【完結】七人の訳あり王子と、八番目の薬草姫

第二十八話 秘喪最終日①

秘喪の最終日の朝、王宮の空気は薄い氷みたいだった。

溶けそうで溶けない。息をすると割れそうで、だから誰も深呼吸をしない。

廊下を行き交う侍女も従者も、足音まで小さくしている。

静かというより、音を立てた瞬間に何かが決まってしまいそうな朝。

ベルは鏡台の前で髪をまとめながら、自分の心臓の音だけがやけに大きいのを聞いていた。

三十日。

たった三十日で、世界が変わった。

最初は手紙だった。次に遺言。

そして偽蜜蝋、改竄、火事未遂、突発性難聴、護符への混入——。

一つ一つを思い返すたび、見えない糸が絡まるみたいに胸が重くなる。

全部が一本の糸で繋がっているのは分かっている。

けれど、その糸の端を握っているのが誰か、それだけがまだ確証になっていない。

今日、それが表へ出る。

そう思うだけで、指先が少し冷えた。

コンコン、と控えめなノック。

扉が開く。

「ベル姉さん」

コンスタンティンが顔を覗かせた。寝衣ではなく、きちんとした服を着ている。

襟も、袖も、できるだけ整えてきたのだと分かる格好。

三十日前と比べて、彼の目は少しだけ強くなっていた。

まだ怯えは残っている。それでも、前みたいにただ守られるだけの顔じゃない。

「……今日だね」

「うん」

コンスタンティンは頷き、机の上の布袋を見た。

偽蜜蝋の欠片。

香料庫で見つかった基材。

第四王子の書記局で押さえた帳簿。

ヨアヒムの護符から出た紙片。

全部が、ベルの鞄の中にある。

ベルが嗅いで、触って、確かめた証拠だ。

言葉だけじゃなく、匂いと手触りで繋いできた線が、今日ようやく形になる。

「怖い？」

「少し」

「僕も」

コンスタンティンは一瞬だけ笑った。

無理に笑っているのではなく、怖いと言えたから少し息ができた、そんな笑いだった。

「でも、ベル姉さんがいると大丈夫な気がする」

「……それ、やめて。私は万能じゃない。最後に決めるのは、あなたたちだよ」

「うん。でも、ベル姉さんがいてくれると、逃げなくていい気がする」

ベルはその言葉に、返事をしなかった。

下手に何か言うと、今度は自分の方が揺れそうだったからだ。

コンスタンティンが何か言いかけた、その時だった。

廊下の先から足音がした。

迷いのない足音。一定の歩幅。急いでいないのに、ためらいがない。

ベルは振り向かなくても分かった。

レオンハルトだ。

扉の前で立ち止まり、ベルを見る。

その目はいつも通り冷静だ。けれど、今日だけは奥に熱がある。

押し殺しているのに、完全には消せていない熱。

それをベルだけが見える。

「準備は」

「できました」

「コンスタンティン」

レオンハルトが弟を見る。

その視線には、兄としての厳しさと、守ろうとする硬さが一緒にあった。

「お前はベルの部屋に戻れ。ここから先は——」

「行く」

コンスタンティンが言った。

レオンハルトが一瞬だけ眉を動かす。

怒りではない。驚きだ。

「聞く権利がある。僕は……逃げない」

声は震えていた。でも、折れていない。

その震えごと前へ出ると決めた声。

レオンハルトは一拍置き、頷いた。

「……分かった。だが俺の後ろを歩け」

「うん」

ベルは心の中で小さく息を吐いた。

この三十日で、守られる側だったコンスタンティンが、守られることを拒むようになった。

それだけで、秘喪が合議の時間だった意味がある。

疑いと痛みばかりではなかったのだと、そう思えた。

会議室の扉の前には、衛兵が二人立っていた。

最終日。

ここで決まらなければ、遺言通り王政は廃止になる。

ベルは鞄の上から証拠の輪郭を確かめる。

紙の硬さ。蜜蝋の欠片。小さな重み。

そして、自分の胸の奥にあるもう一つの鍵の存在も。

