【完結】七人の訳あり王子と、八番目の薬草姫

第二十九話 秘喪最終日②

先に口を開いたのはルーペルトだった。

「ベルの言う通りだ。改竄された部分のインクには香料が混ざっていた。書記局の標準じゃない」

「護符は母の作法で結び、封入した。そこへ偽の紙片が混入する余地があるのは、保管中だけだ」

ヨアヒムも続けて頷く。

その頷きに押されるみたいに、フロリアンが小さく言った。

「つまり、同じ棚に触れられる人間がいる」

「同じ材料に触れられて、同じ鍵の動線を通れて、しかも夜明け前に動ける人間が」

ベルは頷き、最後の布袋を開けた。

香料庫の帳簿——レオンハルトが押さえた記録。

紙の端は指でめくられたばかりみたいに少し波打っていて、急いで運ばれたことが分かる。

「香料庫の基材に触れた者。夜明け前の出入り。鍵の使用。ここに名前があります」

ベルは帳簿をレオンハルトへ渡した。

レオンハルトが一行を指で押さえる。

その指先は迷わない。

そして、淡々と言った。

「執事長補佐」

会議室の空気が一段沈む。

補佐の名が出た瞬間、執事長の指先がほんのわずかに動いた。

白手袋の先が、一度だけ机の縁を押さえる。

ベルはそれを見逃さなかった。

それは『驚き』ではない。

もっと重いものだ。

『覚悟』に近い動き。

ルーペルトが机を叩く。

「補佐が勝手にやった？そんなわけねえだろ。誰の指示だ」

「待て。補佐は『道具』だ」

レオンハルトが低く言うと、ベルも頷いた。

「補佐が単独で、偽蜜蝋、改竄、護符混入、火事未遂を全部回せるほどの権限はありません。鍵が要る。動線が要る。記録を消す余地も要る」

「つまり、棚の『上』だ」

「そうです」

カシミールが軽く笑う。

軽いのに、その声は刃みたいに。

ベルは答えた。

「棚の上にいる人間が、補佐に作らせ、置かせ、燃やさせ、書かせた」

沈黙が落ちる。

視線が自然と——執事長へ向かった。

執事長は逃げない。

逃げないまま、静かに言った。

「……私を疑うのは当然です」

その言い方が、逆に『執事長は真犯人ではない』匂いを持っていた。

罪を否定する人間の言い方じゃない。

『責任を抱える者』の言い方。

自分が疑われることまで含めて、どこかで覚悟していた人の声。

ベルは息を吸い、問いを投げた。

「執事長。あなたは『偽蜜蝋』を持っていましたね」

「……はい」

執事長が頷くと、会議室がざわつく。

ジークムントが静かに言った。

「ほら。盤面の中心は執事長だ。王の印を偽造できる位置にいる」

「ジークムント」

レオンハルトが低く呼ぶ。

だが、ジークムントは止まらない。

「補佐が道具だというなら、道具を持たせた手がある。王の印を扱えるのは、ここでは執事長だけだ」

「順番だと言ったはずだ」

「順番？順番を守って国が守れるのか」

「守れる」

レオンハルトの声は低く、怒りが混じる低さ。

ベルはジークムントを見た。

その声は冷たい。冷たいけれど、どこか『待っていた』声でもある。

この流れを、彼はずっと欲していたのかもしれない。

だからこそ、今ここで執事長へ盤面を寄せたがる。

ベルは執事長へ視線を戻した。

「偽蜜蝋を持っていた理由は？」

「……陛下の命です」

執事長が言った。

誰も息をしない。

「秘喪の間、王の死が漏れれば国が割れる。陛下はそれを恐れられた。必要なら『偽り』を用意しろ、と」

ベルは頷く。

それは守るための偽りだ。

でも、守るための偽りは、悪意にとって最高の刃にもなる。

「偽蜜蝋は、どこに保管していましたか」

「香料庫の封印棚。鍵は私と補佐のみ」

「補佐はいつから鍵を扱えるように」

「……三年前から」

執事長の声は淡々としているのに、喉が少しだけ乾いている。

ベルは問いを続けた。

「偽蜜蝋を作れるのは誰ですか」

「香料庫の技師です。だが技師は鍵を持たない。……鍵がなければ触れられない」

