第37話：過去の仲間との対峙
天幕のような静寂を切り裂くように、扉が開かれた。
「報告です！ 北都市が襲撃を――！ ドラゴン……いえ、黒い竜です！」
「……黒い、竜？」
玉座の前に立つ男は、長身にして黒衣の将軍服をまとっていた。
グラディア帝国・現王――ザガレス。
この男の顔に、かすかな陰が差す。
「まさか、本当にあの封印が解かれたというのか……デルオルスの噂は真実だったか」
ザガレスは報告官から地図を受け取ると、即座に赤線を引いた。
「前線都市は囮にすぎん。真の狙いは中枢に向けた突破口だ。敵は動いている」
重厚な声で将軍たちに命令を飛ばす。
「第一防衛師団を高地へ再配置。第二重装部隊は後方の要塞に回せ」
参謀たちは次々に命を受け取り散っていく。
ザガレスは最後に地図の上に指を置いた。
「グラディアを同じようにはさせん。帝国の矜持は貴様らの遊戯の舞台ではない」
彼は剣を抜き、その刃に誓うように静かに言葉を刻んだ。
「帝国は……滅びぬ」
闇に包まれた空が、わずかに青みを帯び始めた頃。
地を揺らす重厚な足音と、甲冑の擦れる音が静寂を破った。
騎士団の紋章を掲げる旗が翻る。
先頭に立つのは、ロイ。
その背には、剣を握るミリアム、槍を構えるガレス、そして最後方には静かに歩むフィリアの姿があった。
「ここが……グラディアの最前線か」
ミリアムが息を呑む。
焼け落ちた砦、竜の爪痕、瓦礫の中で泣く子どもたち。かつての王都とはまるで違う、戦場の現実。
「まだ間に合う。敵は撤退していない」
ガレスが低く呟き、槍の柄を握りしめた。
ロイはその場に立ち止まり、振り返る。
「この戦いの敵は、かつて我らが支えた男、カインだ」
一瞬、空気が凍る。
フィリアが唇をかみ、ミリアムが目を伏せた。
「俺たちは、今ここで国を守る。罪もなき人々が奪われるのを、ただ黙って見ているわけにはいかない」
カインは騎士団の到着の報告を受けていた。
それは、かつてカインが共に戦った者たち王国騎士団だった。
風に揺れるマント、整然と進軍する重装の列。
その先頭に立つのは、間違いなくロイ姿だった。
カインは黙ってそれを見下ろしながら、剣を指先で叩く。
隣に立つアリアが、口角をわずかに上げて問う。
「来たわね。……本当に、戦えるの？ かつての仲間たちよ？」
カインは視線を外さず、わずかに息を吐く。
「……多少の情はある。だがもう、それすらもどうでもいい」
彼の声音には、哀しみでも怒りでもない――ただ静かな決意だけがあった。
「裏切られた時点で、あいつらの選択は済んでる。
いまさらやっぱり間違ってたと泣きつかれても、俺は立ち止まらない」
アリアがふっと目を細める。
「冷たいわね。でも……私は好きよ、そういうとこ」
「感傷なんてものは、剣を鈍くする」
カインは踵を返し、部隊へと向かう。
「全軍配置につけ。あの丘を越えさせるな。
たとえそれが、かつて共に笑った顔でも今は敵だ」
闇に包まれた戦場の空に、再び咆哮が響いた。
それは、過去との決別を告げる音だった。
戦火の中。吹き荒れる風が、地に積もった灰と血の臭いを運ぶ。
カインが歩を進める先、重厚な鎧を身に纏った男が一人、無言で立ちはだかった。
「……ガレス」
名を呼んだその声に、微かに眉を動かすだけの応え。
長年、背中を預け合い、数えきれぬ死地を共に越えた男。
だが今、その手には槍が握られ、王の命を受けた殺意を宿していた。
「……もう何も言うことはねえ」
低く、地を這うような声。
「俺は、お前が好きだった。強くて、真っ直ぐで、誰よりも味方でいようとしてた。……だから許せねえんだ。あの頃のカインが、もういないってことがよ」
槍が地を蹴った。
大地が裂けるほどの突き。だが、カインは紙一重でかわし、黒剣を構える。
「ガレス、お前に恨みはない。……でも、もう俺は引き返せない」
「だから、斬るんだろ？ 上等だ……俺も、斬るさ」
槍と剣が何度もぶつかる。
一撃ごとに地が裂け、空気が震える。まるで、お互いの過去と覚悟がぶつかり合うように。
だが、次第にガレスの動きが鈍る。
彼の肩口に、黒剣の斬撃が走った。
「……ぐっ……」
膝をつき、それでも立ち上がろうとする。
「……もっと早く……騎士団なんてやめりゃよかったぜ……そうすりゃ、迷わずに済んだのに……」
カインは無言で槍の先を払い、その胸に剣先を突きつけた。
「……殺せ。もう自由にしてくれよ」
ガレスの目は、どこか清々しい諦めと、後悔の入り混じった色をしていた。
カインはわずかに瞼を閉じ、そして斬った。
その身体がゆっくりと崩れ落ちる。
「……すまない」
ただ一言、かつての戦友に贈られたものだった。
風が、戦場を駆け抜ける。
その先に、次なる因縁が、待っていた。
