アリア海の秘宝

第一章

第二話 魔女の掟③

　断罪の砦。

　それは、世界の端と称される未開発の海に浮かぶ人工島。放射能汚染により汚(けが)された大地の上に、唯一存在するのは、有毒な胞子を放つ菌類のみ。

　大地をはじめ、水や、空気すら汚れているこの場所には、永久に生命の息吹は誕生しない。知る者の間では、死の森と呼ばれている。

　カナリアに乗っていては目立つため、ランスロットは大地に降り立つ前にカナリアを帰還させた。

「いいか。絶対に、手だけは離すなよ」

　再度、確認するように後ろに声を掛けるも、そんなランスロットの言葉などそっちのけで、当の本人達は初めての浮遊体験にすっかり夢中になっていた。

「見て、カイリ！歩くコツが分かってきたよ！」

　空中を、大胆に闊歩(かっぽ)するフェイに、負けじとカイリが一歩先を行く。

「俺の方が、才能あるんじゃねーか？」

　得意気に言うカイリに、フェイは唇を尖らせる。

「そんなことないよ！ねぇ、ランスロットはどっちの方が上手いと思う？？」

　そんなフェイの問いはさらりと無視して、ランスロットは足元に拡がる灰色の森を注意深く見降ろした。

　灰色の屋根かと認識していたものは、どうやら菌類たちの放つ胞子や、菌糸(きんし)で構成されていたらしい。

　まるで蜘蛛の巣状に森一面に張り巡らされた乳白色(にゅうはくしょく)の菌糸体(きんしたい)。その光景の不気味さには、さすがのランスロットも寒気を覚えた。

　もしも、生身の身体でこの場所に来たなら、恐らくものの数秒で身体中に毒素が回り、数分後には絶命しているだろう。

　長年、毒草の研究に携わっていたリュキアには、毒に対する耐性がある。

　しかし、そのリュキアにとっても、この胞子の層の厚さは、生半可なレベルでは無いはずだ。

　―――まだ、リュキアの意識があればいいが。

　ランスロットは暗い面持ちで、背後のフェイに問い掛ける。

「フェイ、リュキアの居場所が分かるか？」

「分かるよ！視えるの・・・！あそこ！」

　フェイが指差したのは、菌糸の層が、より濃くなっている一点。山のように一部分だけ盛り上がっているのは、恐らくリュキアの養分を吸い取ろうと、菌類達が幾重(いくえ)にも菌糸を伸ばしているためだろう。

　そんな余計なことはフェイには告げず、ランスロットは徐々に高度を下げて行った。

「静かで、気味が悪いね」

　フェイの言葉に、カイリも頷く。

「何の音もしないな」

「生き物がいないからな」

　ランスロットの返答に、二人は不思議そうな顔をする。

「昔、ここは魔女達の研究施設だったらしい。俺も聞いた話だが、研究所から放射能が漏れたのが原因で、それ以降は菌類以外の生物は生きられない――文字通り、死の森になった」

　見ると、フェイの表情が険しくなっている。

　少し、話し過ぎたか。

　ランスロットは、口を噤(つぐ)み、湿気を含んだ黒色の土壌に着地した。薄暗い周囲に目を配らせながら、フェイに振り返る。

「リュキアの所まで、案内できそうか？」

　ランスロットの問いに、フェイは深く頷いた。

　粘つくような菌糸の管状部分には、できるだけ触れないよう注意深く歩く。感触は感じないと分かっていても、いい気分はしないものだ。

　周辺には、ランスロットさえ見たことのない植物ばかりが根を生やしていた。大男である彼の倍以上ある背丈で花のような花弁を持つもの、海中に生息する珊瑚礁(さんごしょう)によく似た褐色の形状のもの、先端に綿(わた)の笠(かさ)を被ったもの。そのどれもが、複雑に交差した網目状の菌糸で結ばれていた。

「ねぇ・・・・ママはどんな罪を犯したの？」

　突如、フェイが改まった様子で訊いて来たので、ランスロットは言葉を失った。

　フェイの表情は、前を歩いているため窺(うかが)うことは出来ないが、これまでずっと聞きあぐねていたのだろう。

「魔女の掟は、お前も知ってるな？」

「もちろん。・・・・ママが、掟を破ったなんて・・・そんなの、信じられないよ・・・・！」

　ランスロットは、心の中で舌を打った。

声を震わすフェイに、ランスロットは無慈悲に真実を告げるしかない。

「つまらないことだ。昔、リュキアは一人の人間を愛した。その人間もまた、リュキアを愛した。それだけのことだ」

　ランスロットの言葉に、顔色を一変させたのは、フェイだけでは無かった。隣で聞くカイリもまた、表情を凍らせる。

「分かってるな、フェイ。リュキアと同じ間違いだけは絶対にするなよ」

　フェイは無言のまま、前を睨み続けた。カイリと繋がれた左手に、無意識に力を込める。

「カイリ、ここ数日のお前の記憶は、後で消させてもらう。悪く思うなよ」

　カイリは、ランスロットを振り仰いだ。

　その深みのある悲しげな瞳とぶつかり、カイリもまた無言になる。そして、フェイと結ばれた右手を、力強く握り返した。

　誰からともなく、立ちどまった。その視界の先には、ドーム型の巨大な繭玉(まゆだま)が形成されている。乳白色の菌糸で構成されたその繭は、周囲の植物と何重もの菌糸で繋がり、まるで生き物のように鼓動していた。

