第二話 魔女の掟①
朝、カーテンの隙間から零れる陽の光りで目覚めたカイリは、ぼんやりとした頭で隣に視線を移した。
客用の簡易ベッドの上の毛布が、綺麗に折り畳まれている。そこに居るはずのフェイの姿が、忽然と消えていることに気付き、カイリはベッドから飛び起きた。
部屋の扉を開けると、カイリ付きの侍従が着替えの用意をして控えていたが、構わずカイリはその横を猛烈な勢いで通り過ぎる。
台所で朝食の準備をしていた侍従達に声を掛けて回ったが、皆口を揃えて見ていないと言った。
まさか、帰ったのか・・・・？
そんな思いが、一瞬カイリの中で生まれる。しかし、すぐにそんな心配は徒労に終わった。大客間のテーブルの上で、皿に盛られた小魚を長い舌で器用に掬って、旨そうにバリバリと食べる黒色のヒキガエルの姿を見付けたのだ。
「お前は、何でも食べるんだな」
カイリの言葉に、リトはビクリと反応する。しかし、相手がカイリだと分かると、とたんに緊張を解き、優雅に食事を再開させた。
「俺様は雑食だからな。そこらの両生類とは、食ってるもんが違うんだよ」
得意気に言われても、何が自慢なんだか分からない。
食事を終えたリトは、傍の椅子に腰掛けるカイリに、ふと視線を上げた。
「それにしても、似てやがる・・・・・」
リトの改まった言い方に、カイリは首を傾げる。
「俺？・・・誰かに似てんのか？」
「ああ・・・・まるで生き映しだ。何の因果だろーな」
懐かしむようにそう言われ、カイリは興味を持った。
「誰にだよ。まさか、お前の親父・・・とか言うなよ？」
「俺に親父はいねーよ。使い魔だからな」
ペロリと舌を出し入れするリトに、カイリは尋ねる。
「使い魔って・・・そもそも何なんだ？」
「魔女の従者。つっても、ただの従者じゃねーぞ。俺達は、魂の契約で結ばれてる。まぁ、不幸なことに、俺はあんなバカと一心同体なわけだ」
「へぇ。結構、お似合いな組み合わせだと思うけどな」
「ざけんな」
そう言うと、リトはつまらなそうにそっぽを向いた。
分かりやすい奴。
「それで？一心同体のバカは、こんな朝っぱらからどこに行ったんだよ」
カイリの質問に、リトは知るかとでも言いたそうに、口を大きく曲げたのだった。
さすが、一心同体なだけあって、リトはすぐにフェイの居場所を探し当てた。
ランスロットの使い魔だと言う烏のレイブと何やら言い争いをしながら、旧道の坂道をおぼつかない足取りで下っている。フェイは、見るからに重量感のある布袋を、一生懸命両手で抱きかかえていた。
「カイリ！」
坂の下にカイリの姿を見付けたフェイは、パッと花が咲くような笑顔を向けた。
「何やってんだ？」
呆れるカイリに、フェイは言う。
「ランスロットの仕事のお手伝いだよ」
そんなフェイに対し、宙を旋廻していたレイブが、やかましい声を上げた。
「ランスロット様とお呼びしなさい！全く、使い魔に似て、無礼な娘だこと！」
「ランスロットは、ランスロットだもん！ベーっ」
「んまぁ・・・・！」
レイブに向かって思いきり舌を突き出すフェイに、レイブがかな切り声を上げる。
どうやら、ずっとこの調子で歩いていたらしい。
「カイリも、手伝いに来てくれたの？」
目を輝かせるフェイに、カイリも真似て舌を出す。
「見物に来ただけ。残念だったな」
「何よ・・・もぉ！」
プリプリ怒るフェイに構わず、カイリは布袋を指差した。
「これ、何入ってんだ？」
「教えたら、一緒に持ってくれる？」
「ん――・・・・やっぱいいや」
「何よぉぉ！」
思いきりフェイをからかった後で、カイリは持つよ、と言って軽く笑った。
「なんだ。見た目より軽いじゃん」
フェイから布袋を取り上げたカイリは、意外そうに言った。