今、結末への扉が開く。

長いオーク材の机。喪布のかかった窓。

光は弱いのに、逃げ場だけはどこにもない。

その下に座る七人の王子——いや、王子と呼ばれてきた七人。

上座にレオンハルト。

その隣にジークムント。片耳の聴力が落ちているのに、姿勢は崩さない。

崩さないことそのものが、いまの彼の武器になっていた。

ルーペルトは腕を組み、苛立ちを押し込めた顔をしている。

フロリアンは緊張した笑みを貼りつけているが、もう以前の『依存の目』はしていない。

カシミールは余裕の笑みを浮かべているが、目の奥はまったく笑っていない。

ヨアヒムは礼拝堂の空気をそのまま持ち込んだように、静かに手を組んでいる。

末席にはコンスタンティン。小さな拳を膝の上で握りしめ、逃げずに前を見ていた。

そして——机の末端に、ベルは座った。

最初に座らされた場所と同じなのに、重さはまるで違った。

もう『呼ばれた少女』ではない。今日のベルは、この会議を動かす側にいる。

執事長が入ってきた。

いつも通り白手袋。いつも通り淡々。

けれど今日だけ、目の下の影が少し深い。

眠れていない顔だ。王宮じゅうがそうなのかもしれない。

「秘喪最終日。合議の結論をお決めいただく日でございます」

執事長の声は整っていた。

整っているからこそ、その文言の重さだけが際立つ。

「全員一致で結論が得られなかった場合、陛下の遺言に従い、王政は廃止——」

「分かっている」

レオンハルトが短く切った。

その一言で、部屋の空気がさらに張る。

「まず、決める前にやるべきことがある」

「……何を」

ジークムントが静かに言うと、レオンハルトはベルを見た。

『行け』という視線。

ベルは頷いた。今日は逃げない。

ベルは鞄を机の上に置き、布袋を並べた。

小さな袋ばかりなのに、この一か月の不穏さが全部そこへ詰まっているように。

「最初に確認します。これは『王位を決める会議』ではなく、『盤面を揺らして合議を割ろうとした者』を潰す会議でもあります」

ルーペルトが鼻を鳴らした。

「今さらだ。とっとと名前を出せ」

「名前だけなら簡単。でも納得が要るでしょう」

ベルは淡々と言い、布袋の一つを開けた。

偽蜜蝋の欠片から、甘い香りが一瞬だけ立つ。

本物の蜂蜜とは違う、喉に残る甘さだ。

「これ、コンスタンティンの部屋に置かれた封蝋と同じ匂いです」

「……」

コンスタンティンが唇を噛む。

ベルはそこで止まらず、次の紙片を出す。

「ルーペルトの書記局で改竄されたインクにも、同じ香料が混じっていました」

「証拠は？」

ジークムントの声は冷たい。

ベルは紙片を差し出した。

ヨアヒムの護符から出た、偽封蝋の欠片付きの短文。

そこにも同じ甘さが残っている。

「香料庫で見つけた基材から作れます。蜂蜜ではなく、香料で甘さを作った匂いです。喉に残る甘さで分かる」

「……感覚の話だな」

ジークムントが言う。

その声音には、切り捨てるための冷たさがあった。

ベルは即座に返した。

「感覚は証拠になります。薬草師は匂いと違和感で命を救ってきた。疑うなら、今ここで嗅いでください」

「嗅げ、と？」

「はい。これは誰にでも分かる差です。本物の蜜蝋はもっと澄んでいる。こちらは甘さが重い。残る。意図して混ぜた甘さです」

ベルが言い切ると、会議室の空気がわずかに動く。

言葉だけじゃない。物がある。匂いがある。

ここから先は、もう『気のせい』では済まない。

一瞬の沈黙に、ジークムントは動かなかった。

動かないことそのものが、逆に答えになる。

反論しない。遮らない。けれど認めもしない。

その静けさが、この場でいちばん冷たかった。

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