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０：誕生日ってなんだろう？

　誕生日ってなんだろう？

　その人が生まれた日？

　暦の上での、たった一日のこと？

　その一日を、どうしてお祝いするの？

　誕生日って最初にやったのはエジプトなんだって、でもね本当に生まれた日じゃなくて。

　即位して神様になったファラオを「王の誕生」だって言って、毎年その日にお祝いしたんだよ。

　これが多分最古のバースデー。

　次は古代ギリシャかな、まあるいケーキにロウソクを灯してアルテミスって女神へ捧げてたんだ。

　この時の光るケーキがね、現代の誕生日ケーキの元祖らしいよ。

　そっからね、今度はローマの人が家族や仲間の誕生日を祝いだして、その文化を広めたのが————

『もういいよ』

『もういいの？』

　そう言って、真っ黒な髪に真っ黒な瞳の少女が、広げていた分厚い本をぱたんと閉じた。

　彼女の背中ではキラキラ光る透明な羽がパタパタと淡く光る。

『だってなんかそれ、よくわかんねーもん』

　隣で話を聞いていた真っ青な髪の少年は『難しい』と不貞腐れた顔で言う。

　黒髪の少女はクスッと笑った。

『さあね、どうだろう。あたしはこの本に書かれていたことをそのまま読んだだけだから』

『ふーんそっか。でもそれが本当だったらなんか凄いな』

『でしょでしょ』

『でもさ。俺が知りたいの、それじゃない』

『そうなんだ』

　青髪の少年は真っ直ぐ目の前を指した。

　木製のダイニングテーブル、使い古され色が薄くなり、ちょっとボロい。「そろそろ作り替えたい」とシスターがぼやいていた。

　そのテーブルの上に置かれた〝まあるいお菓子〟。

　スポンジの間に蜂蜜やジャムを挟み、表面には普段は絶対に作れない真っ白な生クリームをたっぷり、その上に真っ赤な野いちごをのせ、あま～い匂いが室内を特別な空間に満たしていた。

『今日俺の誕生日なんだって』

　片田舎の小さな孤児院、たった十人の孤児とたった二人のシスター。

『へー凄いね。こ(・)の(・)世(・)界(・)だと砂糖って高い筈なのに』

『なんか凄い〝有力者〟がいるんだって、誰かが誕生日の時は必ず砂糖くれるんだ』

『へぇそりゃあいいや、ありがたいね』

『……うん』

『どうしたの？』

　少年は窓の外を見た。

　孤児院の庭にはシスターが趣味で育てている花や、野いちご、そばには少年も良く登って遊ぶ大きな木が生えている。

　だが少年はその向こうを見ていた。

　通りでもなく、どこでもなく、ただずっとずっと遠くを。

『でもさ、俺、誕生日が分からないんだ』

『え？』

『俺だけじゃないけど、分からないんだ』

『うん』

　少年はまだ、その真っ青な瞳で、窓の外を見つめていた。

　まるで、誰かを待っているかのように。

『……なんで、会ってくれないだろう』

　寂しそうにそう言って――。