聖女は王の元に、俺は闇に──堕ちた英雄の復讐譚

第34話：騎士団の罪

王城・謁見の間――

重厚な扉が静かに開かれ、騎士団団長ロイが玉座の前に跪く。

エルヴァン王は冷ややかな視線をその男に向けた。

「ロイ。グラディア帝国が危機に瀕している。屍竜の脅威が国境を蹂躙し、民は怯えている。すでにデルオルスは堕ちた。次に狙われるのはグラディアだ」

ロイは頭を垂れたまま、無言で聞き入っていた。

「王命だ。貴様が率いる騎士団をグラディア帝国へ向かわせ、援軍として参戦せよ」

王は身を乗り出すように、冷酷な口調で続ける。

「我がセレファリア王国の威信を見せよ。あの黒の軍勢に、我らが未だ屈せぬことを教えてやれ」

ロイは静かに顔を上げる。その瞳には、一瞬の逡巡と葛藤があった。

「畏まりました。すぐに準備を整え、出陣いたします」

謁見の間には、重々しい沈黙が漂っていた。

ロイが背を向けて歩き出そうとしたその瞬間、エルヴァンの声が冷たく響いた。

「待て、ロイ。ひとつ……伝えておくべきことがある」

ロイの足が止まる。

「今回、グラディア帝国を狙っている黒の軍勢――それを率いているのは、あの男だ」

ゆっくりと振り返るロイ。その顔には動揺の色が走った。

「……まさか……」

「そうだ。大罪人――カインだ」

玉座の上からエルヴァンは鋭く言い放つ。感情を押し殺した声が、石造りの空間に重く響く。

「裏切り者が、今や国を一つ堕とし、次の標的へと手を伸ばしている。見過ごす理由はない。もはや奴は王国の敵、いや――神の敵だ」

ロイは拳を握りしめた。目を伏せ、言葉を飲み込む。かつて信じ、共に戦場を駆けた男。戦友。盟友。だが――今は。

「……その命、確かに」

エルヴァンは一歩身を乗り出し、苛烈な命令を下す。

「討て。何としてでも、あの男の首を持ち帰れ。民の不安を払拭し、王国の威信を取り戻すのだ。できなければ、お前も同罪と見なす」

ロイは剣に手を添え、無言で跪いた。

「この命に代えても、必ず――」

エルヴァンは微かに口角を上げ、満足げに頷いた。

「よろしい。行け」

重々しい扉が再び開き、ロイは立ち去る。その背に、王の声が最後まで突き刺さる。

謁見の間を出たロイは、石畳の廊下を無言のまま歩いていた。

靴音だけが冷たい空間に反響する。

（カイン……それほどまでに俺たちを憎んでいるのか）

その名を心の中で呼ぶたび、胸の奥に刺さったままの罪が疼いた。

かつて、背中を預け合った戦友。戦場で幾度となく死線を越えた信頼。

あの日までは、確かに王国の未来を共に信じていたはずだった。

（……俺が裏切った。あんたじゃない。裏切ったのは俺の方だ）

罪を背負ったのは自分だと、ロイは誰よりも知っていた。

王命には逆らえなかった。それが正しい判断だと、幾度となく自分に言い聞かせてきた。

（あんたは奪われたんだ。全てを。地位も、名誉も、信頼も、そして……セリスも）

それに自分も加担していたことを、ロイは忘れたことがなかった。

壁にもたれ、ひとつ、深く息を吐く。

「それでも、俺は……騎士だ」

口にしたその言葉が、どれだけ虚ろか、彼自身が一番理解していた。

カインと剣を交える日が来る。それを願ったことはない。

だが、今やあの男は敵として王から名指しされた。

（もし、あんたが……この国を滅ぼすというのなら）

喉奥まで出かけた言葉を、ロイは呑み込んだ。

彼は立ち上がり、静かに歩き出す。

その背には、忠義と罪、そして許されぬ罪が絡みついていた。

王命を受けたロイは、騎士団本営の集会場に姿を現した。

整然と並ぶ騎士たちが一斉に彼へと視線を向ける。

その中央に立ち、ロイは静かに口を開いた。

「……王命により、我らはグラディア帝国へ向かう。

　目的はただ一つ。黒の軍勢を討ち、国境を防衛すること」

ざわめきが起こる。

その中には動揺も、苛立ちも、そして――疑念も混じっていた。

「敵を率いているのは……カインだ」

その名を口にした瞬間、空気がぴたりと凍りつく。

最前列に立つ若き剣士、ミリアムが思わず叫んだ。

「……カイン隊長が、本当に敵なんですか……！？」

その言葉に、ロイは目を伏せた。

「今、彼は王国に仇なす存在とされた。

　我らは騎士団として、それに従わねばならない」

「でも……っ」ミリアムの声が震える。

「あの人がどれだけこの国を……私たちを……！」

その肩に、騎士フィリアが手を置いた。

「……ミリアム。気持ちはわかる。私も同じよ」

フィリアの目は、どこか遠くを見ていた。

「でもあの時、私たちは選んでしまった。真実より……生き残ることを」

ミリアムは俯き、唇を噛んだ。

ロイはそんな二人を見て、僅かに声を落とした。

「……俺も、あの日、カインを見捨てた。

　その罪が今、こうして俺たちを試しているのかもしれない」

沈黙が落ちる。

やがて、ロイは剣の柄に手をかけ、鋭く言い放った。

「だが俺たちは騎士だ。使命を果たさねばならない。

　この剣が届かなくとも、俺は進む」

その言葉に、フィリアが静かに頷き、ミリアムもまた立ち上がる。

「……行きます。カイン隊長が、本当に敵なのか――

　この目で、確かめるためにも」

ロイはその覚悟に一瞬だけ表情を緩めた。そして言った。

「行くぞ、騎士団。グラディア帝国で黒の軍団を殲滅する」