「ママが作った薬草が入ってるの！全然軽くないよ」
見ると、フェイはすでに汗だくになっている。
布袋を肩で担ぎ直し、カイリは「へぇ」と声を上げた。
「お前の母ちゃんって、薬屋なのか？」
「ママは、医者だよ。島一番の腕なんだから！」
「凄ぇな。魔女の医者か。聞いたことねーや」
カイリの言葉に、フェイは得意気に鼻を高くする。
「それで？どこに運ぶんだ？」
「あの角を曲がった奥の家だよ！そこにね、ママの患者が居るんだって。ランスロットはママに頼まれて、薬草を運んでたみたい」
「それだけではありませんわ。我が主人は、薬の調合だって出来ますのよ。主人の腕前は、あなたの母君も、敬意を称されておりましたわ」
レイブには勝手に言わせておいて、フェイは一人駆け出すと、道の曲がり角で立ち止まり、カイリに向かって大きく手を振って見せる。
「忙しい奴」
そんなフェイに、カイリは仕方無さそうに微笑んだ。
「本当にここなのか？」
カイリが疑うような視線を向けてくる。
「たぶん・・・・・」
カイリが疑うのも無理は無い。角を曲がった先に在ったのは、簡素な造りの家畜小屋だったのだ。
木の杭を丸く立てて先端を束ね、その骨組の上を藁や泥炭などで覆っただけの粗末な平屋が点々と続いている。
近くを流れる小川には、隣家から排出された汚水が流れてくるのか辺りに悪臭を放っていた。
「ここで間違いありませんわ」
そう言い切るレイブも、小屋には近寄りたく無いらしく、空中を旋回したまま、一向に降りて来る気配が無い。
「入ってみよう・・・・」
覚悟を決めて、フェイは小屋の入口らしき垂布を神妙に持ち上げた。
室内は薄暗く、フェイの目が慣れるまで時間がかかった。どうやら、予想は外れていたようだ。室内に家畜の姿は無い。石で厚く築かれた大きな竈が存在感を放つその室内は、殺風景だったが、古びた家具も置かれており、人の居住空間であることが分かる。
「すみませーん・・・」
恐る恐る中に入るフェイの脇を擦り抜け、カイリが隣室へと続く垂布をめくり上げる。
「フェイ・・・こっち見てみろよ」
そう言われ、カイリの後ろから、中を覗いたフェイはあっと目を見開いた。
歩く隙間が無いほど並ばれた棚に、本がこれでもかと詰まっている。フェイが一生をかけても、恐らく半分も読み切れないだろう本の量だ。しばし圧倒され、口を半開きにしていたフェイ達の背後で物音がする。
「人の家に勝手に上がり込むなんて、不躾な子供だね」
低く囁くようなしゃがれ声に、二人は一斉に振り返った。
先程まで誰も居なかった空間に、突如煙のように姿を現したのは、背の低い老婆だった。
黒色のマントで全身を厚く覆っている。目深く被られたフードの下からは、長くとがった鼻が突き出ており、堅く結ばれた口元には、年輪の如く同心円状の皺が刻まれていた。
「あの・・すみません・・・・えっと、私たちは・・・」
完全にうろたえたフェイの隣で、カイリが一歩前に出る。
「僕達はランスロットに頼まれて、薬草を運んで来たんです」
カイリの発言を聞き、老婆はフンと鼻を鳴らした。
「ランスロット？知らない名だね。下手な嘘をついて誤魔化そうったってそうはいかないよ。正直に吐きな」
老婆の声色が一層低くなり、フェイはカイリの背に隠れるように身を縮ませた。
「そこの背の低いの、こっちに来て顔を見せな」
突然の指名に、フェイはビクンと肩を震わせる。
カイリに押されるがまま、老婆の前に進み出たフェイは、マントの下に隠れた鋭い眼光に、真っ直ぐに射抜かれる。
「名は？」
まるで蛇に睨まれた蛙状態で、フェイは擦れた声を上げる。
「フェイ・・・・フェリア・ハデス」
母の性を言った方がいいのかなと、フェイがハデスの名を口にしたとたん、老婆の眼光がギラリと光る。