「鍵がなければ触れられない。鍵があれば触れられる。補佐は鍵を持っている。あなたの権限の範囲内で、偽蜜蝋を取り出せる」

「……はい」

ベルは次の問いを投げた。

ここが分かれ目だと、自分でも分かった。

「では、補佐に『偽蜜蝋を取り出させる理由』を与えたのは誰ですか」

「……」

執事長が黙る。

この沈黙は、知らない沈黙じゃない。

名を出せない沈黙だ。

誰かを庇っているのか、誰かに縛られているのか、どちらにせよ口を閉ざす理由がある沈黙。

ジークムントが静かに言った。

「名を出せないなら、答えは一つだ」

ベルはジークムントを見た。

彼の目が、まっすぐベルを見返す。

その目は、被害者の目じゃない。

痛みに耐えている人間の目でもない。

盤面を見て、その上で次にどの駒を動かすか考えている者の目。

ベルの胸の奥が冷える。

やっぱり、と思った。

この人は傷ついただけでは終わらない。傷をそのまま武器の形に変える人。

レオンハルトが静かに言った。

「ジークムント。お前は、どこまで知っている」

「知っている？何を」

ジークムントが微笑んだ。

その微笑みは穏やかに見えるのに、刃の形をしていた。

「私はただ、王宮が腐っていると言っているだけだ。偽蜜蝋、改竄、火事。——全部、王政の末路だ」

ベルは息を吸った。

ここで言葉だけの争いに持ち込まれたら、合議は割れる。

黒幕の狙い通りになる。

だからベルは、理屈に理屈を重ねない。匂いと手順と、行動の癖で切る。

「ジークムント殿下。左耳、聞こえにくいですよね」

「……何の話だ」

ジークムントの声が一瞬だけ硬くなる。

触れられたくない場所に、触れられた時の硬さだ。

ベルは淡々と言った。

「だから会議で『聞き返す』のが嫌で、席順を自分に有利に動かしていました」

「……」

「聞こえる側へ話者を置く。自分が不利にならない位置へ、人を座らせる。ずっとそうしていた」

会議室が静まる。

突発性難聴は、ここでは『被害者の証明』として扱われかけていたはずだ。

それをベルは、『行動の癖』として机の上へ戻した。

「あなたは耳を失った。屈辱だった。だからあなたは、その屈辱を意味に変えようとした。意味に変えて、思想にした」

「侮辱だな」

「侮辱じゃない。観察です」

「観察で人の中身が分かると？」

「少なくとも、今どこへ逃げているかは分かります」

ベルは机の上の紙片を指した。

「護符に混入した紙片の文言——『真名を確認せよ』。これはただの隔離命令じゃない。私を合議の外へ出すだけなら、体調不良でも不敬でも理由は作れる」

「……」

「なのに、そこで『真名』に触れている。あなたは私をただの邪魔者じゃなく、『鍵』として見ていた」

ジークムントは沈黙しない。

沈黙しないまま返す。

「『真名』？そんなものがあるなら危険だ。確認するのは合理的だ」

「合理的」

ベルはその言葉を繰り返した。

その響きが、あまりにも馴染みすぎている。

「便利ですね、その言葉。傷も、恐れも、欲も、全部『合理』に入れられる」

「感情で国は守れない」

「合理だけでも守れません」

ベルは最後の一枚を出した。

火事未遂の現場で採った布片。揮発性の液体の匂いがまだ残っている。

香料庫の基材と、同じ甘く重い匂いだ。

「厨房の火事未遂で使われた揮発性の液体。香料庫の基材油と同じ匂いです。補佐が香料庫に出入りした記録があります」

レオンハルトが低く言った。

「補佐は俺が監視下に置いた。ここ数日、外部との接触はない」

「つまり、命令はもっと前」

ベルが続ける。

「補佐が動いたのは、偽蜜蝋が最初に出回った夜。コンスタンティンの部屋に置かれた夜。あの夜に補佐は香料庫へ入っている」

ベルは帳簿の該当箇所を示した。

日付。時刻。記録は嘘をつかない。人は嘘をつける。

ジークムントが初めて、ほんのわずかに視線を逸らした。

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