神の少女と悪魔の少年

謹賀新年

　時間とはあっという間に過ぎてゆくものである。今日はもう、大晦日である。

「新年を、皆で迎えようと言う気持ちは、俺にも分かる。だが、何でそれが俺んちなんだよ」

　少年は怒っていた。少女と二人だけで、新年を迎えたかったのである。

「いいじゃぁん。あんたっちって、ゲストルームもたくさんあるし、うるさい親もいないから、最適なんだよ」

　こう答えたのは、少女の友人である、由香里であった。

「お前、親に内緒で、何するつもりだったんだよ」

「べっつにぃ。大晦日を友達と過ごして、新年を皆で祝う。そして、初日の出を見るのだぁ」

　由香里はおくめんもなく応えた。

「で、他の連中はどうしてここにいるんだ？」

　少年は、他のメンバーにも訊いた。

「由香里ちゃんと志乃さんは、わたしのお友達だから。いいでしょう、博くん」

　これは少女である。周りの皆は、少年が少女に全く頭の上がらないことは、周知の事実であった。それで、少年に厄介事を頼むのは、少女を通すのが定石となっていた。

「そ、そうか。なら仕方がないな。で、そっちの二人はどうしてなんだ？」

　少年は、ちゃっかりこたつに入ってみかんを食べでいる、間野と天野に尋ねた。

「わたくしは、生美さんがおせちを作るというので、手伝いに来ましたのよ」

　天野朱里は平然としてそう応えた。

「僕は、女の子ばっかりだと、不用心だろうと思ってね。それに、力仕事があったら、男手が有る方が重宝するでしょう」

　間野も、一見理屈が通っているような通っていないような、理由を述べた。

「ああ、そうかい。ご大層な理由だな。なら、今から力仕事するか？」

　少年はのほほんとしている間野に話しかけた。

「え〜と、力仕事って、……何？」

「新年を迎えるにあたって、足りないものがある」

　少年はそう応えた。

「足りないものって？　それ何」

「決まってるだろう。餅だ」

「餅？」

「そう餅だ。今からつくか」

「……。マジっすか」

「マジだ。生美、きなどり出来るか？」

　少年は少女に少問いかけた。

「わたしのうちも、２〜３年前まではお餅つきしていたから、少しは出来るよ」

　少女の返事に、少年は満足そうに頷くと、

「これで問題はなくなった。後は間野が豪腕を振るうだけだな。頑張ってくれよ」

「え？　僕がつくの」

「力仕事だが、当然やってくれるんだろうな」

　少年の言葉が追い打ちをかけた。

　一方、女子達は、

「わぁ、餅つきなんて初めて。間野くん頑張って！」

「あたしも、お餅つき見たい」

　いきなりのリクエストに、間野は戸惑っていた。

「阿久津くん、いきなり餅つきやるったて、臼とか杵とか、もち米とか、色々と必要だよ」

「問題ない。全部揃っている」

　少年は事も無げにそう答えると、ボケットからリモコンのスイッチを出して、操作をした。すると、低いうなり音がして、キッチンの横の壁がスライドして、杵や臼、セイロなどが揃っている棚が表れた。

「餅米もここに有る。後は蒸かしてつけばいい。問題なしだ」

　少年の行動に間野は、

「はぁー、そうゆう事ね。しようがない。力仕事、頑張ります」

　と、諦めたような返事をした。少年は、悪魔のような笑みを浮かべると、

「ところで、天野は、餅米の蒸かし方とか、知っているか？　知ってるよな。当然だよな。お前に分からない事なんて、あるはずないよなぁ」

　と、天野朱里を問い正した。すると、天野は、少し奥したものの、こう言い返してきた。

「と、当然ですわ。わたくしに分からないことなどありません。生美さん、皆さん、わたくしがお教えしますから、皆で美味しいお餅を作りましょう」

　と、率先して餅つきの準備を始めたのである。

　少年に挑まれたのには良い気分ではないが、少女や他の女子に良い所を見せたかったのだろう。売り言葉に買い言葉である。

（クックックッ、これで、俺のやる事の手間が省ける。ざまぁ見ろ）

　と、少年は心の中でほくそ笑んでいた。

　餅つきは、少女と天野以外は、初めての体験であった。少年もやり方その物は知ってるが、実際には体験したことが無かった。幼少時は、海外を渡り歩いたので、日本の正月などはあまりよくは知らなかったのである。