　それは、周囲の混沌とした背景とはまるで異質な存在。

　極めて微弱だが、確かな生命の輝きを放っている。

　隣で、フェイが涙を溢(あふ)れさせた。

「ママ・・・・・・」

　それは、リュキアの生命を吸いとるための檻(おり)。彼女の命の灯火が、内から溢れ零(こぼ)れている。彼女の命を今、まさに喰(くら)い尽くそうとしているその菌糸の繭玉は、一体フェイの瞳にどう映っているのか。

　ランスロットは、拳を震わせた。

「ママ・・・・！ママ！ねぇ、ママぁぁ」

　フェイがランスロットの手を振り払い、夢中で駆け出す。我に返ったランスロットは一瞬遅れてフェイを制止しようとした。刹那、カイリと目が合う。大丈夫だ。無言で頷くカイリは、約束通りフェイの手をがっちりと掴んでいた。

「ママ！ねぇ、居るんでしょ！？ママ！お願い・・・戻ってきて・・・・っ・・・戻って来てよぉぉぉ」

「フェイ・・・！」

　我を失い、菌糸に縋(すが)り付くように、手を伸ばすフェイを、後ろからカイリが抱きしめる。

「ママぁぁ！！ぁぁぁぁぁぁぁっっ！！」

　フェイの絶叫が、森中に響き渡る。

　その呼び声に呼応するように、繭が一際(ひときわ)明るい光を放った。

　ドクン

　灰色の空が、一瞬燃えるような明るさを帯びたのを合図に、地上を這うようにして確かな鼓動が足元で響いた。

「泣くな、フェイ」

　ふいに、天上から声が降ってきた。

　フェイの頭上で、菌糸が黄金の光りを灯らせる。

「マ・・・マ・・・？」

　泣き腫らした目でフェイは顔を上げた。信じられないが、母の声に聴こえたのだ。

「お前に泣かれると、私は弱い。だから、泣かないでくれ」

　慈愛の籠った言葉。

　まぎれも無く、母の声。

　確信し、フェイは絶叫した。

「ママ！ママ！！今すぐ、助けるからね！！」

　無我夢中で菌糸の重なりに手を掛けるも、その手は、簡単に菌糸の実体をすり抜ける。

「フェイ、私の言ったことを覚えているな。どうか、忘れないでくれ」

「いや・・・・・嫌っ！！ママ！ママぁぁ！！」

　必死で菌糸をまさぐるフェイの身体を、カイリは夢中で抑えつける。

「私は、お前に何もしてやれない。それだけが心残りだ。こんな母親で、苦労をかけるな」

　リュキアの言葉を聴きながら、ランスロットは思い返していた。

　あの晩の、リュキアとの会話を―――

「どうして娘を連れて地の果てまで逃げようとしない？お前なら出来るはずだ、リュキア！」

「声が大きい」

　フェイの眠る寝室へと視線を動かし、リュキアは静かにランスロットを嗜(たしな)む。

「置いては行けぬ。この島の住人は、皆私の家族だ」

「そんなこと・・・！お前が捕まれば、同じだろ！」

「同じでは無いさ。島の民は、私を信頼してくれている。理由はどうあれ、私は自分から彼らに背は向けぬよ。・・・それに、逃げたとしても、またじきに見つかる。もう、逃げることに疲れたんだ」

　リュキアの言葉に、ランスロットは大きく舌を打った。彼女の強情さは、何百年たっても少しも変わらない。

「勝手な奴だな。お前はいつもそうだ」

「許せ、ランスロット」

　全て受け入れ、全てを覚悟し、それでいて彼女は凛(りん)として微笑むのだ。

「あいつを、どうするつもりだ？お前、何にも話していないんだろ」

　ランスロットの問いかけに、リュキアは初めてしおらしくなる。

「フェイだけが、私の唯一の心残りだ。あの子は、魔女の世界に欠片も染まっていない。出来ることなら、この手で一生、普通の人間の子と同じように、育ててやりたかった」

「無理だな。いずれ、成人になれば魔女結社がフェイを迎えに来る。お前が居なければ、なおさら奴らの思うままだ」

「そんなことは無い。ランスロット、お前が居るじゃないか」

　リュキアに穏やかに見つめられ、ランスロットは盛大なため息を吐いた。

「そんなことを言い出すんじゃないかと思ったぜ。何でお前は、面倒ばっか俺に押し付ける？なんか俺に恨みでもあるのかよ」

「お前にあるのは、信頼だけだよ」

　全てを悟ったような目で、リュキアはランスロットに微笑む。

「私の娘を頼む。ランスロット」

　女相手なら、百戦錬磨のランスロットも、リュキアの信頼にだけは弱いのだ。―――昔から。

　そう。ずっと、昔から。

「フェイ」

　ランスロットは、フェイの手を取った。

　そして、頭上に浮かぶ巨大な繭玉にそっと片手を添える。

「リュキア、覚悟しろよ。この貸しはでかいからな」

　ふいに、脳裏に浮かんだリュキアの笑顔に、ランスロットは思い切り舌を打つ。

「ママ・・・・！！ママぁぁ！！」

　隣で泣き叫ぶフェイと、彼女の身体を必死に繋ぎ止めようと抱き締めるカイリを連れ、ランスロットは浮上を開始した。

「いや・・・・離して！ママ！ママぁぁぁぁ！！」

　フェイの悲鳴が反響する中、ランスロットは、リュキアの最後の言葉を聴いた気がした。

「愛している、フェリア」

　彼女の暖かい光に見送られ、ランスロットは上空に向かって、徐々に加速していった。