし、

カァッ！

「にゃーーー！」

（うわぁっ！）

カラスが一歩近づいた。

クロツワールは反射的に飛び退いた。

……な、なんだ、今のは。

身体が勝手に動いたぞ。

しかも、心臓が妙に速い。

カラスはもう一度首を傾げると、バサバサと羽ばたいて飛び去っていった。

「ふう……」

……ほっと一息をいれるが、直ぐに不安が横切る。

いや、待て、まさか、勇者の追手か！？

あの勇者め、まだわしを追ってきているというのか！

クロツワールは周囲を警戒するように見回した。

みーーん　みーーん　みーーん‥‥

「……ふむ。気のせいか」

そう自分に言い聞かせ、改めて自分の身体を見下ろした。

小さい！あまりにも小さい！！

「……猫、だと！？」

そのときだった。

ぽとっ。

鼻先に何かが落ちてきた。

「……ん？」

ぺたり。

緑色の小さな生き物が、鼻先にへばりついている。

「ドっドラゴンかっ！」

クロツワールは思わず飛び上がった。

目の前にいたのは、緑色の小さな生き物。

長い尻尾を持ち、舌をチロチロと出しながらつぶらな目でこちらを見ている。

（…………こやつ、ワシの出方を伺っているのか！）

トカゲはしばらくクロツワールを見つめていたが、やがて何事もなかったかのように草むらへ消えていった。

「ふははは！　ドラゴンめ！　わしに恐れをなして逃げおったか！」

クロツワールは満足げに胸を張った。

「まったく……この世界の生き物は油断ならんな」

クロツワールはぶるりと身体を震わせた。

……認めたくはないが。これでは、ただの猫ではないか…。そんなことはない！

クロツワールは目を閉じ、意識を集中させた。

魔力を探る。

すると、身体の奥底にかすかな反応があった。

「……ふむ」

魔力は残っている。

転移の際に大半を消耗したようだが、完全に失われたわけではない。

小さな黒い光が、前足の先に灯った。

「よし。魔法は使えるか」

これならば、何とかなる。

ふと、ひげセンサーに懐かしい気配を感じた。

「……！　まさか！」

クロツワールは顔を上げた。

間違いない。

この気配は――。

「リゼルフィーナ・グランヴァルディア・クロツワール！」

愛娘の気配だった。

どうやら、すぐ近くにいるらしい。

クロツワールは草むらを抜け、気配のする方へと歩き出した。

「にゃーーーー！（リゼー！）」

やがて、少し離れたところに一軒の大きな木造の家が見えてきた。

その家から、確かにリゼの気配がする。

「……ここか」

クロツワールは玄関の前まで進んだ。

扉を見上げる。

当然ながら、自分の身体では開けられそうにない。

「むう……」

少し考えたあと、前足を持ち上げた。

カリカリ……。

カリカリ……。

「……リゼ！　無事でいてくれ」

小さな黒猫は、玄関の扉を引っかきつづけた。

カリカリ……。