「ハデス・・・・お前が？」
老婆は低く呟くと、再度呆れたように鼻を鳴らした。
「・・・リト、出て来たらどうだい。どうせ、そこらに隠れているんだろう」
吐き捨てるようにそれだけ言って、老婆は呆然とするフェイ達に背中を向けた。
「何してるんだい。薬草を届けに来たんだろ。そこに出して座りな」
老婆は、竈に火をくべながら、フェイ達の方をちらりと見もせずに言う。
すかさず、カイリが言われた通り、肩の荷を降ろし、フェイを促してイスに腰掛ける。
フェイは、ローブの下から未だに姿を見せないリトに睨みを効かせながらも、カイリに倣った。
「朝から夢見が悪かったのは、このせいだね。全く、今日はとんだ厄日だよ。これを食べたら、とっとと帰っておくれ」
そう言って、出されたスープに、フェイとカイリはぎょっとした。白濁したスープの中に、小さなヒキガエルの姿煮が混入されていたのだ。自分達が招かざる客だとは確信出来たが、嫌がらせにしては、少々タチが悪い。
「あの・・・・あなたも・・・・魔女なんですか？」
思いきって口を開いたフェイに、老婆がじろりと顔を向ける。
「何も聞いてないのかい。私はね、あんたの母親のお陰で、こんな病に侵されたのさ。一生、まともに陽の下を歩けない身体にね」
足を引きずるようにして、スープを運びながら、老婆は言う。
「ママの・・・せいで？」
「ああ、そうさ。あの女は、聖女だとか賢者だとか呼ばれちゃいるが、本性はただの罪人さ。自分の罪滅ぼしのために、こうやって私みたいな被害者に、薬を持って来てるのさ」
老婆の言っている意味が、まるで分からない。
目を丸くするフェイを気遣うように、カイリが視線を向けてくる。
「ママが・・・罪人？」
そんな話は、聞いたこともない。
「お前は、母親のことを何も知らないようだね。それじゃあ、リュキアがこの街に居たことすら知らないだろう」
音をたててスープを啜りながら老婆は言う。
「ママが・・・ここに住んでたんですか？」
「そうさ。・・・６００年ほど前になるね。あの頃のエデオン王は、今と違って異教徒や魔術、あらゆる宗教にも寛容だった。それがラティアスに侵略されてから、何もかも変わっちまった」
「ラティアス？」
フェイの問いに、カイリが答える。
「エデオンの同盟国。北の大帝国だ」
「同盟が結ばれたのはごく最近だよ。それまで、長い間エデオンはラティアスの従属国だった。ラティアスのイントラウス教皇は、エデオン王国内の異端や異教を弾圧し、次々に異教徒の教会を潰していったのさ」
カイリは知識として知っているのか、無言で視線を落とす。
「イントラウス教皇が最も恐れたのは、魔術師だった。賢人リュキアの存在を知り、教皇は魔女狩りを始めた。魔女裁判と聞けば、無知なお前でも分かるだろう。疑う者、全てを捕え拷問し、リュキアへの見せしめに虐殺していった」
「酷い・・・・・」
魔女裁判。
それは、魔女が表舞台から姿を消す元凶となった事件。魔女や妖術師は悪魔に魂を売った存在で、飢餓や疫病の元であるとし、世界中で弾圧され迫害を受けたという。
「だが、捕えた者のほとんどは、魔女信者のハミル族ばかりだった。リュキアは信仰深い彼らに鉄壁の如く守られていた。焦れた教皇は、悪魔のような策略を練った。毒を盛ったのさ」
老婆は、スープの上に一滴のスパイスを零す。紅いスパイスは、一瞬にして白色のスープを濃厚な血の色に変えた。
「病の種という名の毒をね」
老婆は、自身の袖をめくり上げ、フェイ達の目前に晒した。フェイ達は、目を見開く。その骨と皮だけで構成された小枝のようにか細い腕には、黒色の斑点が無数に消えない痕を残していた。
