大奥の帳簿姫～捨てられた武家娘は、女たちの涙と幕府の裏金を暴きます～

第一話 婚約者に呼び出された日

夜明け前の瀬尾家は、まだ人の気配よりも紙の匂いの方が濃かった。

　障子の向こうで、庭木の葉が薄い風に揺れている。

　台所の方では下女が火を起こし始めたらしく、湿った薪の煙がわずかに廊下へ流れてきた。鶏の声もまだ遠い。江戸の町が目を覚ますより先に、弥生はいつものように文机の前へ座っていた。

　古びた算盤を指先で撫でる。

　ぱちり、と珠が鳴った。

　その音だけが、まだ眠っている屋敷の中で妙に澄んで響く。

　瀬尾弥生は、帳面の端に小さく日付を書き入れた。

　筆先を整え、昨日の支出を順に拾っていく。

　父の酒代。

　母が頼んだ白粉代。

　妹・菊乃の琴の稽古代。

　仕立て屋へ払う小袖の前金。

　米屋への支払い。

　そして、榊原家から預かっている借用証の写し。

　下級旗本の家とはいえ、武家は武家である。表には体面がある。客が来れば茶菓子を出し、季節に応じた衣を整え、親戚付き合いでは貧しさを見せぬように振る舞わねばならない。

　けれど、その体面を支える銭は、畳の上に転がっているわけではなかった。

　誰かが計算しなければならない。

　誰かが支払いを先へ延ばし、どこかを削り、どこかを繕わなければならない。

　それをしてきたのが弥生だった。

　父は、帳面を見るのを嫌った。

「武士が銭勘定に細かくなるものではない」

　そう言うのが口癖だった。

　けれど、銭勘定に細かくならずに済むのは、誰かが代わりに細かくなっているからだ。

　その誰かが娘であることを、父は不思議とも思わない。

　弥生は墨の乾きを待ちながら、榊原家の証文を一枚めくった。

　榊原家。

　弥生が幼い頃から嫁ぐものと決まっていた家である。

　相手は榊原直之。

　明るく、よく笑い、若い武士らしい気安さを持った男だった。弥生より二つ年上で、昔は弥生のことを「弥生殿」と呼ぶたび、少し照れたように目を逸らした。

　その頃の直之を思い出すと、今でも胸の奥に柔らかなものが残っている。

　だが、証文の数字は柔らかくない。

「……おかしい」

　弥生は小さく呟いた。

　榊原家の古い借財は、昨年の暮れにかなり整理したはずだった。直之の父が商人から借り入れていた分も、利息を付け替え、返済の順を組み直し、少なくとも急ぎの催促は避けられるようにしてある。

　それなのに、帳面上ではまだ残っている額がある。

　いや、残っているだけではない。

　利息が増えている。

　弥生は別の紙を引き寄せ、指で日付を追った。

　寛延二年、霜月。

　返済済み。

　その記録は確かにある。

　だが、榊原家から新しく預かった写しでは、同じ借入が未返済のままになっている。

　筆跡もわずかに違う。

　ひと目で偽りと断じるほどではない。

　だが、喉の奥に小骨が引っかかったような違和感があった。

　直之に確かめなければ。

　弥生はそう思い、証文を丁寧に畳み直した。

　襖の向こうで、足音がした。

「弥生。起きているのでしょう」

　母の登勢だった。

「はい」

「なら、少し手を貸してちょうだい。菊乃の小袖のことで、仕立て屋に文を出さなければならないの」

　弥生は筆を置いた。

「菊乃の小袖は、先月も新しく仕立てたばかりです」

「先月のものは普段着でしょう。今度のは、榊原様のお屋敷へ伺う時にも着られるようなものにしたいの」

　母の声には、当然という響きがあった。

　弥生は帳面を見下ろした。

　今月はすでに苦しい。父が急に親戚の寄合へ出ることになり、思ったより出費がかさんだ。米屋への支払いも一部残っている。

「母上、今月は少し厳しゅうございます。来月まで待っていただければ、何とか――」

「来月では遅いのよ」

　登勢は眉をひそめた。

　弥生は顔を上げる。

　母はいつも身なりを崩さない人だった。古びた屋敷の中にあっても、髪だけはきちんと結い、襟元も乱さない。けれど、その整った姿を見るたび、弥生は帳面の中にある白粉代や髪油代を思い出してしまう。

