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38、雨の日

「アルゴさん？あら……ヴォルと、あっちに……」

　思わず、さっきまで二人がいた方を見る。

（歩いて行かなかった……？）

　けれど、そこにはもう誰の姿もない。

「どうしたんですか？」

　すぐ目の前のアルゴさんが、穏やかに微笑んだ。

「……ヴォルさんの居場所は、だいたい分かりますよ」

　変わらない声と笑顔──そのはずなのに、胸の奥に小さな違和感が引っかかった。

「……ご存じでした？　ヴォルさん、雨の日は極端に調子を落とすんです」

「調子を落とす……？　体調が悪くなるってことですか？」

「……そう言っておきましょうか」

　曖昧な言い方で、それ以上は語らない。

　なのに、なぜか“知っているふう”に笑う。

（……あれ？）

　アルゴさんって、こんな回りくどい話し方をする人だったかしら。

　少ししか知らないが、簡潔で事務的な人だったはずだ。

「……きっかけがあって、それからずっとですね」

　ぽつりと落ちた声は、感情が削ぎ落とされたみたいに淡々としていて、その静けさがかえって不気味だった。

　思わず背筋が粟立つ。

「その話……私が聞いてもいい内容なんですか？」

　そう言った瞬間。

「そいつは違う！！　離れて！！」

　振り向くと、血を流した“本物のアルゴさん”が立っていた。

「え……？」

「……あら、もうバレちゃったか」

　そして隣で、“アルゴの姿をした男”がくつくつ笑う。

　その笑い方が、まるで別人だった。

　突風が吹き荒れ、馬車が大きく揺れた。

　視界が白く霞んだ次の瞬間、目の前に立っていた人物に息を呑む。

「あなた……ラルフさん！？」

「ああ、やっと気づいてくれました？」

　くす、と喉の奥で笑う。

　けれどその笑い方は、以前よりも低く、どこか湿っていて。

　同じ声のはずなのに、まるで知らない人みたいだった。

　目だけが、少しも笑っていない。

「驚いた顔、いいですね。人って本当に追い詰められると、同じ表情をするんだ」

　観察するみたいに、じっと私を覗き込む。

　ぞくり、と背筋が冷えた。

　次の瞬間、腕を掴まれる。

「ちょ、っ……！」

「暴れないでください。落としたら壊れちゃう」

　まるで荷物みたいに、軽々と担ぎ上げられた。

「エリーっ！！！」

　遠くでサイラス様の叫び声が聞こえる。

　景色が一気に流れる。

　木々が線になり、雨が顔を打つ。

　速すぎる。

　人間の走り方じゃない。

「離して……！」

「少しだけ我慢してください。あなた、意外と軽いので助かります。運搬向きですね」

　感想みたいに呟かれて、背筋が凍った。

（この人……怖い……）

　しばらく走ったあと、ラルフさんは急に足を止めた。

　目の前に広がるのは、底の見えない崖。

「……あれ。おかしいな。このルート、逃げ切れるはずだったんだけど」

　立ち止まって周囲を見回し、ふっと笑った。

「……ああ。逃げ道、消されてる……やっぱり、あなたなら、追ってくると思ってた」

　そのとき。

　いつの間にか、木々の奥にヴォルが立っていた。

　雨に濡れたまま、ただ静かに。

「……会えた」

　ラルフさんの声が、甘くなる。

　ぞっとするくらい、嬉しそうに。

　乱暴に地面へ放り出される。

「あなたが来てくれると思ったんですよ」

　ラルフさんは、もう私を見ていなかった。

　まるで最初から存在しなかったかのように視線を外し、その目はヴォルだけに吸い寄せられている。

　熱っぽく、危険で、見ているこちらの背筋が冷えるほどに。

「……逃げる理由がなくなった。よかった」

　ラルフさんは静かに暗器を取り出した。

　その指先が、わずかに震えている。

　恐怖ではない。

　戦いを前にした人間のものとは思えないほど、甘い熱を帯びた震えだった。

「今度こそ……近くで、ちゃんとあなたを見せてください」

「……鬱陶しいな。来なよ」

　ヴォルが短刀を抜いた、その瞬間。

　視界から姿が消える。

　──刹那、耳元で金属音が弾けた。

「あは……はは……！」

ラルフさんが笑う。

「やっぱりあなたは、綺麗だ……動きが、無駄がなくて……！」

　戦いながら、うっとりと呟く。

「解体したら、きっと綺麗でしょうね……」

（……っ）

　背筋が粟立った。

　あれは戦いに酔う人間の目じゃない。

　感情ではなく、興味だけで人を解体しそうな──研究者の目だった。

「親友を殺したときも、こんな雨でしたか？」

「……無駄口が多い」

　低い声が落ちた。

　そしてヴォルが一歩踏み込んだ瞬間、空気そのものが張り詰める。

　息をすることさえ許されない圧迫感。

　理性が考えるより先に、本能が叫んだ。

　──この一撃で、終わる。

　ラルフさんの足が泥に滑った。

　体勢が崩れる。背後は、逃げ場のない崖。

「あ……」

　ほんの一瞬。

　致命的な隙が生まれた、その刹那。

　ヴォルは迷わなかった。

　伸びた腕が、ラルフさんの胸元を柄で打つ。

　斬るでもなく、刺すでもなく──ただ、押し出すように。

「……え」

「はい、終わり」

　感情のない声だった。

　次の瞬間、ラルフさんの体がふっと宙に浮き、そのまま後ろへ倒れていく。

「ま、待っ──」

伸ばした手は空を掴むだけで、何にも触れない。

「ヴォル──」

　途切れた悲鳴は、強まった雨音に呑まれ、そのまま暗い谷底へと吸い込まれて消えた。

　……もう、姿は見えなかった。

「……落ち、た？」

「怪我は？」

「あ、大丈夫……え──きゃあ！」

　短剣をしまったヴォルが、何事もなかった顔で歩いてくる。

　そしてそのまま、ひょい、と私を横抱きにした。

「え！？　ちょ、ちょっとヴォル！　おろして！」

「黙って」

（だ、だってこんな……）

　抗議しかけて――気づく。

　触れているヴォルの体が、やけに熱い。

「あの……ヴォル。もしかして、熱が……」

「問題ない」

「でも……」

「俺のことは気にしなくていい」

　ぴしゃりと言い切られる。

　それ以上、何も言えなくなった。

　けれど。

　その横顔は、明らかに怠そうで。

　無理をしているのが、嫌でも伝わってくる。

　ふと、ラルフさんの言葉が蘇った。

　──『雨の日は調子を落とす』

（……それが本当なら）

　私が連れ去られたせいで、無理をさせてしまったのかもしれない。

　転移魔法だってあった。

　もっと早く、どうにでもできたはずなのに。

　いろんなことが一度に起きすぎて、何も考えられなかった。

　今さら後悔している自分が、ひどく間抜けに思えた。

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