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39、雨音の向こう側

途中から視点変わります！

　これ以上無理をさせてはいけないと、言われた通り大人しくすることにした。

　心配から顔色を窺うも、悪くなる一方で焦りが募る。

　そんなとき、木々の合間を抜けるとひっそりと佇む山小屋があった。

　雨は先ほどよりも激しくなっているため、ひとまず雨宿りをした方がいいだろう。

「ヴォル！あそこに……」

　その言葉で山小屋に気づいたのか、ヴォルはその方向に向かって歩き出した。

　小屋の前で下ろしてもらい、小屋に入りさっと中を見回す。

　山小屋はしばらく人がいるような気配はなかったが、暖炉や毛布などの暖をとるものは揃っていた。

（遭難した人向けの小屋なのかしら……）

　内部を見回していた、そのとき。

　──ドサッ

　嫌な音がして、振り返る。

「ヴォル！」

　慌てて駆け寄ると、薄く開いた目が私を睨む。

「……俺は放っとけ。雨が止んだらジークのところへ戻れ」

「こんな状態の人を置いていけるわけないじゃない……！！」

「……ほんと、損な性格」

　言葉は途切れて、ヴォルはそのまま意識を失った。

「ヴォル……！」

　肩をゆすって呼びかけてみるが、起きる気配はない。

　そこで、ようやく思い出す。

　──治癒魔法。

　本当に焦ると、どうしてこうも頭が回らなくなるのだろう。

　自分に呆れながら、すぐに魔法をかける。

　しばらくして、熱が下がったのか、呼吸は穏やかになった。

　それでも、目を覚まさない。

　ただの疲労なのか。

　それとも──

　治癒魔法は、心因性の症状には効かない。

　所謂、精神病の類には効かない。

　もし原因がそこにあるのなら、癒せているのは表面だけだ。

（こんなに冷えて……早く、温めなきゃ）

　私は暖炉に火をつけ、濡れた上着を脱がせ、タオルで髪や肩を拭き、小屋にあった布をその体にかける。

　こんなになるまで、どれだけ無理をしていたのだろう。

　初めて見る、ヴォルの無防備な寝顔を見た瞬間、ラルフさんの言葉が頭をよぎった。

　信用するつもりはない。けれど──

　雨の日に、調子を落とす。

　それは、もしや。

（親友を……殺した日が、雨だったから？）

　だとしたら。

　この人は、誰よりも後悔しているのではないだろうか。

　私が役に立ちたかったと、そうしなければ後悔すると言った時、ヴォルが見せた複雑そうな反応を思い出す。

　思い詰めたような顔をしていた、あの横顔。

　冷酷な人間が、あんな表情をするはずがない

　それに、長くはないけど短くもない付き合いで、ヴォルがどんな人か、全部ではなくてもわかっている。

（ヴォルは、とても優しい人だもの……）

　私はヴォルの髪にふれて、そっと撫でる。

「……雨、止んでくれないかな」

　激しい雨音が、途切れることなく響いている。

　どうか、この音が──

　彼の夢にまでは、届きませんように。

　そう心から祈るのだった。

◇◇◇

　瞼の裏側ににじんだ光が眩しくて、ゆっくり目を開けた。

　先ほどまでの雨が嘘のように、空は晴れ渡っていた。

　西陽が差し込み、辺りを朱に染めている。

　そして己の肩にもたれて眠るエリザベスの姿にぎょっとする。

「……ヴォル、風邪ひいちゃだめ……」

　子供みたいな寝言に、ふっと笑みが漏れる。

　先ほどまでの悪魔が遠ざかるのを感じながら、自分の肩にもたれて眠るその温もりを、そっと見つめる。

　──守られているのは、どちらだろうな。

　そう思いながら、目を細めた。

　（そうか、俺は……）

　──姫さん

　それは身分であって名前ではないのに。

　そう呼ぶだけでも、胸の奥がわずかに軋む。

（……くだらない）

　そう切り捨てようとして、できなかった。

　先ほどのことを思い出す。

　意識が落ちる寸前、最後に見えたのは、蒼白になった彼女の顔だった。

　恐怖でも、嫌悪でもない。

　あれは──焦りだ。

（なんで、あんな顔をする）

　自分の体調がどうなろうと、今まで気にも留めなかった。

　倒れようが、血を流そうが、どうでもよかった。

　仕事に支障がでなければそれで。

　なのに。

　彼女の前で意識を失ったことだけが、どうしようもなく引っかかっている。

　目を覚ましたとき、肩にあった温もり。

　濡れた髪を拭われた感触。

　火の温かさと、布の重さ。

　──守られていた。

　そう思ってしまったことに、ぞっとした。

（違う）

　俺は、守る側だ。

　守られる理由なんて、どこにもない。

　そう思おうとして、胸の奥で何かが反発した。

　雨音が、遠い記憶を連れてくる。

　血の匂い。

　冷たい地面。

　濡れた手。

　──俺は、守れなかった。

　だからこそ、誰かの命に踏み込む資格なんてない。

　誰かを大切に思うことすら、許されない。

　……はずなのに。

「すぐに、晴れるといいわね」

　あのときの声が、やけに鮮明によみがえる。

　祈るような声だった。

　命令でも、叱責でもない。

　ただ、俺のためだけの言葉。

　その瞬間、胸の奥に湧いた感情を、俺は──知っている。

　──この人を、泣かせたくない。

　雷に打たれたような感覚だった。

　守りたい、ではない。

　失いたくない、でもない。

　泣かせたくない。

　その理由を、いくら探しても、言い換えても、逃げ道はなかった。

（……ああ）

　俺は、ようやく理解する。

　だから苛立ったのだ。

　だから腹が立ったのだ。

　だから、あの無謀さが許せなかった。

　自分の命を粗末にする彼女が、あいつと同じようなことをする彼女が。

　そして同時に──

　俺が、彼女を失う未来を、想像してしまったからだ。

　喉の奥が、ひどく渇く。

（認めたら、終わりだと思ってた）

　だが違う。

　認めない限り、始まりもしなかった。

　雨はもう、降っていない。

　それでも、胸の奥に残る湿り気は、消えそうになかった。

　静かに息を吐く。

（……俺は）

　姫さんを──エリザベスを、想っている。

　それは罪かもしれない。

　過去を抱えたままの、身勝手な感情かもしれない。

　それでも。

　あの姫さんが、次に無茶をしそうになったら──

　俺は、もう見過ごせない。

　守る資格がないのならせめて、そばにいる理由くらいは、自分で選ぶ。

　そう、心の奥で決めた。

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