「菊乃は、今が大事な時期なの。よい縁を逃してはならないわ」

「榊原家との縁は、私の――」

　言いかけて、弥生は口を閉じた。

　母はその沈黙を、都合よく受け取ったらしい。

「あなたはもう直之様との縁が決まっているでしょう。だからこそ、菊乃にもよい話を作ってやらないと。姉妹で差がついては可哀想ですもの」

　差。

　弥生はその一文字を胸の中で転がした。

　母にとって、弥生は「もう決まった娘」だった。

　だから、これ以上手をかける必要がない。

　その代わり、菊乃にはまだ手をかける価値がある。

　昔からそうだった。

　菊乃は、可愛い。

　菊乃は、明るい。

　菊乃は、放っておけない。

　弥生は、しっかりしている。

　弥生は、我慢できる。

　弥生は、任せても大丈夫。

　褒め言葉のように聞こえるそれらは、いつの間にか弥生の首にかけられた紐になっていた。

「分かりました。仕立て屋には、支払いを二度に分けてもらえるよう頼んでみます」

　弥生が答えると、母はようやく表情を和らげた。

「さすがね。あなたは昔から、こういうことに気が回るわ」

　礼ではない。

　それは確認だった。

　弥生は役に立つ娘だという確認。

　登勢が出ていくのと入れ替わるように、軽い足音が近づいてきた。

「姉様、起きていらっしゃる？」

　襖が少し開き、菊乃が顔を覗かせた。

　まだ十七の妹は、朝の薄明かりの中でも華やかだった。頬は白く、目元は柔らかく、笑えば部屋の空気が一段明るくなる。

　弥生にはないものを、菊乃は生まれつき持っていた。

「起きていますよ。どうしました」

「母上が、小袖のことを姉様にお願いしたって聞いて」

「ええ。仕立て屋へ文を書きます」

「ありがとう、姉様」

　菊乃は素直に礼を言った。

　言葉だけ聞けば可愛らしい妹である。けれど、弥生は菊乃が胸元に当てている布に目を留めた。

　薄紅の反物。

　上品だが、安くはない。

「その反物は？」

「あ、これ？」

　菊乃は嬉しそうに広げた。

「直之様が、似合うだろうっておっしゃってくださったの」

　弥生の指が、帳面の上で止まった。

「直之様が？」

「ええ。先日、お屋敷に伺った時に。もちろん、まだ仕立ててはいないのよ。でも、色だけでも合わせてみたくて」

　菊乃は何気ない様子で言う。

　先日。

　榊原家へ。

　弥生は、その話を聞いていない。

「榊原様のお屋敷へは、父上と母上が？」

「いいえ。私だけよ。あ、でも直之様のお母上もいらしたし、失礼なことは何もしていないわ」

　菊乃は少し唇を尖らせる。

「姉様、そんな顔をなさらないで。怖いわ」

「怖い顔をしていましたか」

「ええ。帳簿を見ている時と同じお顔」

　菊乃はころころと笑った。

「直之様もおっしゃっていたわ。弥生殿は難しい顔ばかりしている、と」

　弥生は返す言葉を見つけられなかった。

　直之がそんなことを言ったのか。

　それとも、菊乃がそう言わせたのか。

　どちらでも、痛みはさほど変わらなかった。

　菊乃は部屋の中に入り、弥生の前へ腰を下ろした。

「ねえ、姉様。今日、直之様にお会いするのでしょう？」

「ええ。借用証のことで、少し確認したいことがあるので」

「そういう話ばかりなさるの？」

「必要なことです」

「でも、男の方は、そういうの苦手ですもの」

　菊乃は悪びれずに言った。

「直之様も、姉様と話すと叱られている気分になるって」

　弥生は胸の奥が冷えていくのを感じた。

　叱っているつもりはなかった。

　ただ、困らぬように整えていただけだ。

　直之が催促を受ければ恥をかく。

　榊原家の借金が膨らめば、いずれ弥生が嫁いだ後の生活にも響く。

　だから、今のうちに整えておいた方がよいと思った。

　それを、叱られている気分と言われるのなら。

　弥生はそっと息を吐いた。

「そうですか」

「怒った？」

「いいえ」

「姉様はすぐそう言う。怒っていない、平気です、構いませんって」

　菊乃は弥生の顔を覗き込むようにした。

「でも、そういうところが、少し損なのだと思うわ」

「損？」

「ええ。女は、もう少し可愛らしく頼った方がいいのよ。何でも自分でできる顔をしていると、殿方は離れてしまうもの」

　弥生は、その言葉を帳面の余白に書きつけたくなった。

　可愛らしく頼る。

　その頼った後に発生する支払いは、誰がするのだろう。

　その頼った分の帳尻は、誰が合わせるのだろう。

　そんなことを考えてしまう自分が、たしかに可愛げのない女なのかもしれない。

「覚えておきます」

　弥生はそう答えた。

　菊乃は満足したように微笑み、薄紅の反物を胸に抱えて立ち上がる。

「あまり難しいお話ばかりなさらないでね。直之様、優しい方だから、きっと姉様に合わせてくださっているのよ」

