第21話 傲慢な忍
話は少し遡り・・・シロが頭領になる日から約1カ月前のこと。
真っ黒の忍び装束に赤いスカーフ、腰にはひょうたんと左右に1本ずつの木刀を携える少年がいた。彼の名は鬼灯無黒。
シロとは双子の兄弟だ。クロは今日もいつものように町をうろうろしていた。
当然今の時間帯は授業中・・・ここにいるということはつまりそういうことだ。
「なんかおもしれぇことはねぇのかよ」
1人ぼやいていると前方から3人の大柄な男達が闊歩しながらこちらに向かってくるではないか。
クロは気にもせずただただ自分の道を進んだ。すると端を歩いていた男と肩がぶつかった。男達は振り返りクロを睨みつけるがクロは見向きもしなかった。
「おい！ テメェ〜ぶつかっておいてごめんなさいも言えねぇのか？ 大人ナメてんじゃねぇぞ！」
クロを無理矢理振り返らせると胸ぐらを掴んで怒鳴りつけた。
「ぶつかってきたのはお前の方だろ」
気だるそうに言い放った。
「ガキが調子に乗りやがってぇ！」
男はクロの頬を容赦なく殴りつけた。クロは路地裏に吹っ飛ばされた。
「これに懲りたらあんまり調子に乗るんじゃねぇぞ！ ガキが」
3人は路地裏を後にしようとした時だった。
「おい」
後ろから声が聞こえる。
「もう終わりかよ？ 情けねぇな」
「テメェ、言わせておけば！」
男はクロの顔面めがけて殴りかかる。しかし先ほどとは違う感触だった。男の拳はクロの左手にあっさり受け止められていた。突如男は悲鳴をあげる。
「グワァァァッ」
クロが男の手を握りつぶそうとしたからだ。男はどうにかふりほどき仲間たちと合流する。
「あのガキどうなってやがる」
「ちょうどいい、3人とも相手してやる。こい」
クロが挑発する。
「ナメやがって！」
男達は一斉に殴りかかる。クロはいともたやすくそれを避けてみせた。そうして1人腕を掴んでもう1人の方に投げ飛ばした。2人はゴミ置場に突っ込み埋もれてしまった。
「テメェ！ もう容赦しねぇ！」
男は懐から1本のナイフを取り出しクロに向けた。
「なるほど、ルール変更か。武器の使用もありってか」
「ふざけやがって！ 殺してやる！」
男は完全に頭に血がのぼっていた。クロも迎え撃つように腰から木刀を抜く。それでも男はナイフを前に突き出しながら走りこんでくる。次の瞬間、ナイフは宙を舞い男は地面に叩きつけられていた。
「おい、お前ら死にたくなかったら金目の物だけ置いてとっとと消えな！」
「ヒェェェ、バッバケモノだぁぁー」
男達はすぐさま財布を投げ捨て走り去って行った。
「なんだよ、これぽっちしか持ってねぇのかよ。まぁ、飯くらいは食えるか」
クロは財布を拾い暗い路地裏から出た。
「お見事です」
路地裏を出てすぐの角に怪しい男が立っていた。
「あなたの腕を見込んで１つ頼みがあります。」
