46/46

第40章:任務のため、別の大陸へ向かう。

　朝は、いつも通りに始まった。

　……いや、正確には「いつも通りに近い朝」だった。

　広い屋敷の大広間では、スズメが淡々と掃除をしている。

　床には一切の埃がなく、窓ガラスも鏡のように磨き上げられていた。

　その隣では、エリスが脚立に乗りながら丁寧にカーテンを整えている。

　そして少し離れた場所では、リリスが立ったまま眠っていた。

　完全に眠っていた。

　誰が見ても熟睡だった。

　一方その頃、厨房では――。

　ヴェルザリアが真剣な表情でパン作りに挑戦していた。

「……よし。今回は絶対に成功させる」

　そう呟いた次の瞬間。

　ボォッ！！

　地獄の炎がオーブンから噴き出した。

「……あっ」

　失敗だった。

　厨房の奥から黒い煙が立ち昇る。

　バッキーは慣れた様子でコーヒーを飲みながら、静かに目を閉じた。

「……もう驚かないぞ」

　すると、その瞬間だった。

　トンッ。

　一通の手紙がテーブルの上に落ちた。

　その場にいた全員の動きが止まる。

　静寂が広がった。

　そして、数秒後。

　いつの間にかアニーが立っていた。

　誰も気配を感じ取れなかった。

　バッキーは驚いてカップを落としかける。

「うわっ！？」

　慌てて受け止める。

　そして呆れたように息を吐いた。

「……頼むから、そうやって急に現れるのはやめてくれ」

　アニーはいつもの無表情のまま答える。

「……職業病」

「いや、暗殺者の職業病って怖すぎるだろ……」

　彼女は特に気にする様子もなく、テーブルの上の手紙を手に取った。

　そして、その視線をスズメへ向ける。

「……任務が届いた」

　空気が少しだけ引き締まる。

　すると、近くにいたルジアが顔を上げた。

「……任務？」

　アニーは静かに頷いた。

「アズラヴィア大陸」

「犯罪組織が大きな問題を起こしている」

「傭兵、魔物、そして違法魔術……かなり厄介」

　その言葉を聞いた瞬間。

　顔に小麦粉をつけたままのヴェルザリアが現れた。

「……面白そう」

　全員が即答した。

「ダメだ」

「却下」

「絶対ダメ」

　ヴェルザリアは肩を落とした。

「そんな……」

　アニーは手紙を開き、内容を読み上げる。

『緊急支援を要請する。〝深紅の七つの影〟と呼ばれる組織が、一つの都市を完全に支配している』

　一瞬の沈黙。

　そして次の文章。

『報酬は極めて高額』

　バッキーの目が大きく開く。

「……街ひとつを？」

　リリスもようやく目を覚ました。

「……それは危険そうですねぇ……」

　アニーは頷く。

「……かなり危険」

　そして。

　彼女は再びスズメを見る。

「……手伝ってほしい」

　スズメは少し考えた。

　外部任務。

　推定期間、数日。

　危険度、中〜高。

　同行者、アニーとルジア。

　思考を整理する。

　数秒後。

　結論を出した。

「問題ありません」

　すると、ヴェルザリアがどこからともなく看板を取り出した。

【新章開幕！！】

　バッキーが叫ぶ。

「その看板やめろぉぉぉ！！」

「せっかく作ったのに……」

「作るな！！」

　屋敷の中に騒がしい声が響いた。

　それからしばらくして。

　出発の準備が始まった。

　ルジアが装備を整理し、カレブが荷物を運ぶ。

　リリスは薬品を確認し、エリスが予備の服を綺麗に畳んでいく。

　全員が慣れた手つきだった。

　アニーは少し離れた場所から、その光景を静かに眺めている。

　そして、不思議そうに口を開いた。

「……いつも、こうなの？」

　カレブが笑いながら答えた。

「……そうだな」

　少し考える。

「俺たちは戦ってるわけじゃない」

「生き残ってるんだ」

　その言葉に、アニーは小さく目を見開いた。

　そして静かに頷く。

「……なるほど」

　やがて準備が終わり、屋敷の門へと向かった。

　今回のメンバーは三人。

　スズメ。

　アニー。

　ルジア。

　それだけだった。

　理由は単純。

　スズメが混沌の増殖を未然に防いだからである。

　バッキーは心の底から安堵していた。

「……久しぶりにまともな判断を見た気がする」

　するとヴェルザリアが手を挙げる。

「行きたかった」

「ダメです」

「むぅ……」

　完全敗北だった。

　その時。

　レディ・アルシエルが現れる。

　今日も気品に満ちた美しい姿だった。

　彼女は小さな地図を差し出す。

「……十分に気をつけなさい」

　スズメは受け取る。

「はい」

　アニーも頷いた。

　ルジアは胸に手を当てる。

「承知しました」

　そして三人は歩き始めた。

　街の外へ。

　新たな大陸へ向かって。

　街道には爽やかな風が吹いていた。

　アニーはスズメの隣を歩いている。

　不思議なことに、今の彼女からは暗殺者の雰囲気がほとんど感じられなかった。

　少しだけ、年相応の少女に見える。

　すると、彼女が口を開く。

「……一つ聞いてもいい？」

「はい」

「……いつから、そんなに強くなったの？」

　スズメは少し考えた。

　かなり長く考えた。

　そして答える。

「……分かりません」

「ただ、掃除を続けていました」

　静寂。

　完全な静寂だった。

　アニーは前を向いたまま、しばらく黙っていた。

　そして小さく笑う。

「……そう」

「スズメらしい」

　ルジアもその様子を見て、微笑んだ。

「ええ。それがスズメです」

　やがて夕暮れになる。

　三人は港へ到着した。

　巨大な船が波に揺れている。

　商人たちが慌ただしく行き交い、荷物を運んでいた。

　潮の香りが風に乗って漂ってくる。

　カモメの鳴き声が空に響いた。

　アニーは立ち止まり、静かに海を見つめる。

　どこか懐かしそうな表情だった。

「……久しぶり」

　スズメが尋ねる。

「……誰かと旅をするのは初めてですか？」

　アニーは少し驚く。

　そして頷いた。

「……うん」

　少し間を置く。

「……変な感じ」

「……でも、嫌いじゃない」

　スズメは分析した。

　精神状態。

　良好。

　感情。

　安定。

　結論。

「良かったです」

　アニーは数秒間、彼女を見つめた。

　そして、小さく笑った。

　それは本当に小さな笑みだった。

　けれど、確かな笑顔だった。

　その頃――。

　港を見下ろす高い塔の上。

　一人のフードを被った男が立っていた。

　赤い瞳。

　不気味な笑み。

　圧倒的な威圧感。

　彼は遠くからスズメたちを見下ろしている。

　そして、ゆっくりと口元を歪めた。

「……なるほど」

「メイドが来たか」

　強い風が港を吹き抜ける。

　船がゆっくりと出航を始めた。

　誰にも気づかれないまま――。

　新たな脅威は、すでにスズメを観察していた。

　まるで獲物を見るように。

　そして同時に。

　強い興味を抱きながら。

　新たな大陸での戦いが、静かに幕を開けようとしていた。

40章…すごい…。