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32、依頼だから

　サイラス様はにーっこりと笑っていた。

　いつか見た、見本のような笑顔ととてもよく似ている。

　目が笑っていないところも同じだ。

　お兄様はサイラス様の隣で驚愕の表情で真っ青な顔になっている。

　そして小声で私にそっと言った。

「おそらく、心の声が漏れているぞ……！」

「え！？」

「……エリー、あとで2人で話す時間をもらえるだろうか？」

「は、はい！もちろん！」

「ありがとう。とても嬉しいよ」

　私にはハイかイエスかの答えしかないことを感じた。

　拒否は許される空気ではない。

　もちろん、嫌なわけではないのだけど。

「そ、それで、私が死んだ後は、何があったんですか……？」

「あ、ああ、そうだな！サイラス、話してくれるか」

「……わかった」

　話題を逸らしたくて咄嗟に出た言葉だったが、お兄様も加勢してくれて無事軌道修正ができたようだ。

　サイラス様は思い出したくもないが、と言いながら暗い顔をして話してくれた。

　私が処刑されたとき、ちょうどサイラス様も広場についたタイミングだったそうだ。

　そしてそのとき、おそらくお兄様にかかっていた魅了魔法が解けたようで。

　サイラス様はそこらへんの記憶は曖昧な部分も多いようだが、お兄様は私を失ったことが相当堪えていたそうだ。

　そして、サイラス様が集めた証拠で私の名誉回復、ミリアの王族侮辱や私の罪を捏造したことなどを断罪したようだ。

（まさしくヒドインみたいな末路だわ……）

　私がそんな呑気なことを思っている中でも話は進んでいく。

　私のお墓にその報告に行ったとき、時間が巻き戻ったそうだ。

　そしてサイラス様が急いで私に会いに行こうとして今に至る、と。

　話を聞き終わり、ここでやっとヴォルが口を開いた。

「……どうして。姫さんは時間が戻って、自分が生きてることがわかった。それでなぜここに来たのさ」

「え？」

「話を聞くに、時間が戻ったんでしょ。信じがたいけど。そして伝染病が流行ってるとわかった上でここに来た。それは何で？」

「……私は、誰かの役に立ちたかったの」

　簡単に言ってしまうと、贖罪云々言っているが、つまるところそういうことなのだ。

　ただこれ以上お兄様方にショックを与えたくなくて、贖罪などの言葉は省いて出た言葉だったのだが。

「……自分の命を捨てるような人間を守ることなんてできない」

「ヴォル……？」

「ジークの依頼があったから、姫さんのそばにいたけど。それももう終わりだ」

　ヴォルが急に冷たい目で私を睨みつけるように見つめる。

　怒っているだろうことはなんとなくわかるが、何が逆鱗に触れたのかわからない。

　立ち上がったヴォルを、お兄様は厳しい声で呼び止める。

「ヴォル！お前何を──」

「受ける依頼を選ぶ権利くらいは、俺にもあるはずだ」

　冷たく言い捨てると、そのまま姿を消してしまった。

　いきなりのことで驚くも、それはお兄様も同じだったようで。

　サイラス様は呆れたように溜息をついた。

　言葉を失ってしまいしばし静寂が訪れる。しかしひっかかる言葉があった。

「……依頼？」

「……それは、俺が言っていたんだ。エリザベスの調査と、見守って何かあれば助けてあげてほしいと」

　『俺は仕事以外、手を出さない主義なんだ』

　ふいに、あの言葉を思い出す。

　……胸の奥が、少しだけ痛んだ。

「……エリー、何でマイザーに来た？何か、理由があるんだろう？」

「えぇと……」

　サイラス様は気を取り直すように問いかけてきた。

　私は伝染病を拡散させないこと、前回の記憶から小麦の風評被害と物価上昇のことを伝える。

「だから、伝染病を拡散しないように力になれればと思ったのだけど……ラルフさんの話を聞くとそれだけではなさそうで……」

「うむ……それはまた調べてみる必要があるな……ヴォルは引き受けてくれるだろうか」

「大丈夫だろう。あいつは恐らく……いや、まぁいい。あとで伝えておく」

「頼んだぞ、サイラス」

（ヴォル……）

　いままであんな冷たい目をして私を見たことはなかった。その冷たい目が頭にこびりついて離れない。

「ひとまず一通り話終わったし、もう今日は遅いからおエリザベスも目を覚ましたばかりだし……治療院は明日からでいいと院長には確認をとっている」

「はい、わかりました……」

　気がつけば、目を覚ましたのはお昼前だったはずなのに。今はもう日が暮れそうになっている。

「……エリー、疲れているかもしれないが、夕食後に少し時間をもらえるか？」

「え……？あ！はい、わかりました」

　サイラス様がそう言ったため、先ほどの件だとすぐにわかった。

　それよりも今はヴォルの方が気になった。

　サイラス様とお兄様が夕食を作ってくれるという間に、ヴォルを探すことにした。

　家の中にはいなかった。

　胸騒ぎに押されるように外へ出る。

　静まり返った庭の隅、塀の影に──人の気配。

　それは見慣れた、忘れようのない気配だった。

　……消しているつもりでも、私にはわかる。

（……いた）

　転移で隣に立つと、ヴォルは一瞬だけこちらを見て、すぐに視線を逸らした。

　まるで最初から、私なんていなかったみたいに。

「ヴォル。少しでいいから、話をさせて」

　返事がなき代わりに、小さな包みを破って中身を口に放り込む。

　甘い匂いが、かすかに漂った。

「イライラするときは甘いものよね。私と同じ」

「……っ」

　喉が詰まったみたいに、彼の動きが止まる。

　その隙に、私は声を絞り出した。

「見守ってくれてたのは、本当？」

「別に。依頼だから。それだけだ」

　淡々とした声だった。

　それだけなのに、胸の奥がちくりと痛む。

　──仕事。ただの依頼。

　……わかっていたはずなのに。

　言葉が見つからず、沈黙が落ちる。

　隣にいるのに、やけに遠い。

　手を伸ばせば触れられるはずなのに、届かない。

　その静けさの中で、ふいにヴォルが口を開いた。

「──どうして」

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