「黒死斑病。死ぬほどの痛みと、高熱を引き起こし、わずか三日でその命を喰らい尽くす、死の伝染病。この病の恐ろしさは、症状だけじゃない。その感染力さ。何せ、わずか十日でエデオン国の民をほぼ全滅させたんだからね」
「十日の悪夢・・・・その事件は、迫害された魔女達が起こしたって・・・・・」
カイリが目の色を変える。
「主犯は・・・教皇だったのか・・・・？」
「歴史は権力者に都合良く隠蔽されるもんさ。この病は、太陽の光を浴びると進行が早まる。６００年たった今でも、陽の下では傷が疼いて・・・・全く、煩わしい身体だよ」
老婆は腕をマントの下に戻すと、スープを飲み干し、忌々(いまいま)しげにカエルの姿煮を頭から貪り始めた。
「ママが、その事件の元凶・・・・だから、ママを恨んでるんですか？」
フェイの問いに、老婆は引きつるような笑い声を上げた。
「恨むか・・・言葉にすれば、そんな陳腐な言葉に収まるんだね。そうだな・・・私はリュキアを恨み、呪った。私の命を助けたあの女を」
ただならぬ殺気を感じ、フェイは身を凍らせた。老婆の表情は分からぬとも、彼女の恨みの籠った心情がフェイの身に突き刺さるような感覚を受ける。
「フェイ・・・もう行こう」
察したように、カイリが席を立つ。
「待って。ママは、あなたを助けた。なのに、どうして・・・そんなにママを恨んでいるの？」
「そいつが死にたがりだからさ」
突然の声は、出入口から聞こえた。いつの間に現れたのか、垂布をめくり上げ、ランスロットが涼しい顔を覗かせている。
「ダリア、お前の住処・・・ちょっと小さ過ぎやしねーか？」
「ランスロット！」
彼は、すでに室内へ入ることを諦めたのか、老婆を一瞥すると、フェイの方へ呆れた視線を向けてきた。
「ほら、帰んぞ。全く、手間かけさせやがって。これだからガキのお守りはゴメンなんだ」
ランスロットの出現に、フェイは心の底から安堵した。本当は、心臓が早鐘を打つほど緊張していたのだ。
「あの・・・もし良かったら、あなたも一緒に行きませんか？」
いくらか余裕の生まれたフェイは、立ち上がりざま老婆に振り返る。
「私たちの島は、とても良いところなんです。気候も良くて、食べ物も美味しくて」
老婆は、まじまじとフェイを見つめた。
遠慮を知らないただの小娘かと思えば、すっかり彼女に語る必要のない昔話を聞かせてやっている自分が居た。所詮、信仰とは縁を切ったと大見えを張っていても、心の奥底では従う存在を忘れてはいないという証なのか。
魔女特有の漆黒の黒髪。人を惹きつけて止まない緑紫の瞳。その容姿が、昔のリュキアの面影と重なり、過去の記憶と結ばれる。
昔。同じ言葉を言われたことがあった。
大勢の仲間を引き連れ、エデオンからの脱出を試みたリュキアが、ダリアに告げた言葉。
「お前も、一緒に来ないか？」
かつてと同じ返答を、ダリアは再び口にしていた。
「私は、お前らが嫌いなんだ」
老婆の言葉に、フェイはうな垂れるように肩を落とし、垂布を持ち上げ外へ出て行った。その背に続くように外へ出ようとしたカイリに、老婆は気まぐれに声をかけた。
「あの娘には深く関わらない方が身のためだ」
カイリは足を止め、老婆に視線を向ける。
「あの親子は、災いの元凶。関われば、お前は身を滅ぼすだろう。そういう星の元に生まれた娘だ」
「あんたは、占い師か？」
カイリは、不敵に笑った。
かつて、リュキアを愛し、彼女を守ったため、その身を滅ぼしたランパンドの騎士のように。
「どんな星に生まれようが、関係ねーよ。あいつはあいつで、俺は俺だ」
眩い程の光りを放つ、二つの魂。
その行く末に待つものは、文字通り光なのか、それとも過去と同じ悲劇を再び繰り返すだけなのか・・・。
答えは、じきに分かるだろう。
ダリアは未来を思案し、そんな自分にほとほと呆れた。