　にしては、事は順調に運んだ。天野の指導もあったが、少女が様々な事をテキパキとこなしたからだった。

「お湯もっといっぱい沸かして。セイロを冷やしたらダメだからね。ガンガンに沸騰させるの。臼にもお湯を張って。温めておかないといけないから」

「上のセイロから、蒸気が出てきたら、頃合いですの。熱いからお気を付けて」

　少女と天野が中心になって、餅米を蒸すところまでは順調だった。

「では、行きますわよ。臼の方は準備出来てらして？」

「だ、大丈夫、……かな？」

　間野の方はおっかなびっくりであった。

「おい、そんなへっぴり腰でどうすんだよ。貸してみろ」

　少年は、杵を取り上げると、合図をした。

「こっちはいいぞ。餅米を持ってこい」

「いちいち、命令口調は失礼ですのよ。では、参りますわよ」

　天野は餅米の入ったセイロを急いで持ってくると、臼に入れた。少女は、少年の傍らで、きなどりの準備をしていた。

「まずはこうやって、餅米を練って潰すんだ。いきなりつくと飛び散るからな。よーし、このぐらいだろう。やるぞ生美」

「任せて」

　こうやって、少年と少女で、餅つきが始まった。

　一回やってしまえば、後は慣れである。二回目は間野も杵を手にした。

　少年たちは、餅をついては、出来た餅を、小餅に丸めていった。

「これで、鏡餅をとって、終わりにするぞ」

　そうして、夕方頃、餅つきが終わったのである。

「あー、終わった。何か楽しかったね」

「つきたてを、砂糖醤油で食べるのも、いいね」

「お前、もう食ったのかよ。明日、雑煮にするんだぞ」

「博くん、ちょっとくらい、良いんじゃないかなぁ」

「まぁ、だいぶついたからな。ちょっとだけだぞ」

「わぁい。家主の許可がとれたぞ。あたしも食べようっと」

　少女の友人達も、つきたての餅に、きな粉や、醤油をかけて、つまみ食いをしていた。

「餅つきなんて、力仕事が来るとは思いもよらなかったよ。僕は腰がイタイ」

　間野は、そう言いながら腰をさすっていた。

　夕食は、少女が作ってきた、おでんだった。

「これだと、煮含めるだけでいいし、片手間に作れるからね」

　と、言うのが少女の言い分である。

「年越しそばも出来たよ。皆、熱いから気を付けてね」

　と、おでんとそばで、阿久津家の大晦日は暮れて行った。

　そして、０時を回る頃、集まった友人達のほとんどが眠りこけていた。昼間の餅つきで疲れたのだろう。

「おいこら、年越すぞ。って、皆、寝ちまって。しようが無いなぁ。生美、奥から毛布持ってきてくれよ。床暖房だから、かけるだけでいいぞ」

「ふぅぁい。わたしも、なんか眠いや」

　そう言いながらも、少女は、奥のクローゼットから毛布や座布団を引っ張り出すと、眠っている友人達に、かけて行った。

「おい、生美、あと３０秒だぞ。カウントダウンだ」

「うん、博くん」

　少年と少女は、手を取り合って、時計の秒針を眺めていた。

『３・２・１、あけましておめでとう』

　二人は口を揃えて、新年の到来を祝ったのである。傍らには、二人を囲むように、友人達が眠っていた。まるで、この記念すべき時間を、二人に与えるように。

　こうして、元旦を迎え、人類は、取り敢えずこの一年を無事に越すことが出来たのだった。