第25話：監獄の奥の手
司令室の空気が、ぴたりと凍りつく。
震える手で魔導演算盤を操作するグラディウスの顔には、もはや理性の影はなかった。
「……ここまでだ。
貴様らのような“世界の外側”の者どもに、ここを奪わせるわけにはいかん……！」
制御盤の最奥、普段は鍵付きのパネルが静かに開かれる。
「だが、我らにはまだ奥の手……かつて封じた災厄が――」
制御員が青ざめながら叫ぶ。
「司令ッ！ まさか……あれを開放する気ですか！？
“あれ”はまだ完全に制御が……！」
「奴らが“常識”を壊すというならば、我々は“神話”を引きずり出すまで」
冷たい決意の声とともに、最後の扉が軋みを上げて開いた。
――そこには、黒い水晶に閉じ込められた巨大な竜の姿があった。
全長50メートルを超えるドラゴン。
腐蝕と咆哮を内に秘めた、異形の存在。
《炎龍ガルザイル》――
かつて大地を灼き、魂を喰らった災厄の魔竜。
「今でこそ異端者の監獄として使われているが、この監獄の本来の目的は、こいつを世界に放たないためだったのだからな」
グラディウスが封印核を砕く。
その瞬間――
結晶に亀裂が走る。
鼓動のような振動が空間を揺るがす。
バギンッ――！
砕けた水晶から瘴気が溢れ、
次の瞬間、爆風と共にそれは目を覚ました。
「――――グゥゥゥォォォォアアアアア……！！！」
大地を軋ませるような低音の咆哮が、監獄全域に轟いた。
グラディウスの顔が汗に濡れる。
「……聞こえるか、ガルザイル。
お前は、もうかつての災厄ではない……！」
彼の手には、古びた黒革の書物。
それは、竜の意識に命令を直接刷り込むための洗脳術式だった。
「何十年もかけた……お前を眠らせ、語りかけ、
“怒り”の中から、“忠義”という名の仮面を育てた……」
その過程は容易ではなかった。
精神侵入術では竜の魂に傷を負わされ、
術者が数十人、正気を失った。
それでもグラディウスは、竜に「命令」という概念を植えつけ続けた。
「うまくいっている……そう、うまくいっているはずだ……」
――だが、黒煙の中でうごめく竜の双眸は、まるで試すように彼を見返していた。
その眼は、知性を持っていた。
「……ガルザイル……？ 貴様……」
その瞬間、竜が頭をわずかに傾け、
翼を広げながら、グラディウスの方へゆっくりと顔を向けた。
制御塔全体に、魔力の嵐が吹き荒れる。
「ち、違う……従え。私は、お前の主だ……！ 従えッ！！」
グラディウスは震える手で命令詠唱を行う。
「命ずる！異端者を焼き尽くせ！！」
しかし――その命令に、竜は動かなかった。
……ただ一つ、静かに鼻息を漏らし――
口元に、わずかな笑みに似た歪みを浮かべた。
グラディウスが後退る。
「だ、だめか……まだ早すぎたんだ……！」
ガルザイルの双眸が、ゆっくりとグラディウスを見据える。
その目には、忠誠も畏怖もない。
その時だった。
ガルザイルの翼が、大きく羽ばたく。
その動きだけで、制御室の結界が軋みを上げた。
そして――
口が、開く。
黒き炎が、内側で巻き起こり、
一点に収束するように、魔力が渦を巻いた。
グラディウスの顔から、血の気が引く。
「やめろ……ガルザイル……これは命令だ……！」
だが――その声が届くよりも早く。
――放たれた。
業火の咆哮。
天を焼き、大地を裂き、魂すら融かす滅びの炎。
轟音と共に制御塔が爆ぜ、
光がすべてを飲み込んだ。
グラディウスの叫びは、火と煙にかき消された。
逃げ惑う兵たちも、反応する間もなく燃え尽きていく。
それはまさに、「秩序」そのものが裁かれる瞬間だった。
ガルザイルはゆっくりと翼をたたむと、灰の中から顔を上げた。
咆哮と共に解き放たれた黒炎が、前方一帯を焼き尽くす。
逃げ遅れた兵士たちの悲鳴すら届かない。
その正面――崩れ落ちた瓦礫のただ中に、カインがひとり静かに立っていた。
風が巻き、焼け焦げた大地が熱を帯びてなお、彼の足は微動だにしない。
黒きマントが風に翻り、手には禍々しくも荘厳な漆黒の剣。
その刃先は、確かに竜へと向けられている。
やがて、カインがゆっくりと口を開いた。
「……とんでもないな。まさか、これほどの化け物が隠されていたとはな」
声には驚きではなく、冷めた覚悟が滲んでいた。
だがその瞳に宿るのは、決して折れることのない強靭な意志――
誰よりも多くを失い、誰よりも多くを背負ってきた者だけが持つ責任の光だった。
彼は一歩、前へ踏み出す。
「けどな――それでも、俺たちは絶対に負けない。
どれだけ理不尽でも、どれだけ巨大でも……
ここで引くわけにはいかないんだよ。俺たちには、もう戻る場所なんてないんだからな」
その言葉と共に、カインの全身が闇に包まれ刃が地を裂き、戦いの幕が切って落とされた。