　襖が閉じる。

　部屋に再び、紙と墨の匂いが戻った。

　弥生はしばらく動けなかった。

　やがて、ゆっくりと榊原家の証文をもう一度開く。

　可愛げ。

　頼る。

　難しい顔。

　叱られている気分。

　言葉は、紙よりも軽い。

　けれど時に、紙より深く人の心を切る。

　弥生は証文の日付に目を戻した。

　ここには、誰の気分も書かれていない。

　ただ、いつ、誰が、いくら借り、どのように返したかが残っている。

　数字は不親切だ。

　慰めてもくれない。

　だが、媚びもしない。

　弥生にとっては、それが救いだった。

　昼前になり、瀬尾家の玄関先に榊原家の使いが現れた。

　弥生は母に呼ばれ、文を受け取った。

　封を開くと、直之の筆で短く書かれていた。

　本日、榊原家まで来られたし。

　大事な話あり。

　それだけだった。

　証文の件だろうか。

　弥生はそう考えた。

　不自然な借用証のことを、向こうも気にしているのかもしれない。もしそうなら、早い方がよい。婚礼前に金の流れを整えておくことは、両家にとって悪いことではない。

　けれど、文の文面はどこかよそよそしかった。

　いつもの直之なら、末尾に「寒さ厳しき折、身体を大切に」くらいは添えた。たとえ形式的な言葉でも、そういう細やかさはあったはずだ。

　今日は、それがない。

　弥生が文を見つめていると、母がそわそわした様子で尋ねた。

「榊原様から？」

「はい。今日、屋敷へ来るようにと」

「まあ。なら、着替えなさい。あまり地味ではいけませんよ」

「証文の話かもしれませんので、このままで」

「またそういうことを言う」

　母は呆れたように息をつく。

「直之様はあなたの婚約者なのよ。会う時くらい、少しは女らしくしなさい」

　女らしく。

　朝から、同じような言葉ばかり降ってくる。

　弥生は逆らわず、母が選んだ小袖に着替えた。

　薄藍の、控えめなものだった。派手ではないが、弥生にはこれくらいが合っている。

　髪を整え、証文の写しを風呂敷に包む。

　玄関へ向かう途中、菊乃とすれ違った。

　菊乃は弥生の姿を見ると、にこりと笑った。

「姉様、行ってらっしゃいませ」

「ええ」

「直之様によろしくお伝えしてね」

　その声は明るかった。

　明るすぎるほどに。

　弥生は何か言いかけたが、結局、軽く会釈するだけにした。

　外へ出ると、冬の名残を含んだ風が頬を撫でた。

　江戸の空は白く霞み、遠くで物売りの声がする。

　榊原家までは、歩いてさほど遠くない。

　いつもなら、道すがら直之に話すべきことを頭の中で整える。どの証文を先に見せるか。利息の計算をどう説明するか。榊原家の父に角が立たぬよう、どの言葉を選ぶか。

　けれど今日は、考えがまとまらなかった。

　菊乃の薄紅の反物。

　直之の「叱られている気分」という言葉。

　文のよそよそしさ。

　そのすべてが、風呂敷の中の証文よりも重かった。

　榊原家の門は、いつもと変わらず開かれていた。

　案内に出た女中は、弥生を見るとわずかに目を伏せた。

　いつもなら「弥生様」と笑顔を見せる女中である。今日は妙に堅い。

　座敷へ通される。

　襖の前で、弥生は足を止めた。

　中から、低い話し声が聞こえた。

　直之の声。

　直之の母の声。

　父の声。

　母の声。

　そして、菊乃の声。

　なぜ、菊乃がここにいるのか。

　弥生の指が、風呂敷の結び目に触れた。

　襖が開く。

　座敷の中に、皆が揃っていた。

　上座に榊原家の父母。

　その脇に直之。

　向かいに瀬尾重信と登勢。

　そして直之のすぐ近くに、菊乃が座っていた。

　菊乃は、朝見せていた薄紅の反物ではなく、すでに仕立てられたような美しい小袖をまとっていた。

　髪には、淡い珊瑚色の飾りが挿してある。

　弥生は、その髪飾りを見た瞬間、息を忘れた。

　それは以前、直之が何気なく言った品に似ていた。

「祝言の折には、弥生殿に珊瑚の簪を贈りたい」

　そう言った時の直之は、確かに照れていた。

　弥生も、確かに嬉しかった。

　その記憶が、畳の上に落ちた水のように冷たく広がっていく。

「弥生殿」

　直之が口を開いた。

　いつもの笑みはなかった。

　弥生は座敷の端へ進み、静かに膝を折った。

　風呂敷を膝の横へ置く。

　証文の話ではない。

　そのことは、もう分かっていた。

　けれど弥生は、逃げなかった。

　ただ、背筋を伸ばした。

　座敷は奇妙なほど静かだった。

　庭の鹿威しが、遠くで乾いた音を立てる。

　直之は一度だけ視線を菊乃へ向け、それから弥生を見た。

「今日は、大事な話がある」

　弥生は答えた。

「はい。伺います」

　その声は、自分でも驚くほど穏やかだった。

　だが胸の奥では、算盤の珠がひとつ、音もなく弾かれていた。